— При этом все получили чуть больше обычного, — произнес я задумчивым голосом: — а ещё есть я.

Девушки на это лишь переглянулись, после чего отвлеклись на забытый аперитив. Официант, как нарочно, воспользовался паузой в нашем разговоре и начал подносить блюда. Подруги понабрали разных салатиков, так что мелкие тарелки пришлось обслуживающему персоналу носить туда-сюда весь обед. Продолжить разговор в такой обстановке не представлялось возможным, но зато появилось время на обдумывание полученных новостей.

Я так и не выяснил, каким образом отсутствие свиты у рейд-босса превращает её в элитную тварь. То, что идущий дождь разгоняет измененных животных, а солнечные лучи ослабляют, я принял без особого сопротивления, хоть и не понимал механики происходящего. Усиление Ауры у оставшейся в одиночестве твари, вообще ни в какие приходящие на ум теории не вписывалось. Понимая, что без основ и понимания того, как всё функционирует, строить догадки бесполезно, я переключился на находящуюся передо мной в тарелках еду.

После обеда разговор на серьезные темы как то не пошел, обсудив немного то, зачем кому-то потребовалось устраивать на меня нападение охотников, и может ли это быть связано с тем, что вокруг Фрода крутились двое непонятных личностей, мы неспешно шли по улице города. Про то, что я продержал парня под Станом больше часа, никто из подруг так и не заикнулся, но девушки явно хотели об этом спросить, но я вовремя сменил тему.

— Сейчас в лавку Алхимика сходим, потом куда хотите, — дойдя до перекрестка, озвучил я свои планы.

Свернув в нужную сторону, по дороге девушки попытались выведать, зачем мне к Алхимику. Минут пять «помучив» их своими невнятными ответами, в конце-концов я признался, что иду к нему за эликсирами. Хлоа и Екка тут же начали меня отговорить, заявив, что у поставщиков из Вольных Баронств элики дешевле.

Получив для себя новую информацию, я принялся узнавать подробности. Спустя десть минут уточнений и вопросов с двойным смыслом, оказалось, что город Хзолд, в котором мы сейчас находились, являлся некой перевалочной базой. Добираясь сюда через Долину караванами, торговцы отправлялись отсюда через Порталы во все города Республики. На территории самих Вольных Баронств ни стационарные, ни мобильные Порталы не работали из-за какой-то аномалии.

— Здравствуйте уважаемый Жокс, — не смотря на уговоры девушек, я не изменил своего намеренья и через полчаса неспешного шага зашел в лавку Алхимика.

— Янус! Рад вас видеть! Судя по тому, что вы сегодня прибыли в сопровождении прекрасных дам, дело не в наших прежних договоренностях! — из-за своей стойки разразился велеречивой речью владелец заведения.

— Наши дела могут и подождать, — согласился я, недовольный тем, что он об этом заговорил в присутствии девушек.

— И это правильно! Если и дальше убивать тварей такими темпами, то простые охотники не смогут на них охотится и придется закрывать доступ в Долину! — хохотнул он, не замечая моего недовольства: — помню, был случай лет двадцать назад, один Полковник решил выслужиться перед Королем и зачистить Долину рядом с местом дислокации его части!

— И как? — вяло поинтересовался я, отметив оживленное переглядывание между подругами.

— Случилось то, что и должно было случиться, чем меньше оставалось тварей в Долине, тем сильнее они становились, — пожал плечами Жокс: — когда Полковник потерял две трети наличного состава, слухи дошли до Короля и тот ввел основные войска.

— Я слышала об этом, — встряла в разговор Хлоа: — рассказывали, что Король за одну неделю вычистил всю Долину.

— Полковник потратил на это полгода, некоторых рейд-боссов убивали по десять раз, — скривился Алхимик и продолжил: — если бы он управился за месяц, как и планировалось изначально, всё могло было бы по другому.

— Вы так говорите, как будто сами были там, — наиболее внимательная к чужой мимике, Екка что-то такое рассмотрела в лице Алхимика.

— Был, и состоял в составе каждого из рейдов, направленных в ту Долину, — признался Жокс: — парни, оставшиеся в тех местах, погибли из-за амбиций всего одного человека.

— А что там с охотниками? — решив сменить тему, напомнил я.

— С охотниками? В том городе была гильдия, пятого ранга, вначале никто не обратил внимания на то, что ингредиентов с тварей в местную лавку Алхимика стало поступать меньше, — повернувшись ко мне, ответил он: — а потом и количество самих охотников стало сокращаться, кто-то подался в другой город, кто-то навсегда остался в песке. Когда информация дошла до Короля, но войска еще не прибыли, перемещения в ту Долину запретили.

— Зато теперь там шикарные плантации морозного вина, — показав, что тоже слышала эту историю, подытожила Екка.

— Итак, чем могу помочь? — отвлекаясь от накативших на него воспоминаний, с преувеличенной жизнерадостностью произнес Жокс.

— Двадцать фиалов Крови, — произнес я, озвучивая причину своего появления в лавке Алхимика.

Воспользовавшись тем, что в здании гильдии девушки меня оставили одного, я зашел в Казну и снял пару тысяч золотых. Выложив тяжелые монеты на прилавок, разделявший покупателя и продавца, я почти не ощутил изменений в переносимом в Инвентаре весе. Отсчитав требуемое количество эликсиров, Жокс глянул на девушек, видимо решив, что здесь элики не только для меня, но и для них. На его месте я бы спросил, зачем магам эликсиры Крови, но Алхимик лишь радовался крупной продаже.

После того, как мы вышил из лавки, я заявил подружкам, что хочу побыть один. Явно намеревавшиеся меня допросить обо всех странностях, которые подметили за сегодня, они лишь переглянулись, после чего пообещали перед ужином зайти за мной в гостиницу. Я согласился и двинулся прочь, до того как наступит вечер и придет время «допроса», у меня оставалось достаточно времени, чтобы всё обдумать.

Куда пошли Хлоа и Екка я не знал, сам же я направился в сторону башни Рунологов. Никаких дел у меня там не было, просто хотелось на неё поближе посмотреть. Еще в родном мире я заставлял себя отвлекаться от «ускользающей» темы, дабы спустя какое-то время время вновь к ней вернуться. В этом мире старый прием тоже работал, пройдясь вокруг башни Рунологов, которая стояла по центру собственной маленькой площади, я наконец-то «поймал» ускользающую мысль.

Как-то уже привыкнув к местному языку, к тому, что я его понимаю и могу на нем говорить, как и читать, многие понятия для меня тем не менее остались неясными. Слушая людей, я собирал информацию, анализировал её, пытался «увязать» все в одну систему. И только после рассказанной Алхимиком истории, всё встало на свои места. Проклятая земля звалась так, не потому-что на ней появлялись измененные твари, а потому-что на данной территории имелось нечто такое, что усиливало появляющихся на ней тварей.

Как я понял, если сокращать поголовье тварей, то это нечто, перераспределялось между оставшимися в живых монстрами, делая их сильнее. Имеющее статичную величину и привязку к местности, оно оставалось для меня загадкой. Подумав о том, что еще из подобного является для меня столь же непонятным, я вспомнил о единицах Эссенции, которые получают охотники за убийство тварей.

«— А почему только охотники? — ведя сам с собой диалог, спросил я: — мне за шестилапов тоже Эссенция досталась, а я тогда еще ни о каких гильдиях даже не знал!?»

Являющаяся для меня не меньшей загадкой, Эссенция могла дать подсказки на имеющиеся вопросы и я решил, при первой же возможности, разузнать о ней как можно больше. Уличное кафе, с видом на башню Рунологов, попалось мне на глаза и я решил зайти. Выполненные из ажурно выкованных металлических прутьев, три стола с приставленными к ним стульями, стояли под оранжевым навесом.

Выбрав крайний стол и присев за него, я ещё пару минут ждал официанта. Видимо это был такой стиль обслуживания, неспешный и ненавязчивый, если посетителю что-либо не понравится, то он может встать и уйти. Однако, как расположение самого кафе, так и внутренняя обстановка, всё располагало к не спешности и размеренности, так что я не стал уходить и остался.