— Я вызываю тебя на бой! — неожиданно прозвучало в тот момент, когда я обернулся и сделал пару шагов спиной вперед, наблюдая за почему-то неподвижным сейчас зверем.

— Что???

Повернувшись, я увидел парня лет семнадцати с взъерошенными светлыми волосами, одетого в свободную одежду, буквально висящую на его тщедушном теле. Взглянув сквозь тени, я распознал в нём культиватора, едва-едва докачавшего свой артефакт до первого ранга духовной ступени моей лиги.

— Иди своей дорогой! — рявкнул я, не останавливаясь.

— Прими бой, трус! — прокричал в ответ паренёк.

— Как тебя зовут? — спросил я, не сбавляя шаг и оглядываясь на зверя, которого парень, похоже, на его счастье не видел.

— Моё имя Питтон! Принимай бой, говорю! — в третий раз проскулил мой новый соперник.

— Слушай, Питтон, во-первых, я отмечен серебряным зверем, и ты бы мог напасть на меня без вызова. А во-вторых…

Продолжением “во-вторых” послужила оплеуха, которую я отвесил парню на правах старшего товарища по бронзовой лиге. Глухо припечатавшись, ладонь отозвалась звоном в моих ушах, будто это я пропустил удар, а не он. Однако Питтон падал на брусчатку, отправленный в сон даже такой мизерной подачей. В одно мгновение опознав источник звона, я оглянулся перед тем, как рвануть с места. Зверь серебрянной сферы уже бежал на меня, высекая всеми лапами снопы искр из камней, которыми была вымощена улица.

Действие артефактов давно прошло, и я уже не был уверен, что смогу, словно белка, прыгать по крышам домов. Зато передо мной лежала почти прямая улица. Хорошее место, чтобы проверить, кто же быстрее бегает на средние дистанции — бывший солдат армии Переката, жадно желающий жить, или хищное порождение сфер, жадно желающее пожрать этого самого солдата.

“— У тебя будет меньше минуты, чтобы добежать до места силы, — наставлял меня еще в театре Зэр.

— Там тебя встречу я, и мы создадим группу, чтобы проникнуть в сферу, — вторила ему Цура.”

Легкие жгло от неуспевающего усваиваться воздуха. Мышцы ног сокращались на пределе человеческих возможностей, а встречный ветер еще на старте сорвал с меня купленный задорого плащ, оставляя на теле только штаны и портупею с двумя уже взведёнными арбалетами.

— Кувырок! — ворвался в мозг крик Зэра. Я прокатился по камням, а надо мной тут же клацнули лезвия.

Пасть зверя раскрылась от удивления, оскалив круги острых, словно иглы, зубов: он или оно наверняка было уверено, что достало меня. Крутнувшись не сбавляя темпа, я выстрелил сразу с двух рук не вынимая арбалетов, и, как и следовало ожидать, промахнулся. После кульбита я вскочил, однако, споткнувшись, рухнул на землю, но даже четвереньках отчаянно продолжал бежать, пока не поймал баланс и снова не оказался на своих двоих. Чудовище не отставало, что-то орал Зэр, что-то кричала Цура, стоящая у какой-то высокой стены какого-то богатого дома, но мои уши заложило от давления, оставляя в мыслях лишь цель — добежать до магички, коснуться ее руки, которую она протягивала мне, словно утопающему, стоя вполоборота и опираясь на возвышающуюся каменную кладку.

Вдруг зазвенела золотая кольчуга. Мечи-лапы монстра сомкнулись на моей талии, и я на мгновение ощутил, каков по силе этот удар даже сквозь магию императора. Я выдохнул, будто поперхнувшись, и наконец коснулся ладонью чего-то тёплого и даже горячего, лишь в следующую секунду сообразив, что это — рука Цуры. Добежал…

— Группа! — крикнула она, и окружающий мир расцвёл льющимся золотым светом. Ноги заскользили по чему-то мокрому.

Глаза начали привыкать к новой обстановке, и наконец я смог осмотреться. Я стоял на мозаичном полу прямо в центре огромного купального зала, а вокруг били фонтаны прямо в длинные продолговатые мраморные бассейны. Я уже не удивлялся тому, что они не переполнялись: чего только не увидишь в этих сферах…

Всё вокруг было заполнено прекрасными обнаженными девушками. Прекрасными… если бы не мелкие извивающиеся щупальца, которые полностью покрывали их тела.

— Стой и не шевелись, а то “золотые” поймут, что ты мужчина! — тихо проговорили сбоку и снизу.

Я взглянул туда и обомлел: на полу возле края бассейна неподвижно стояла рыжешёрстая лисица. Но, пожалуй, больше всего я был шокирован собственным отражением. В развешанных повсюду богато инкрустированных золотом зеркалах вместо привычного меня отражалась хмурая, мокрая и разгоряченная от бега мужеподобная женщина с перекрещенными на груди портупеями и разряженными арбалетами под мохнатыми подмышками.

— Магия? — подумал я.

— Молчи. Это ванны с золотыми суккубами, — проговорила лисица у меня в уме, и я понял, что это и есть Цура. — Они не воспринимают женщин, которые их не вожделеют.

— Где зверь? — прошептал я мысленно, и тут же серебряное существо рухнуло в бассейн, будто провалившись сквозь крышу.

— Чау-рока! — крикнула лисичка, подпрыгнула на месте и крутнула рыжим хвостом, направляя на серебряного зверя своё заклинание.

— А-а-а-а-а-а! — вмиг завыли ванны, наполненные тварями. Потянувшиеся от каждой из них к серебряному зверю щупальца будто сами собой начали увеличиваться и удлиняться, вмиг опутав моего преследователя.

Это было страшно. Тентакли пробивали серебряные чешуйки, вгрызаясь в тело и отрывая от него мелкие, но такие болезненные для твари кусочки. Зверь выл. Сквозь плотный клубок кишащих щупалец то и дело вспыхивали яростью драгоценные камни глаз, лапы-мечи налево и направо рубили щупальца, ставшие настоящими тросами, а ноги существа, даже опутанные, шагали в мою сторону.

— Рано… — проговорил в моей голове Зэр, отвечая на накатившее вдруг желание тут же покинуть это место. Без разницы как — раствориться, улететь, провалиться сквозь землю. Но император успокаивающе остудил мою чуть не начавшуюся панику: — Крепись, это не ты. Это суккубы чувствуют, что тут еще есть мужчина…

Демоны плотских утех золотой сферы рвали серебряного зверя на куски до тех пор, пока от него не остался лишь высушенный пустой каркас, словно бы черепаху извлекли из её домика. Драгоценные камни, бывшие раньше глазами, выпали из обмякших глазниц и покатились по полу.

— Пора! — наконец произнесла Цура, перекувыркнулась в воздухе и исчезла вместе со всеми фонтанами, бассейнами и наполнявшими их суккубами.

Я снова стоял, не двигаясь, у массивной чёрной каменной стены, боясь пошевелиться, будто все еще находился в зале. Волшебство с меня спало, а магичка уже шла ко мне, вытирая мокрый от пота лоб.

— Что это было? — спросил я.

— Помнишь твой сон, когда за мной пришли сельтары? — спросил Зэр. — Тогда я лишился не только меча Серафима, но и остальных артефактов. Это была золотая сфера. Видимо, сюда междумирье выкинуло осколок от моей золотой короны, который и породил золотую сферу, тематически посвященную последнему часу моей жизни.

— Так… Почему суккубы не тронули нас, понятно: я был в женском обличии и не вожделел их, Цура в облике лисицы — двойная защита, в общем. Но почему они сразу набросились на серебряного зверя?

— Я накинула на него облик, в котором выделялись половые признаки, — сказала подошедшая девушка. — Он больше нас по культивации, и потому они выбрали его. Останься мы там чуть дольше, они бы нашли и нас. Эх, жалко, не успела забрать хотя бы один его камушек… — По ее мимике трудно было понять, расстроена она этим или нет.

— Я не могу поверить, что ты согласилась на это, рискуя своей жизнью, — произнес я, потихоньку начиная отходить от ступора и наконец-то понимая, что только что произошло.

— Ну должна же была я посмотреть, что там, в золотой сфере. А где еще я бы нашла себе такого попутчика-самоубийцу? — хитро улыбнулась Цура и пожала плечами. — Ну вот, теперь ты свободен от преследования. Живи как жил, но больше так не ошибайся — вряд ли у нас получится во второй раз. А теперь мне пора учить роль к утреннему спектаклю. Пока!

Магичка снова обернулась лисой и мгновенно юркнула в тени оставив меня одного у стены… “Дворца, богатого дома? Неважно! Важно, что я выжил!”