— Да, милый, их пришлось обрезать. Зато теперь не жарко, — виновато улыбнулась Стелла, а Ивэн сморщил лицо, тихонько завыл-заплакал и прижался к маме. Узнал.

Есения молча стояла рядом и глотала подступающие слёзы. Как она могла подумать о том, чтобы оставить мальчика себе? Сердце сжималось при виде душераздирающей картины встречи матери и сына. Вон как Ивэн вцепился в плечи Стеллы. Жмётся, плачет и лопочет что-то, явно делясь радостями и горестями прошедшего месяца.

— Есения Владимировна, но как вы здесь? — Стелла поднялась с Ивэном на руках, продолжая крепко прижимать его и бесконечно гладить по спине. — Я собиралась сегодня или завтра вам звонить.

— Да так вот получилось. — Еся развела руками. — Давай перейдём на ты? Думаю, нам не нужны эти условности.

— Давай, — легко согласилась повеселевшая Стелла, и девушки прошли к качелям, где и устроились, усадив Ивэна между собой. Мальчик поочерёдно заглядывал в глаза маме и Есе, прижимался к обеим, радостно, но совершенно непонятно болтал, и, вообще, имел вид довольного жизнью ребёнка.

— Ну, рассказывай. Удалось разобраться с проблемами? — Еся первой решилась задавать вопросы.

— Не совсем… Я ездила в соседнюю область, думала зацепиться, устроиться на текстильную фабрику, рассчитывала на общежитие. Но там сейчас проблемы, заказов нет, работниц распускают в отпуска. Сказали попробовать обратиться к ним осенью, к тому времени должны пойти заказы. Я сходила в фабричную общагу, а там никаких условий для Ивэна. Даже горячей воды нет и не предвидится. Да ладно бы только это… Контингент кошмарный. Ты не думай, я не привередничаю, но, перешагнув на лестнице через пьяное тело и выслушав несколько просьб занять денег на опохмел от предполагаемых соседей, и ты бы не захотела жить с ребёнком в этом "чудесном" месте.

— Нет, Ивэну туда нельзя, — твёрдо заявила Еся. — Ему нужен уход, тишина и спокойствие, а не общажные условия.

— Согласна. — Стелла приобняла сына за плечи. — Но и это не всё. Я после фабрики ещё в несколько мест сунулась, где предлагалось жильё, но картина везде примерно одинаковая. То приёма на работу нет, то зарплату не платят с нового года, то общага сгорела. А потом я чуть не нарвалась на отца Ивэна и бежала без оглядки из этого города, даже сдуру волосы обрезала, чтобы не узнал, будто это может помочь.

— Ты видела Грэга? — ахнула Еся. — Когда?

— Откуда ты знаешь, как его зовут? — Стелла прищурилась, а Ивэн беспокойно заёрзал и с тревогой посмотрел на мать.

— Пришлось познакомиться. — туманно объяснила Еся, но, видя напряжённый взгляд Стеллы, призналась: — Он нас с Ивэном немножечко похитил…

— Что?!!!

— Не волнуйся, всё в порядке, ты же сама видишь. Грэг угрожал, грубил и ругался, но ничего плохого нам не сделал, даже накормил. На Ивэна ему, по сути плевать, он тебя искал. Бросил нас в хижине в лесу и уехал в город.

— А как вы…?

— Нас Марк и Гор нашли и спасли.

— Так вы с тех пор тут живёте?

— Нет, мы ещё раньше здесь оказались. Я приехала навестить бабушку и сразу и не знала, кто здесь обитает. Это потом уже выяснилось, что Ивэн у нас не простой мальчик, как, собственно, и большая часть жителей деревни.

Стелла немного помолчала и, скорее утвердительно, чем вопросительно, произнесла:

— Ты всё знаешь.

— Знаю. Марку пришлось рассказать, после того, как я увидела его драку с Грэгом.

— И как ты перенесла эту новость?

— Ну как… Поначалу был шок, конечно, я даже первое время немного боялась Ивэна.. — Стелла рассмеялась, а Еся грустно улыбнулась и потрепала мальчика по волосам. Ивэн сразу отозвался на ласку и полез к Есе на колени. — А потом ничего, привыкла. Марк и Гор мне многое объяснили и здорово помогли с некоторыми воспитательными аспектами. В общем, теперь я его не боюсь, — подытожила Еся и пощекотала мальчугана, отчего он возмущённо запищал и ринулся искать защиты у мамы.

Стелла забрала сына к себе, устроила его удобно на груди и осмотрелась по сторонам. Её внимание привлекли женщины, выносящие из дома блюда с едой и накрывающие столы в беседке.

— А что тут у вас происходит? Праздник какой-то? И где, кстати, Строжин? Мне нужно поговорить с ним.

— Все мужчины вместе с Марком ушли бегать по лесу. Не знаю, сколько времени это обычно занимает, но, раз начали накрывать столы, значит скоро будут.

— Бегать ушли? Точно праздник.

— Да, к Марку брат приехал, торжество по этому поводу.

Стелла покачивалась в обнимку с сыном, лениво отталкиваясь ногой, и умиротворённо рассматривала обстановку. По женщине было видно, что после многих дней переживаний и потрясений, она, наконец, немного расслабилась.

А Еся, наоборот, сидела, как на иголках и в любой момент ждала заявления "Ну всё, нам пора, спасибо за помощь". Но Стелла молча отдыхала, и тогда Еся набралась смелости и задала главный вопрос:

— Ты уже решила, что будешь дальше делать?

****

Стелла пожала плечами:

— Всё зависит от того, что скажет Строжин. Я ехала сюда с намерением просить защиты для себя и Ивэна. Возвращаться к брату очень не хочется, но, если другого выхода не будет, то поеду, конечно, куда деваться.

— А, если Марк предложит остаться? — с затаенной надеждой спросила Еся.

— Остаться? Здесь? Я даже не надеялась и не думала. Хотела попросить Строжина защитить нас от Грэга и, по-возможности, помочь с работой и жильем в каком-нибудь из близлежащих городков. Ну, а если с этим никак, то хотя бы отправить нас с Ивэном к брату или позволить подождать здесь, пока за нами приедут. А насчёт того, чтобы остаться… — Стелла задумалась, а Еся совсем притихла и почти не дышала, ожидая продолжения. — Ты знаешь, вот честное слово — осталась бы. Марк, судя по рассказам брата, хороший альфа, он же тут новую стаю собирает, я правильно поняла?

— Да. И стаю собирает, и деревню возрождает. На каждой улице что-то строят или планируют построить.

— Я и говорю — молодец. И за Ивэна вступился, опять же, хотя он ему никто. Жить под крылом такого альфы любой оборотень, наверное, с радостью согласится. Если разрешит остаться здесь, то я бы попробовала.

Сказать, что Еся обрадовалась — это ничего не сказать. Стелла согласилась не увозить Ивэна далеко, и теперь они могут видеться чаще. Конечно, четыреста километров — это многовато, но всё гораздо лучше возможных двух тысяч.

— А ты, я вижу, очень привязалась к Ивэну? — зелено-карие глаза Стелла светились теплотой, уголки губ подрагивали в улыбке.

— Да, очень. Так заметно?

— Конечно.

— Он у тебя замечательный, и, хоть я поначалу, растерялась и даже рассердилась на тебя, но потом просто влюбилась в Ивэна.

— Да и он в тебя, — кивнула Стелла. — Я сразу обратила на это внимание, ещё там, в центре. Потому и рискнула оставить его, хоть сама чуть не умерла от страха и переживаний. И, знаешь что? Я первым делом должна была сделать одну вещь — извиниться. Прости меня, пожалуйста. Бросила на тебя ребенка, ничего толком не объяснив.. — Стелла порывисто подалась к Есе и обняла её, отчего Ивэн, зажатый между девушками, завопил и засучил руками-ногами, требуя себе свободы.

— Всё-всё, Иваша, извини, — Стелла так же быстро отстранилась, а Еся поправила волосы и призналась:

— Я давно не сержусь на тебя, не за что извиняться. И, вообще, мы с Ивэном прекрасно провели время, правда, мелкий?

Ивэн, получив дозу внимания, заулыбался, растянул губы в улыбке, обнажив ровные ряды белоснежных зубов, и утвердительно заявил:

— Да!

Мужчины вернулись и во дворе дома Марка стало ещё оживлённее. Оборотни распределились по группам, явно организовав кружки по интересам, и из каждой такой группы до Еси и Стеллы доносились смешки и оживлённые разговоры.

Марка и Дана среди оборотней не было, зато появился Гор, моментально выхватил взглядом Есю, заметил стоящую рядом с ней Стеллу, и сразу подошёл к девушкам.

— Добрый вечер, — мужчина приблизился вплотную, почти нарушив личное пространство, пытливо посмотрел на Стеллу, не скрываясь обнюхал, едва заметно удовлетворённо улыбнулся и отступил на два шага назад.