“О нет! Наедине!” — ударило в мой мозг, и дверь сзади тут же скрипнула.

Я повернулся так, будто меня развернул сам ветер, готовясь увидеть серебряную тварь, но в помещение, вальяжно шаркая поношенной обувью, вошло шестеро в лохмотьях и с кривыми, будто перекошенные ветки деревьев, лицами. Я с облегчением выдохнул.

— Хех, дурачок! Вот ты и допрыгался! — произнёс один из них и вскинул в мою сторону руку.

Рефлексы не подвели. Я крутанулся вокруг своей оси, замечая, как в стоящий за моей спиной деревянный столб-опору вонзился метательный нож.

Взгляд сквозь тени безошибочно узнал в них культиваторов. Все находились в бронзовой лиге на смертной ступени, лишь только метнувший в меня нож, по всей видимости, главарь, стоял на духовной, однако всего на втором ранге.

— Бей его, он не может пожрать наши тени! — закричал он, и вся группа, выхватив обувные и хлебные ножи, ринулась на меня.

Горе-культиваторы не знали, как называются их артефакты, и думали, что вместо них они поглощают тени, однако кто-то просветил их о правилах сфер, и теперь шайка вышла на охоту, заметив меня, бесцельно блуждающего по рынку.

— Ножи отравлены! — предупредил меня Зэр.

— Откуда ты узнал? — выдохнул я, отпрыгивая от первого размашистого удара. Я был готов услышать что-то вроде: “Доживи до девяноста лет, научишься различать”, но Зэр ответил иначе:

— За твоей спиной вещество плавит древесную балку.

И правда, в воздухе запахло чем-то едким и неприятным.

Мой правый боковой врезался в челюсть нападавшего, вырывая её из черепной коробки и провожая кусок кости с кровавым всплеском в сторону.

Одновременно я отпрыгнул за прилавок, чтобы кувыркнуться назад и встать на ноги в более удачной тактической позиции.

— Не хотел я думать, что придётся тебе такое говорить, но не вздумай идти в борьбу с этой ребятней. Ножами затыкают и артефакт раздерибанят, — произнёс Зэр и зачем-то дополнил: — Бей гадов!

Зазвенела золотая кольчуга, и прямо от моего лица отскочил второй метательный нож, уходя куда-то в потолок.

— Не стой как столб! — рявкнул император, и этот рык заставил меня двигаться еще быстрее.

Толпа полезла через прилавок, мешая метателю прицелиться. Я юркнул в завешанное тканью помещение, которое оказалось небольшим узким коридором, ведущим в другую комнату, куда и ушла хозяйка в поиске швейных принадлежностей.

Первый, кто здесь показался, получил удар в подбородок снизу — это я взмахнул ногой вверх, отделяя друг от друга кости шейных позвонков. Голова вошедшего, словно тряпичная, запрокинулась назад, а тело безвольно подалось в моём направлении.

Второй рухнул на первого, запнувшись о его ноги, и это дало мне немного времени. Откинув полы плаща, я поднял левой рукой арбалет, двумя пальцами правой руки взвел тетиву и наложил на направляющий дол болт.

Как-то еще на войне в одном из многочисленных разговоров возле походного костра я услышал, как наши сотники говорили, что первым делом надо выбивать командиров вражеских сотен. Вот и сейчас, перезарядив арбалет, я целился сквозь тени по тому, кто по-прежнему находился в лавке и, выглядывая, пытался понять, не подрезали ли мне сухожилия его сотоварищи.

Тени были красочнее обычного. Видимо, главарь совсем недавно поглотил чей-то артефакт, поэтому так легко и вышел на мой след. Его тень сияла вторым рангом духовной ступени, и я не мог промахнуться с такого расстояния, даже если проход был уже перекрыт.

Арбалет звякнул, унося болт в цель. Преодолев метра четыре, он угодил в голову главаря, точно в правую надбровную дугу, и плотно увяз в черепе.

— Стоять! — внезапно для нападавших выкрикнул я. Те, кто был в коридоре, замерли, и это дало время перезарядить карманного убийцу. — А вот теперь можно снова нападать! — прицелился я в лоб ближайшего ко мне.

— Не стреляй, а?! — взмолился тот, выронив нож, который сразу же утонул в крови лежащего безголового трупа.

— Ты Хуза убил! — закричал третий, всё еще находящийся в лавке.

— Я… — выдохнул я. — Могу и вас болтами нашпиговать!

— Не надо, милостивый господин! Мы ж не хотели! Мы ж не знали! — заголосили культиваторы.

Они были из простолюдинов. Пожалуй, только Триединый ведал, как такие отребья получили первые артефакты.

— Оружие в сторону, всем лечь на пол, рылами в пол! — прорычал из моей головы Зэр. Это получилось настолько убедительно, что его послушались.

— Вырубай их! — скомандовал мне император. — Я из них солдат буду делать. Или у тебя есть сомнения, что внутри их теней — светлые искорки?

Сомнений у меня не было. Я шагнул к тому, что лежал почти на трупе своего товарища, и лёгким ударом в затылок погрузил его в сон, затем сразу же и второго.

Выйдя в торговый зал, я увидел что один из бандитов вовсе не лежал, а наблюдал за тем, что я делаю, и теперь вскочил, подобрав нож и направляя острие на меня.

— Я вижу, что ты с ними творишь! — прокричал он, смотря на Зэра, который резким движением впечатывал в павших что-то тёмное, взявшееся будто из самих залов стенания.

Обернувшись я вновь увидел процедуру, как Зэр призывает своих.

— Это лучше, чем смерть! — пояснил я, направляя арбалет тому в грудь.

— Уж лучше смерть! — перепуганно выкрикнул он.

— У меня к тебе есть вопрос, и от него зависит твоя жизнь. Кто носил такую портупею? — Я шире распахнул плащ, указывая на ремни.

— Это Хорси-Косой носил! Ты и его убил?

— Кто такой Хорси-Косой?

— Стрелок из клана Змееголовых.

— Что за клан?

— Это самый сильный клан в лиге убийц! — Глаза бандита бегали. Он не знал, что будет дальше, но сдаваться на мою милость явно не желал.

— Что за город такой? — удивился Зэр, — Лига лекарей, лига убийц, орден Триединого…

— Лозингар… — зачем-то ответил я на риторический вопрос.

— Кто ты? Темный дух? — взмолился бандит, замечая, как его товарищи встают за моей спиной, но, вопреки надежде, больше не стремятся напасть на меня.

— О, ты меня видишь и слышишь! — поразился Зэр. — Полезный экземпляр. Будешь ли ты служить единственному императору Тёмного мира и семи морей?

— Э-э-э-э, да, конечно, только не убивайте!

— Тогда же преклони колено, чтобы засвидетельствовать мне свою преданность! — потребовал Зэр.

Убийца повиновался и опустил голову, как и полагается при виде сияющих особ. Я легонько ударил его в висок, отчего бандита выключило и он повалился на живот.

— А потом ты меня ночью зарежешь и артефакт пожрешь! — сказал я уже лежащему телу. — Зэр, ты серьезно хотел его в слуги?

— Нет, конечно, все мои солдаты в мире теней. Это я так, соскучился по болтовне. Твой набор для шитья принесли, кстати, — кивнул император мне за спину.

Я обернулся и принял из рук обомлевшей хозяйки заведения швейный набор.

— Придет стража, скажи, что зашли холуи и начали драться между собой. Ты испугалась, но лиц не видела. Выдашь кого-нибудь из нас — всё повторится, а это не шибко полезно для твоего дела, — произнёс я, строго глядя на женщину, которая кивала и всё время смотрела себе под ноги туда, где всё было залито кровью. — Деньги за набор у них возьми, — кивнул я на трупы. — У них есть.

Зэр пару раз медленно хлопнул в ладоши.

— Вот сразу бы так. Жаль, не успели из тебя раньше воина воспитать, пока зверь за тобой не начал охотиться.

— Успеем еще, — бросил я и, запахнувшись, покинул лавку.

Следом за мной направились трое новеньких солдат императора. Они не подбирали артефакты у павших, зная, что случается, когда отбираешь то, что тебе не принадлежит, и я еще раз поразился качеству муштры в древней армии, состоявшей из культиваторов, которые смогли дать отпор Светлому миру.

Я шел к указанному мне белокаменному зданию театра, которое возвышалось резными колоннами на высоту аж трех этажей. У самого порога пара чумазых пареньков клеила афишу с пафосным названием “Месть низших”, на которой был изображен рогатый тур с крыльями, топчущий маленьких белых человечков, что копошились у его ног.