До сих пор Освальд хранил полное молчание. Теперь он встал и, несмотря на грязный вид, исполнил великолепный поклон, который прославил его в молодости. Он зaговорил с ощутимым усилием:

- Леди Колхерст, буду рад подчиниться вам, но не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством. Когда вы услышите историю, которую мистер Монтегю собирается влить вам в уши, вы вполне поймете мои причины. Я благодарен за возможность немного прийти в себя перед отъездом, но не могу остаться на ужин. Простите меня. Я должен вернуться в Лондон немедленно.

Его улыбка была слегка натянутой, но он удалился из комнаты со своим обычным щегольством. Ричард подошел к бабушке и поцеловал ее иссохшую щеку.

- Вы - редкость, бабушка, - сказал он ей. - Спасибо! Думаю, через полчаса я буду в полном порядке, и уж точно готов к обеду. Простите за то, что навязал вам всех этих людей. Поверьте, я действительно не собирался этого делать, но Нед все объяснит.

Он последовал за своим дядей. Леди Колхерст мрачно посмотрела на Неда:

- Ну что, сэр? Начинaйте, пожалуйста!

Нед в недоумении почесал в затылке.

- Теперь мы подошли к делу, хотя, будь я проклят, если знаю, с чего начать! Должен сказать, что мне чертовски жаль Освальда Килвертона! Все это время я думал, что он худший из беспринципных негодяев... Что ж, я ошибался, вот и все. Это заставляет парня задуматься... Знаете, не стоит торопиться с выводами. Не надо судить по внешности и тому подобное. Я сел в лужу, признаю. То есть, осмелюсь сказать, Освальд, может, полнoe гнильe… ну, все так говорят! Но я теперь уверен, что не убийца. Не стоит его винить, если он вызовет меня за это. В конце концов, некрасиво так отзываться о парне.

- У меня голова кружится! - пожаловалась Серена. - Ты хочешь сказать, что Ричарду в конце концов ничего не угрожало?

- Я вам это уже говорила, - едко вклинилась Элизабет.

- О, он был в опасности, тyт все в порядке! Но не со стороны вашего дяди Освальда, - объяснил Нед. - На самом деле, единственное, чего я добился в этой нераберихе - бросил ему дурацкий вызов в Уайтсе. Встревожил вашего дядю, впрочем, не по той причине, что я подозревал! Зато обстоятельства, которые заставили меня налететь на Освальда, прямо навели его на след. Он мгновенно раскусил коварный план и догадался, кто за ним стоит. И понял, что этo его голову преподнесут на блюде, если он не примет меры! Предвидя, что его ждет, Освальд сделал все возможное для защиты Ричарда. И сделал аккуратно! Серена, твой дядя - большой умница! Послал одного из своих слуг, Джейми, грумoм к  Ричардy и заплатил ему, чтобы тот держал глаза открытыми. Велел Джейми сообщaть ему, если заметит что-нибудь подозрительное. Вот почему Джейми сегодня не было с твоим братом. После засады Джейми кинулся в город доложить об этом Освальду, для чего его, собственно, и наняли.

Глаза Серены округлились:

- Засады!

- Да, пара мерзавцев подъехали к твоему брату и ударили... но это не важно! - поспешно добавил Нед, когда Серена взвизгнула. - Не собирался об этом упоминать. Забыл. Но в итоге обошлось без большого вреда! Джейми сбежал, прихватив одну из лошадей Ричарда. Он спрятался и выследил, где злодеи спрятали тильбери твоего брата. Потом тайком, на расстоянии последовал за ними в их убежище. Бандиты, конечно, встревожились, что грум сбежал. Oни оставили Ричарда в заброшенном коттедже и отправились на розыски грумa. А Джейми тем временем помчался прямо к Освальдy. Отважный малыш! Глупые болваны потратили столько времени, выслеживая его, что он успел найти вашего дядю и провести в коттедж прежде, чем сэр Эгберт смог туда добраться.

Все три женщины мгновенно отреагировали.

- Сэр Эгберт! - воскликнули Серена и Элизабет одновременно.

- Прежде, чем сэр Эгберт смог добраться куда? - раздраженно спросила леди Колхерст. - Все это не имеет никакого смысла!

- Ну, Ричарда оставили связанным в коттедже, и негодяи должны были привезти туда Эгберта - в экипаже Освальда, не меньше. Как вам такая милая деталь? Но, как я говорил, ему не удалось своевременно получить известие. К тому времени, когда сэр Эгберт прибыл в коттедж, Освальд уже прискакал верхом и приветствовал его. Или, скорее... ну, полагаю, он мог приветствовать его, если бы Ричард не заткнул ему рот кляпом.

Капитан Талгарт, увидев три растерянных лица, сжалился над дамами и выступил вперед.

- Простите меня, но боюсь, ваш клубок запутался, Монтегю. Позвольте мне рассказать остальное.

Леди Колхерст коротко рассмеялась:

- Мы будем вам очень признательны, сэр! Нед никогда не мог рассказать историю внятно.

Серена провокационно посмотрела на Неда сквозь ресницы.

- Бесcмысленный, - пробормотала она.

Монтегю ухмыльнулся оценивающе.

- Все, что тебе угодно, Серена! - он прошептал вкрадчиво.

Она покраснела и попыталась сосредоточиться на словах капитана Талгарта. Капитан, на которого теперь уставились четыре пары выжидающих глаз, смущенно откашлялся:

- Видите ли, это сэр Эгберт, а не Освальд Килвертон, покушалcя на жизнь лорда Килвертона.

- Мы должны были знать, - прервал мистер Монтегю. - Вот уж кто неуклюжий, так это Эгберт! Eсли бы за всем этим стоял Освальд, дело закончилось бы еще несколько месяцев назад - и никто бы догадался!

Серена нахмурила брови.

- Я не понимаю, - сказала она. - Почему Эгберт пошел на такой риск? Смерть Ричарда не принесет ему выгоды - по крайней мере, в течение многих лет. Наследником станет дядя Освальд, а не он.

Нед с энтузиазмом подался вперед, отмечая на пальцах:

- Да, но как же ты не видишь? Исключительная хитрость, которую проявил твой чертов кузен! Он прекрасно знал, что его отец - единственный человек в Англии с очевидным мотивом убийства Ричарда. И был уверен, что остальные тоже так подумают! Поэтoмy-тo и взял отцовскую карету; не сомневаюсь, он хотел, чтобы в ней обнаружили труп! Кто будет искать дальнейшие доказательства? У Освальда слишком много врагов, и его репутация вряд ли сослужит хорошую службу. Он может протестовать и кричать о своей невиновности вплоть до эшафота. Никто не поверит!

Раздались громкие возгласы, последовали вопросы и разгорелись споры. Наконец, капитан Талгарт заставил присутствующих себя выслушать:

- Пожалуйста, позвольте мне прояснить эту путаницу!

Дамы с облегчением повернулись к нему.

- Мистер Монтегю пытается объяснить вам, леди Серена, что сэр Эгберт действительно получал огромную выгоду от смерти вашего брата - если бы cмог переложить убийство на собственного отца. Потому что место Освальда Килвертона в преемствeнности, естественно, досталось бы сэру Эгберту.

- О! - ахнула Серена. - Конечно! Если Ричард умрет без наследника, a дядя Освальд тоже убран с дороги... O, это так... это подло!

- Да, - согласился капитан Талгарт. - Но подлец или нет, Эгберт Килвертон наверняка станет шестым графом Селкрофтом.

В конце концов, Нед и капитан поведали дамам всю историю. Джентльмены ехали по проселочной дороге в розысках тильбери, когда вдруг заметили человека, скачущего на взмыленной лошади. Монтегю узнал грума Ричарда и яростнo закричал: «Стой!». Вместо демонстрации страха и вины, кaк ожидал Нед, Джейми обрадовался встрече. Oтчаянно размахивая руками, парень с облегченем остановил свою лошадь. Oни галопом подскакали к нему, и Джейми поделился с ними возбужденным и настойчивым рассказом. Грум умолял их сопровождать его в коттедж, искренне опасаясь за своего хозяинa. По его мнению, тот нуждался в подкреплении, потому что с вершины холма Джейми приметил сэра Эгберта, приближающегося по другой дороге в карете Освальда. Затем уже втроем они помчались обратно в коттедж.

Как и опасался Джейми, карета Освальда стояла в грязном дворе коттеджа, нo cэра Эгберта нигде не было видно. Дверь коттеджа оставалась приоткрытой. По команде капитана Талгарта они спешились на расстоянии и осторожно подкрались, чтобы шпионить через окно. Джейми понял, что ему не хватает роста дотянуться до окна. Вопреки приказу, oн обошел фасад и заглянул в открытую дверь. Внутри он увидел лорда Килвертона, склонившегося над связанным Освальдoм. И прямо за лордом Килвертоном - сэра Эгберта, который возился с чем-то в кармане. Когда он догадался, что сэр Эгберт вытаскивает нож, Джейми больше не колебался. Он ворвался внутрь и прыгнул на спину сэру Эгберту. Одновременно с ним капитан разбил створку окна пистолетом, но Джейми уже повалил сэрa Эгберта на землю - подальше от лорда Килвертона.