Среди этих пятерых, конечно же, был Глаз, а перед ним на коленях отчитывался какой-то добротно одетый старик. Скорее всего, деревенский староста.

Я шел неспешно, тихо и глубоко дыша, пытаясь гасить в зачатке волнение, которое с каждым шагом продолжало нарастать, готовясь выплеснуться наружу.

В этот момент старик как раз закончил говорить, и, когда собрался уходить, его взгляд столкнулся с моим, а его глаза вдруг наполнились надеждой, что пусть и ненадолго, но угнетения со стороны банды прекратятся. Глаз среагировал на взгляд деда мгновенно, как и положено прошедшим испытание сферой, и тоже повернул голову в мою сторону,

— Да ты живучий, оказывается? Дед, смотри, он еще живой! — толкнул кулаком в плечо разбойник бедного селянина.

Я посмотрел на лидера бандитов и вдруг увидел, как его единственный серый глаз расширился, а я будто в ментальной комнате узрел его истинную суть. Видимо, в этот миг он так же увидел мою.

На ментальной проекции Глаза, прямо на шее тени бандита блестел почти собачий шипастый ошейник — кажется, это и есть артефакт, выданный ему сферой.

— Присмотрись, — обратился ко мне Зэр, — и спроси у его артефакта, скольких он победил?

Даже не понимая смысла этого странного действия, я уже по привычке последовал указанию своего учителя и задал вопрос, не представляя, чего именно мне стоит ждать. Но как только вопрос слетел с моих губ, я вдруг не услышал, а «ощутил» всей своей сущностью гулкий, наполненный пустотой и почему-то гнилой сыростью, перемешанной с крысиным писком, ответ:

— 0.

— Да ты счастливчик. И дар есть, и первый соперник попался такой же, как и ты, новичок, — удовлетворённо кивнул император. — Он, наверное, и не знает, что артефакты надо поглощать. Давай, Райс. Оставим это отребье без силы, чтобы мир спал спокойно.

«Я так не могу. Я должен предупредить его, что он имеет право выбора», — подумал я в ответ.

— Не имеет он никакого права! Просто избей его! — Взрывной характер императора вновь дал о себе знать.

«Эй, ты же не забыл, что я тут решаю, кого ты клеймишь печатью тьмы?»

— Смотри, как бы не пришлось тебе заново к сфере лезть, а ведь сфера второй раз тебя не пустит, придётся новую искать, и не факт, что найдём! — распалялся император. — Забыл, как они тебя еле живого в канаву кинули?

— Я ничего не забыл! — сказал я вслух, и Глаз, не слышавший наш с Зэром диалог, принял это на свой счёт.

— Ну надо же, не забыл он! Ах-ха-ха! И что? Тебе жизнь не дорога? — со смехом разглядывая меня, поинтересовался главарь, и остальные разбойники, созерцая меня взглядами оглушённых рыб, будто следуя каким-то инстинктам, загоготали, поддерживая своего вожака.

Да уж, алкоголь никого не делает сообразительней.

— Ты сейчас же покинешь деревню и уведёшь своих людей! — Я всё ещё хотел решить проблему по-своему, а не методами Зэра.

— Иначе чё? — криво улыбаясь, спросил Глаз. Кажется, всё это начинало ему нравиться.

— Иначе лишишься жизни, придурок. А ваши тела будут изъяты для армии императора Зэр Илькаара.

— Во дура-а-ак… — протянул вышеупомянутый воин, усаживаясь на скамейку у стола и прикладывая руку к лицу.

Разбойники вновь закатились смехом, как будто я был городским сумасшедшим, и мне стало немного не по себе.

«Я и вправду выгляжу так глупо?»

«Несомненно», — вторил мне Зэр, и я, бросив взгляд в его сторону, увидел, как тот, потирая переносицу, взирает на весь этот спектакль с первых рядов.

— Убей его на хрен, Глаз, или давай я сам ему кишки вспорю! — отозвался один из верзил, сидящих недалеко от главаря.

— Да не, жалко будет, юморной он… — протянул Глаз, жестом отдал команду головорезу, и тот, кряхтя, вышел из-за стола с самодовольной ухмылкой.

Почти под два метра ростом, одетый в растянутую кожаную броню, которая, как безрукавка, была расстегнута, обнажая голое пузо, тот напомнил мне армейского сержанта, которого я в своё время терпеть не мог.

Его косматая борода и массивные брови дополнялись преломленным кривым крючковатым носом и пельменями раздробленных, словно под ударами молота, ушей.

Правой рукой разбойник достал кинжал, скрывавшийся за поясом, а левой потянулся ко мне, будто не сомневаясь в успешности данной затеи.

— Не дай себя схватить. Схватит — умрёшь! — напоминая о себе, заговорил Зэр.

Я и сам, понимая исход такого захвата, не стал медлить и двинулся в сторону, используя только кончики пальцев ног. Враг, не найдя опоры в виде моей шеи, сцапал лишь воздух, и его массивному телу, увлекаемому инерцией, пришлось сделать еще один шаг, чтобы сохранить равновесие.

Мой танцевальный шаг позволил зайти за спину противнику, и от того, как быстро всё произошло, у меня аж заложило уши. Взяв маленький ножик, я уже готов был вонзить его громиле в спину, как император криком остановил меня:

— Тела не порть, ты на голову выше их всех! Выруби их техникой.

Приняв это замечание, я оставил идею убивать, но моя заминка дала врагу время, и тот тут же махнул в мою сторону клинком, не представляя, как медленно выглядела для меня его атака. Будто попавшая в воду, сталь была нацелена в мою шею с явным намерением не оставлять и шанса на выживание. Тут же присев и вытянув ногу, я крутанулся на месте, подсекая громилу и готовясь нанести оглушающий удар, но, к моему удивлению, движение вышло настолько сильным, что туша бандита буквально подлетела в воздух и, повинуясь центробежной силе, завращалась, а затем, хлопнувшись головой у моих ног, он потерял сознание.

Зэр вихрем, будто чёрная птица, оказался у поверженного разбойника и, приложив к его груди раскаленный красный перстень, что-то шепнул, а затем мир теней зашипел и содрогнулся.

Тень поверженного вскрикнула и провалилась куда-то под землю, а на её место вспорхнула другая, более статная и, судя по очертаниям, вооружённая копьём.

— Лежи пока, я скажу, что тебе делать! — приказал Зэр подселившейся тени и, выпрямившись, посмотрел на меня: — Продолжай.

Глаз, видя, как пал лучший из его подчинённых, поморщился, вышел из-за стола и прохрипел:

— А ты не так прост, да, деревенщина? Гляди, больше шанса уйти отсюда живым у тебя не будет!

Главарь шёл прямо на меня, играясь с ножом, лезвие которого выглядело опасно широким, внушая инстинктивное желание отойти подальше от его обладателя. Только вот всё получалось наоборот.

Меня каким-то странным образом тянуло к нему, будто я попал в затягивающие пески, и, если бы не внезапная догадка, кто знает, как бы всё закончилось.

Последние дни моей жизни проходили в весьма нестандартной обстановке, поэтому, почувствовав воздействие неведомой силы на себе, я смог быстро сообразить, что именно является источником этой магии.

Артефакт врага, а точнее, его тени. Но как сражаться с тем, кого выбрала сфера, и кто к тому же любит пользоваться холодным оружием?

— Да не тупи же! Брось ему вызов в битве на кулаках. Задень его эго. Сыграй на гордости, или что там осталось у этого отброса! Заставь его думать о том, что без ножа он просто бесполезный кусок дерьма! — подал голос Зэр, которому, видимо, надоело чувствовать мои бесполезные треволнения.

Он уже успел вновь усесться на лавку и, очевидно, с нетерпением ждал окончания этой мелкой по его масштабам драки. Будь у него в руках большая кружка пива, эта сцена бы точь-в-точь напоминала потасовку в кабаке.

Думая о его словах и сомневаясь в том, что бандиты вряд ли вообще используют слово «честь», я, не имея плана лучше, всё же решил попробовать.

Уронив свой маленький ножичек, выглядящий на фоне оружия врага реальной зубочисткой, я постарался вновь воззвать к своим актёрским талантам:

— Эй! Как насчёт помериться чистой силой? Или будешь прятаться за этой железкой, как за мамкиной юбкой? Давай! Бросай нож, и проверим, действительно ли ты достоин зваться лидером? Кличка «Глаз» ведь дана тебе не из-за того, что ты любишь поглядывать одним глазом?