— Так, теперь возьми две мотыги в каждую руку, а сам ложись на телегу лицом вперёд и зацепись ступнями ног за что-нибудь, — произнес Зэр, когда мы вышли на какую-то относительно ровную проселочную дорогу.

Зэр велел не брать с собой оружия, а лишь сельскохозяйственные и строительные инструменты, зачем он не уточнил, однако оружие и так было запрещено во всём королевстве, кроме того, когда поступит приказ, его войска должны будут чем-то вооружиться и выдвинуться на позиции, поэтому им оно было нужнее.

— И зачем? — Чувствуя нутром, что сложность упражнений сейчас поднимется на новую планку, я невольно напрягся

— Господи, Райс, ты толкаешь её уже полдня! Откуда такая сила? — не сдержав любопытства, спросила Лара, наблюдая за тем, как я пытаюсь устроиться на телеге, следуя указаниям своего учителя.

— Шут, передай ей, что он недавно проглотил артефакт, и мы должны использовать накопленную за этот счёт энергию, чтобы получить быстрый прогресс. — Раз девушка потенциально становилась его новым подопечным, Зэр счёл нужным объяснять ей некоторые моменты.

Я же сконцентрировался на поставленной задаче, крепко держа мотыги и вбивая их в грунт, подтягивал телегу вперёд. Поначалу повозка катилась очень медленно и все мероприятие казалось каким-то очередным сумасшествием, но через несколько упорных подтягиваний инструментов процесс пошёл гораздо быстрее.

Мне даже показалось, что я смог прилично разогнать телегу, так как даже лошадь, привязанная к борту, перешла с шага на легкую рысь.

Всю дорогу, пока мы так «ехали», Лара общалась с шутом, задавая через него вопросы императору. Блик же срезал острые углы речей Зэра, озвучивая их без ругани и даже наполняя чем-то поучительным.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что слушаю и улыбаюсь. Шут и правда был талантлив, обладая огромным словарным запасом и недюжинным умом.

Мои руки работали словно заведенные, и меня не покидало ощущение, будто мотыги стали продолжением ладоней. Возможно, я пожалею об этом упражнении, когда посмотрю на свои кровавые мозоли, кои несомненно образовались от такого нелепого занятия, но сейчас мы ехали, и ветерок приятно обдувал моё взмокшее тело.

Я почти не смотрел на дорогу, залипнув на проносящуюся подо мной землю, как вдруг в голове зазвенело, будто тысяча сверчков решила спеть прямо у моих ушей.

Тяжело вздохнув и приподнявшись, я остановился и заметил, как впереди дорогу перекрыла река, через которую тянулся широкий деревянный мост.

На нем стояли два человека, одетые в одинаковые просторные хлопковые рубахи, из-под которых торчали трубы широких серых штанов. Головы мужчин покрывали широкие крестьянские соломенные шляпы.

При взгляде на незнакомцев создавалось стойкое ощущение, что они ждали именно нас.

Один из них был старше и явно крепче своего спутника. Его светлые волосы падали на плечи засаленными космами, и по его лицу было сложно сказать, о чём он думает. Второй же оказался почти на голову ниже и щуплее, но его направленный на нас взгляд горел решимостью.

— А вот и новые претенденты… — пробормотал Зэр, пристально разглядывая перегородивших путь людей.

— Претенденты? — Я не понимал его.

— Рассей свой взгляд и смотри насквозь, будто их нет. — Вместо ответа тень терпеливо дала совет, и, приложив некоторые усилия, я понял его.

Их тени. Всё дело в них.

Взглянув так, как мне посоветовал Зэр, я увидел очертания теней двоих странников преграждающих нам путь через мост.

Тень того, что был выше и крепче, отблескивала серебряным оттенком. На его шее висел артефакт бронзовой лиги в виде шестилапого, явно морского животного, а на предплечье правой руки у самой кисти сиял серебряный обруч. Тень того, что поменьше, носила на груди кулон, изображающий птицу. Именно эта вещь и тянула меня к себе, словно глоток ключевой воды после изнурительного жаркого дня.

— Я вижу тени… — произнёс я.

— Выгоняй из головы обезьяну, Райс. Один из них в бронзовой лиге на смертной ступени, у него шестиранговый артефакт, а другой, покрупнее, на второй — духовной ступени серебряной лиги.

— Что это значит? — нахмурился я.

— Это значит, что тебе придётся драться с мелким, а тот, что старше по культивации, даже не может вмешиваться. Таков закон сфер, — объяснил Зэр.

Тот, что повыше, наконец подал голос:

— Эй крестьяне!

Рослый обращался ко мне, и я видел, что он тоже смотрит сквозь тени.

— У тебя есть то, что нужно моему младшему брату. Слезай со своей телеги и сразись с тем, кто заберёт у тебя твой жалкий перстень с двумя рангами!

— Как он различает, сколько рангов в артефакте? — спросил я у Зэра.

— Это же очевидно. А ты не видишь потому, что еще действует эффект от поглощения артефакта Глаза. Может, это и хорошо. У его брата — артефакт в шесть рангов. Если бы ты не был под воздействием повышения, он был бы для тебя тяжелым соперником, но сейчас вы почти на равных. Как удачно всё сложилось!

Я спрыгнул с телеги и первым делом поглядел на свои сплошь покрытые мозолями ладони На удивление кожа так и не лопнула. После выполнения последнего тренировочного занятия это казалось невероятным.

— Ну всё, слез! — крикнул я стоящим на мосту. Младший из братьев двинулся вперед.

Его шляпа полетела на землю, обнажая коротко подстриженные светлые волосы. Следом за ней пала и рубашка, под которой не угадывалось особой мускулатуры, будто парень являлся обычным человеком, возможно, даже не знакомым с воинским искусством.

Мы шли навстречу друг другу. Я так же, как и мой противник, был обнажен по пояс. Рубаху я снял еще утром, чтобы не перегреваться во время тренировки, в финале которой меня ожидал столь внезапный поединок.

— У него гладкая мускулатура, опасайся быстрых рук! — крикнул мне в спину Зэр.

— Райс! Что происходит, Райс?! — донёсся до меня голос Лары, взирающей на происходящее с телеги. Блик тут же начал передавать слова Зэра о том, что сейчас произойдет.

Противник перешёл на бег и несколько раз широко прыгнул по диагонали из стороны в сторону, словно его тело было невесомо и колыхалось порывами ветра. Я попытался предположить, откуда начнется атака, и прогадал. Враг ударил слева и сверху, будто земля больше не притягивала, а воздух подхватил тщедушное тело культиватора, невероятно усилив и ускорив его рывок.

Серия из трёх ударов пришлась мне прямо в голову. Мои ноги попятились, картинка мира поплыла, однако я нашел что противопоставить такому напору, выбросив широкий боковой удар рукой. Мой выпад провалился в пустоту, не достигнув цели, и тут же боль вспорола правый бок: каким-то образом противник поднырнул под атакующую руку, обрушив на меня еще одну серию — нижний в печень, прямой в подбородок и левый боковой в височную кость.

— Не думай о том, куда он ударит, предполагай траектории! — кричал мне Зэр. Вместо ответа я лишь пятился, в глазах двоилось.

Я закрылся глухим блоком, положив ладони на голову и тем самым защитив виски и лицо, и вовремя. В следующую секунду в предплечья обрушилась невидимая моему глазу серия.

— Не бей в блок, брат! — подсказывали моему противнику с моста. — Меняй углы атаки!

Я задохнулся от внезапного удара в подреберье. Руки опустились, и тут же голова получила сразу две увесистые оплеухи.

Как я еще стою на ногах? Ведь щуплого вида паренёк бьёт, словно конь копытами. Таким подачам мог бы позавидовать Глаз…

— Добивай его, он твой! — прервал мои мысли голос с моста.

— Прыгай в ноги и тяни за штанины на себя! — неожиданно скомандовал Зэр. Я прыгнул вниз, прямо на расплывчатую тень бойца, уже летящую наносить добивающий удар.

Возможно, я падал ему под ноги, а может, быстро скользил по грунтовке, сдирая колени в мясо, но серия, которая должна была стать для меня последней в этом бою, пролетела поверх головы. Я обхватил его лодыжки и что есть силы дёрнул, будто от этого зависела моя жизнь.