— Это тебе Зэр сказал? Передай своему учителю, что за две тысячи лет его отсутствия магия продвинулась настолько, что вовсе не обязательно культивировать себя, чтобы владеть высшей материей.

— Великий Ящер, а вам не нужен ученик? — спросил вдруг лежащий справа от меня Блик.

— Возможно, и нужен — улыбнулся Ящер. Настроение у него было приподнятое настолько, что он даже мурлыкал себе под нос какую-то песню.

— Предатель! — прошипела лежащая от меня слева Лара.

— Я магом всегда хотел быть! — крикнул ей Блик.

— Спроси тогда, что стало с его предыдущим учеником? — вдруг подал голос Зэр.

— О, мы тут?! Я так и знал, что когда-нибудь ты, милейший, не выдержишь и заговоришь! — рассмеялся маг.

— А что с твоим учеником? — спросил я.

— А что с ним? Нормально с ним всё, лапы только иногда натирает! Да, Гембл? — Маг похлопал тёмное животное по боку, и оно грустно и зло выдохнуло паром в землю.

Мы, Лара, я и Блик, вдруг потрясенно замолчали.

— Все, лежим и не дергаемся. Для него вас троих убить — раз плюнуть. У меня есть план, — прошептал Зэр.

Телега везла нас, слегка раскачиваясь. Под нестройные песни мага я погрузился в сон.

***

Лаборатория находилась на самой вершине крепостной башни. Обдуваемая всеми ветрами, она была максимально пригодна для черпания силы из её казематов.

Гембла переполняло счастье. Сегодня он должен был перейти в Золотую лигу.

Ноги несли его вниз. В левой руке он сжимал золотой обруч, а правой поддерживал рясу, чтобы ненароком не упасть на крутой винтовой лестнице и не сломать себе голову.

В его мозгу вертелись слова учителя: “Перед поглощением артефакта надень обруч золотой власти. Он сделает переход в золотую лигу плавным, и это позволит культивировать твой Ци дальше.”

Гембл, мужчина тридцати пяти лет от роду, полностью и бесповоротно верил учителю. За все те годы, что он шёл по тропам культивации, мастер ни разу не повысил на него голос, а даже, наоборот, постоянно поддерживал, давая поглощать артефакты избранных, пойманных на просторах империй.

Камера встретила Гембла сыростью и полумраком. Человек, удерживаемый тут мощными магическими растениями, откармливался специально для него. Класс воина был полон сил: сегодня ему скормили полный артефакт пятой ступени серебряной лиги, а это значило, что пленный готов. Вот сейчас маг произнесёт несложное заклятие сна, поглотит всю его силу и этим самым шагнет на новый этап культивации.

Волшебник приблизился к пленнику. Тот не спал, ожидая прихода своего мучителя.

— Я знаю, зачем ты пришёл. Ты пришёл пожрать то, что я культивировал всю жизнь! — Мышцы узника вздулись, и он попытался высвободиться, извиваясь в непосильных для него путах.

— “Забвение сном”! — Серебряная пыль заклинания сорвалась с губ Гембла и, достигнув лица заключённого культиватора, тут же погрузила узника в дремоту. — Так, теперь обруч золотой власти!

Маг надел на шею обруч, который был таким большим, что пожелай маг, мог бы крутить его на бёдрах.

Гембл взглянул сквозь тени, потянувшись к серебряной диадеме пленника, и, сорвав её со лба воина, жадно впился в неё зубами. Конечно же, артефакта не существовало в материальной плоскости Тёмного мира, но ритуальное поглощение требовало именно поедания чужих предметов силы.

Сила начала течь по венам мага. Его тело изогнулось дугой и стало увеличиваться. Гембл не в силах был сдержать крик, который нарастал до тех пор, пока не превратился в звериный рёв.

Серебряная дымка окутала фигуру человека меняясь на золотую, почему-то проходящую сквозь такой же золотой обруч, а когда испарилась, вместо мужчины в подвале башни магов стоял неописуемого вида сотканный из теней четвероногий зверь с ярким золотым обручем на шее.

Сознание Гембла плыло и искажалось. Он не сразу понял, что произошло. Но в самом деле, зачем королевству два сильных мага, если уже есть один, который к тому же теперь будет верхом на сильном и нереально быстром скакуне?

Тень императора начала будить меня, когда солнце почти подошло к полудню. Зэр использовал тот глубокий ментальный канал, где у нас дважды проходил поединок. Я перешел туда сразу из мира снов, без сожаления минуя мир, где я связан и, словно мешок с картошкой, насильно перемещаюсь куда-то на юг.

— Проснись, Райс, так и смерть свою проспишь! — прорычал он, стуча по твёрдой, но, словно стекло, прозрачной темно-фиолетовой сфере, укрывающей основу моей тени.

Мне снился сон вероломном поступке Ящура, и казалось, стук Зэра по моему естеству был частью этого сна.

— А?! — не понял я — Ты сказал, у тебя есть план?

— Да, — произнес Зэр. — Запомни имя “Гембл”!

— Зачем мне имя его ученика, превращенного в коня? — Я уже не удивлялся тому, что вижу вещие сны и могу им доверять, словно реальности.

— Скоро мы будем проезжать слабенькую сферу силы. Она как раз специализируется на вашей бронзовой лиге.

— И что? — помотал я головой.

— И то! — рявкнул Зэр — Ты и ваша команда должны вызвать Гембла там на бой!

— Это же бесполезно, — возразил я. — Он же был и есть в золотой лиге.

— Именно. Драться с бойцами иных лиг нельзя, но можно атаковать зверей в сферах группой или рейдом. Система запустит определение его как зверя, обнаружит в нём бойца, то есть мага, золотой лиги, и есть шанс, что натолкнувшись на заклинание Ящера, сила сфер просто порвёт жалкую магию стального колдуна.

— Как это работает? Так что, сферам не всё равно, кто с кем дерётся?

— Я думал, пожирание старшего из братьев золотым змеем должно было тебе сказать, что “нет, Райс, сферам не всё равно!” Объясняю на пальцах… — Видя моё непонимание, Зэр собрал всё своё негодование в кулак, чтобы не тратить время на оскорбления. — Так как вызов будет брошен внутри сферы, а Гембл не зверь и не маг бронзовый лиги, сферы спросят у мага, хочет ли он драться с командой бронзовых, а так как Гембл в виде коня ответить априори не может, его сделают снова магом и так уничтожат заклинание Ящера.

— Он и как маг нас разорвёт всех, и как зверь, если захочет… — Я все еще не улавливал сути глобального императорского замысла.

— Пф… Какому магу приятно, что на нём ездят? Наоборот, он даже тебе благодарен будет… может быть. Договорись с остальными — и будете драться плечом к плечу вместе с учеником против Ящера. Это хоть какой-то шанс выбраться из плена.

Я покачал головой.

— Я всё равно не понял, как это работает.

— Представь, сферы — это такие существа с характером, будто дремлющие старцы. Это, конечно, не так буквально, но я уже не знаю, какая аналогия будет тебе более понятной. Они занудны и везде любят порядок. Нас пленил магический мошенник, а чего больше всего не любят зануды?

— …?

— Когда что-то идёт не по правилам! Их негодование может сработать против Ящера!

— Ну, надо пробовать! — наконец-то согласился я.

— Ну наконец-то… Я подам сигнал. Попроси команду, чтобы назначили тебя главным. Так ты сможешь быстро бросить вызов Гемблу, — кивнул мне Зэр и растворился в ментальной проекции моего сознания.

Я открыл глаза. Телега мерно раскачивалась, Ящур неспешно ехал рядом и хрипло скрипел какую-то песенку, состоящую из сотни куплетов и припевов без конца и края.

Повернув голову, я заметил, что Лара и Блик тоже не спят. В голову ударил лёгкий запах полыни. Небо стало насыщенно голубым, солнце заискрило в разноцветном спектре, и я понял, что сфера близко.

— Лара, Блик, мне нужна ваша помощь! — прошептал я. — Скажите мне, что я среди нас главный!

— Вот как-то по нашей команде не видно, — нахмурилась Лара. — У нас Зэр на командира больше похож, а не ты.

— Хм! — одобрительно хмыкнул Блик.

— Ну давай же, это важно! — прошептал я. — И ты, Блик, давай тоже!

— Что это вы там шепчетесь? — спросил свысока Ящер.

— Давайте быстрей! — поторопил я.

— Да-да, ты среди нас главный! — произнес шут.