— Затем, чтобы однажды не оказаться среди тех людей, чьё присутствие подле тебя покажется тебе угрозой и от которой ты избавишься самым радикальным способом, — голос, как и выражение лица Екка, неожиданно задеревенел.

На краткий миг мне даже показалось, что со мной разговаривает не девушка, а взрослая женщина. Дополнительно напрягало то, что она более чем чётко угадала мысли, которые только-что витали у меня в голове. Сидящая по другую от меня сторону Хлоа так же оказалась напряжена, как если бы сейчас решался какой-то важный момент.

«— А ведь они молодцы, я уже не воспринимаю их как эскорт, или как содержанок, — отметил я, откидываясь на спинку скамейки: — вместо того, чтобы держать дистанцию, я с ними сблизился, и теперь, в случае необходимости, буду вынужден их защищать»

Последняя мысль о защите, потянула за собой целый ворох воспоминаний из обрывков слов, недосказанностей, намеков. С трудом себя остановив, так как мог в таком состоянии сам понапридумывать лишнего, я вновь перевел взгляд на подруг. Они словно этого и ждали, синхронно склонив головы.

— Ладно, рассказывайте, каким образом Хлоа умерла в первый раз, как вам удалось вступить в гильдию Охотиков и кого вы так сильно боитесь, что сменили внешность в Салоне, — озвучил я свои вопросы.

— Как ты узнал про Салон? — видимо это был самый для них важный момент, так как девушки начали именно с него.

— Хлоа, ты раньше была блондинкой, причем везде, а теперь брюнетка, и тоже везде, такие изменения доступны только в одном месте и только за Эссенцию, — улыбнулся я, не став добавлять, что без «аристократической» формы измененного носа она стала естественнее и женственнее.

— Нас Заказали в Серой гильдии! — засмущавшись от слова «везде», выпалила Хлоа, чем тут же подтвердила мои догадки и вызвала неудовольствие у своей Госпожи.

— Екк, ты ведь Владетель? — повернувшись к шатенке и назвав её правильным именем, поинтересовался я.

— Была, сейчас моя младшая сестра владеет феодом, — призналась она и добавила: — но пока я не смогу победить её на Дуэли, ни о каком Праве на земли не может быть и речи.

— Охотник вроде бы не может стать землевладельцем? — не уверенный в том, как обстоят дела в Федерации, откуда оказались родом девушки, поинтересовался я.

— Да, и эта та причина, по которой от нас временно отстали, — подтвердила Екк.

— А если вы станете Изгнанными? — попытался я найти выход, для того чтобы сидящая подле меня девушка могла вернуться в свою страну, где только женщины имели Права как на недвижимость, так и на землю.

— Если стану Изгнанной, то только для членов гильдии Охотников, многие с этим спокойно живут до старости, только вот у меня нет никакой гарантии, что действие Заказа за мою Голову не возобновится, — поделилась она.

— Ты была телохранителем? — переведя взгляд на Хлоа, сменил я тему и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — и как ты умерла?

— Нас был целый отряд, тех кто остался верен Госпоже, мы отходили к границе, попав в засаду, решили уйти через Портал, Екк шла первой, затем я, — глухим голосом поведала Хлоа: — больше через портал никто не прошёл, а в моей спине была дыра размером с руку взрослого человека от попавшего в меня заклинания.

Припомнив, какие сосульки метала Кацэ, больше похожие по размеру на морковки, я смог примерно представить, какого уровня маги атаковали отряд Екк. Судя по тому, что Хлоа удалось возродиться, её Госпожа смогла дотащить девушку до Алтаря в том городе, куда они переместились. Только вот оставалось неясным, что там у неё было с распределением Эссенции.

Задав очередной вопрос, я получил исчерпывающий ответ. Едва Хлоа очнулась, как тут же взяла улучшение на все единицы Эссенции, видимо еще пребывая в уверенности, что бой не окончен и Екк требуется срочная помощь. Выбрав модификацию Мано-источника, она смогла взять на всё 80 % улучшение. От том, что фиалы Маны, которые требуются для завершения улучшения, остались у одного из членов погибшего отряда, девушка не знала.

— Так я и осталась без улучшений и без Эссенции, — подвела итог Хлоа.

— И что дальше? — повернувшись к Екк, так как Хлоа совсем «скисла», поинтересовался я.

— Ну а дальше, мы сменили внешность и заплатили вступительный взнос в гильдию, — продолжила она их историю: — за пределами Федерации меня могли достать только Серые, сами фемиды малыми отрядами никогда не покидают границ Федерации.

— Взнос по десять тысяч с каждой? — припомнив расценки, вслух присвистнул я, после чего вновь повернулся к Хлоа: — ну а сейчас, подумав, что бы ты хотела улучшить?

— У меня почти тринадцать тысяч единиц Эссенции и если что-то и улучшать, так это мано-каналы! — произнесла девушка и, видя как я задумался, принялась убеждать в правильности данного поступка: — с ростом ранга растет плотность Ауры, но до пятого ранга, где откроется мано-сфера, можно перетерпеть, тогда сложные заклинания можно будет создавать на порядок быстрее, а вот с мано-каналами я уже на первом ранге смогу пропускать через себя такой объем Эфира, что все заклинания, вплоть до уровня великое, станут функционировать в полную силу!

— Хрустальный щит? — предположил я, так как мне еще во время демонстрации данного закла показалось, что девушка о чём-то не договаривает.

— Да! — разгорячённо подтвердила она: — если у меня будут прокачанные мано-каналы, то я смогу использовать щит в его полном функционале и никакие Йечитлы не смогут его пробить!

— Кроме Хрустального щита есть что-то еще, чего ты не могла использовать из-за низкого уровня? — поинтересовался я, сделав вид, что не заметил её нападки в мой адрес и успокаивающего жеста ладонью Екка.

— Нет, кроме щита больше ничего нет, — смутившись, Хлоа понизила голос и опустила глаза.

— С этим все ясно, — подвел я промежуточный итог и задал последний вопрос: — почему вы решили, что на вас сделан Заказ в Серой гильдии?

— Это стандартный шаг в Федерации, поиск сбежавших людей и обеспечение безопасности Права на наследство, — несмотря на подавленность, пояснила Хлоа.

— Потому что, в противном случае, все лишения, которые мы испытываем в последние годы, теряют смысл, — словно не слыша свою подругу, тихо произнесла Екк: — я отдала слишком много Эссенции и золота, стараясь спрятаться, и Знание о том, что меня никто не искал все эти годы, станет последним ударом, перед тем как я решусь Уйти.

Хлоа, как и я, с удивлением смотрела на девушку, сидевшую с прямой спиной и устремившую взор куда-то вдаль. Если подруга её знала хорошо и возможно привыкла к подобным «заскокам», то я воспринял всё очень серьезно. Лишаться общества девушки, только из-за того, что она себе что-то там понапридумывала, я не собирался. Следовало обезопасить себя от подобного поступка с её стороны и я кажется знал, что мне в этом поможет.

— Ты хотела принести мне Клятву, так давай, клянись, что твоя Жизнь принадлежит мне, — встав и отойдя от скамейки на пару шагов, я развернулся на месте и уставился на неё твердым взглядом.

— Я?! Да! — метаморфозы, пробежавшие по её лицу, на миг исказили внешность девушки, впрочем, она быстро взяла себя в руки и, встав со скамейки, сделала шаг вперед, после чего замерла и четко и внятно произнесла: — Я, урожденная Екк, перед Оком Клянусь, моя жизнь отныне и до момента Смерти принадлежит владетелю Ян!

Вставшая за её плечом, Хлоа, вслух засвидетельствовала Клятву, так же как и тогда, когда Фрод давал мне клятву долга Жизни. Подтвердив принятие Клятвы, я шагнул вперед и поцеловал Екк в губы, это был наш первый поцелуй на людях и девушка покраснела, хотя в саду никого кроме нас не было. После этого мы направились на выход из сада, судя по солнцу, заглянувшему в закрытый двор гостиницы, дело близилось к обеду.

Едва мы вышли на улицу, как увидели спешащего к нам навстречу Фрода. Судя по его довольной морде лица было ясно, что тот выполнил все поручения и сейчас пребывал в счастливом ожидании завершения прогресса мутации взятого улучшения. Не видя причин отсылать от себя парня, я взял его с собой, решив совместить завтрак с обедом. Намереваясь вначале ограничится легким для себя салатом, я уловил тянущийся из кухни запах жареных блинов и не удержался, заказав себе тройную порцию.