Боец пошатнулся, пытаясь вырваться. Я навалился всем телом и повалил парня в пыль.

— Садись сверху, добивай сквозь его блоки, словно кирками по земле! — кричал мне Зэр.

— Вставай! — кричали с моста — Не дай ему сесть сверху!

Я ударил левой рукой и наконец-то попал, нижней частью кулака развернув в полёте кисть словно тяжелый молот. Голова моего противника отрикошетила об утоптанную проселочную дорогу, и он на мгновение потерялся. Это было весьма кстати: я успел усесться удобнее на его груди и занес другую руку для второго удара.

— Шаткий мост! — кричали с моста название какой-то техники, которая должна была помочь моему врагу, но я уже обрушил на него сжатый кулак, в этот раз попав в выставленный локоть.

— Держи его на земле! — проорал Зэр, но тут лежавший прижался к моему корпусу и, изогнувшись дугой, и правда похожей на “шаткий мост”, запустил меня через себя.

Я полетел куда-то в бок, а тем временем светловолосый вскочил на ноги, готовый снова вести бой в стойке.

— Отлично. Не лезь в ближний бой, он применяет технику стиля воды и земли! — похвалили моего оппонента, рождая у меня в мыслях недоуменное: “Что это я там такое применяю?”

Перед глазами всё плыло, однако я видел его очертания, и этого было достаточно, чтобы выполнить задачу Зэра на данный поединок.

— Отлично, теперь он будет осторожнее. Брось в него руку и схвати его за корпус, а потом протисни кисть под самой подмышкой!

Я рванул в атаку, зная, что пропущу еще и еще. Два моих размашистых удара полетели в цель. Первый я сделал прицельным, а второй более интуитивным — раздражающим, туда, где, как мне казалось, через мгновение будет мой враг.

Он отпрянул назад и в сторону. Челюсть снова взорвалась болью, но привычная серия не последовала. Противник перешел на осторожную тактику, бросая в меня одиночные удары, о чем мне тут же сообщил Зэр.

— Не беги на него так очевидно. Он работает скоростью против напора. На любой его удар делай еще нырок, только не к стопам, а к корпусу.

— Как это? — вслух спросил я и тут же получил еще один удар.

— Не говори со мной, просто нырни под его взмах и схвати за корпус! — вскричал Зэр в моём сознании. — Пяться, пусть думает что пробил тебя! А то ты его так никогда не поймаешь!

— Ах-ха, — возрадовались на мосту, — хорошо, братец! Добивай теперь, он уже без сил!

Я ждал очередной серии, и, как не странно, Зэр был прав — она не замедлилась. Противник вновь начал двигаться зигзагами, да так, что снова было не понять, откуда он ударит.

Интуитивно я прыгнул вправо, будто стараясь поймать брошенную на пол хрупкую вазу, но вместо этого глухо встретился с рывком-манёвром моего противника, выбравшего именно это направление. Мои ладони за его спиной сцепились в кистевой замок, а сам я до хруста костей притянул соперника к себе, плотно сдавив его грудную клетку под мышками.

— Всё, теперь ныряй вместе с ним словно в реку! — донесся голос императора в моей голове.

Это оказалось легко. Щуплое тело почти не ощущалось в моих руках, особенно после поднятия телеги, и я прыгнул вместе с ним, перенося массу наших тел так, чтобы первым, чем мы коснемся грунта, стала его голова.

— Да-а-а! — вскричал Зэр, видя обмякшего после падения и слабо дышащего бойца, который явно находился без сознания. — Ешь его артефакт!

Не теряя времени, я хотел было засунуть руку в тень, чтобы сорвать заветную “птицу”, как что-то ударило меня с такой силой, что играючи швырнуло меня обратно к телеге.

Зазвенела уже знакомая “золотая кольчуга”. “Неужели это Зэр снова вмешался? Но от чего он меня защитил?” — думал я, пока летел в сторону повозки.

Спустя мгновения приподнявшись на локтях в пыли и собственной крови и чувствуя, что обе ноздри обильно кровоточат, я попытался понять, что же произошло. Что бы по мне сейчас ни прилетело, оно наверняка раздробило кости стремительно опухающего носа.

Нет, мой противник так и лежал там, где я его и оставил — в десяти шагах от меня. А над ним уже склонился его брат, со скоростью ветра оказавшийся рядом. Его сорвавшаяся с веревки соломенная шляпа медленно опускалась на брусчатку моста. И тут наконец я понял, что старший брат вмешался в наш поединок. Но чем же он меня так приложил — рукой, ногой, приёмом?

— Никто! Слышишь! Никто не смеет поглощать артефакт моего брата! — прокричал старший культиватор в мою сторону.

Рядом со мной стоял Зэр, скрестив руки на груди, и, цокая языком, недовольно качал головой.

— Ну, ты живой там? — ненароком поинтересовался он.

— Что это такое было? — прохрипел я. — Ты же говорил, что бойцы других лиг не могут драться с бойцами низших лиг…

— Мало того, Райс, бойцы разных ступеней не могут поглощать артефакты с других ступеней. Низшие ступени не дадут тебе рангов, а верхние могут даже сжечь твой артефакт.

— И что теперь? — Я нашел силы, чтобы встать, глядя на то, как один брат помогает подняться другому брату, совершенно забыв обо мне.

— Пойдем к месту силы, для Лары. А к этим двоим мы еще вернемся, — как-то зло проговорил император.

— Как? Он же в серебряной лиге! Мне никогда его не одолеть, — произнёс я потирая ушибленную сквозь золотую кольчугу голову.

— Тцык! — снова покачал головой Зэр. — Он вмешался в ваш бой, Райс. Сферы такого не прощают. За его серебряным артефактом придет золотой зверь.

— Золотой зверь? — переспросил Блик, подробно переводящий Ларе всё, что происходит в мире теней.

— Это наказание нарушителю закона поединка. За нарушившим приходит зверь старшей лиги. Там много разных правил, которым я буду учить тебя постепенно, чтобы голова не разбухла и не взорвалась, — улыбнулась тень императора.

— Мне кажется, что она уже готова треснуть, — прошептал я, зажмуриваясь от двоящейся перед глазами картинки.

— Эй, босяк, это еще не конец! Мы вернёмся, и мой брат заберет твой артефакт! — прокричал высокий парень, уже поднявший на ноги и ведший под руку своего брата куда-то в сторону от нашей дороги, постепенно скрываясь в зарослях кустарника.

— Может, поможем им? — спросила Лара.

— Передай девушке, что вроде Райс в голову пропускал, а тупит она! — пробасил Зэр.

— Император говорит, что в этом нет надобности! — улыбнулся шут.

Я взгромоздился на телегу, бухнувшись шумящей головой на мешки с провизией.

— Чего разлёгся? Запрягай лошадь, и поехали дальше. У нас времени нет! — донёсся до меня голос императора.

— Ваше величество, позвольте мне! — спрыгнул с повозки Блик, вероятно, проникшись ко мне какими-то положительными чувствами.

— Райс, ты как? — спросила меня Лара, трогая пальцами моё онемевшее и синее, покрытое гематомами лицо.

— Чё-то не очень! — уклончиво прохрипел я.

— У него эффект повышения закончился, теперь надо отдохнуть! — пояснил император голосом Блика, запрягающего лошадь в оглобли. — Эй, Лара, как назовём лошадь?

Уже занявшаяся моими ранами девушка лишь отмахнулась.

Член парламента Светлого мира Цыр Портье закрыл все двери своего многоэтажного дома на внутренние замки и плотно завесил окна, отчего мраморные цвета убранства помещения помрачнели настолько, что будто бы исчезли совсем. Так было нужно, и расчетливый чиновник даже дал отгулы прислуге, велев оставить его на выходных совсем одного, чтобы ни один, пусть даже случайный, глаз или ухо не прознали то, что не следовало знать никому из простых светломирцев.

Пушистый халат, из-под полов которого на свет выглядывала густая седо-голубая растительность грудных волос, туго стягивал поясом его объёмный живот, а на полном, почти шарообразном лице гладко выбритый подбородок оканчивался пышными бакенбардами, плавно переходящими в затылочную окантовку. Цыр был сед и лыс, чем опровергал житейскую поговорку: “Не седеют только лысые”.

Электросветильники, которые есть только в знатных домах столицы Светлого мира, жужжали лампами накаливания, провожая его фигуру, идущую по мраморной лестнице на второй этаж особняка.