— Я была уверена, — говорила маменька, — что Стелла выскочит замуж первой, а с младшенькой будут проблемы. Ведь Стелла затмевает ее и красотой, и манерами.

— Уверен, — отвечал отец, — и Стелла не засидится, вот-вот и ей сделают предложение.

Но виконт молчал. Нет, он оказывал Стелле знаки внимания, говорил комплименты, звал на свидания, но… предложения руки и сердца так и не было.

Граф написал своей маменьке в поместье и послал Ника за ней. Решено было привезти ее в замок для знакомства с будущей родней и подготовки к свадьбе. Со свадьбой решили не затягивать, но без маменьки графа дату не назначали. Однако подготовка началась полным ходом. Все предвкушали скорое празднество, только Стелла была грустной. И я понимала почему. Но вот как ей помочь?

Мы, пошептавшись с бабулей, подговорили Стеллу (а это было очень непросто) и, как только родители уехали в город за покупками, приступили.

За обедом бабуля как бы между делом сообщила последнюю новость:

— А вы знаете, что у нас в округе не одна свадьба планируется? Говорят, приехал домой сын барона Лепского. Он служит в дипкорпусе в одной из соседних стран, не припомню в какой. Так вот отпустили его в отпуск домой жениться.

— А невеста кто? Мы ее знаем? — Помогала я бабуле.

— Никто пока не знает. Он сказал: «дайте мне пару дней на встречу с моей избранницей, я должен вначале получить ее согласие».

— О, как интересно! — это уже заинтересовалась Стелла. — Я помню его, мы же в детстве дружили. Потом он вырос и поступил в военную академию. Приезжал изредка, но всегда наносил нам визиты.

— Не скромничай, Стелла, не нам, а тебе. Он к тебе всегда спешил и всегда смотрел на тебя влюбленными глазами.

Виконт поперхнулся и закашлялся. Как же ему не нравился наш разговор!

«То ли еще будет», — предвкушала я.

Бабуля сменила тему, и виконт начал успокаиваться, а после обеда предложил Стелле пройтись по саду. Граф и мне предложил прогуляться, но я, сославшись на дела с портнихой, сбежала.

Бабуля у нас была координатором. Тайные знаки, которыми мы должны были обмениваться, были понятны только нам. Мы с бабулей следили за парой Артис-Стелла. Все надеялись, вдруг сейчас, после наших намеков, виконт решится. Увы. Стелла подала знак начинать действия и присела на лавочку. Я преобразилась. Бабуля чуть подкорректировала мои внешние данные, и вот к этим двоим вышагивает статный красавец при полном параде, с букетом в руках.

Виконт, наверное, не поверил своим глазам, оценивая соперника. А, что это соперник, сомнений не возникало. А Стелла (вот актриса!) засмущалась и опустила глазки.

— Стелла, дорогая, — не обращая внимания на виконта, бросился к сестре бравый молодец, — я так счастлив, что снова вижу тебя. Сколько раз я представлял в мечтах нашу встречу.

Цветы оказались уже в руках Стеллы, и она, наклонив головку, смотрела через них на молодого человека.

— Вы вспомнили обо мне, Клодий, я рада.

— Я и не смог бы забыть, — красавец встал на колено, — милая, любимая, я приехал за тобой. Только ты можешь составить счастье моей жизни. Выходи за меня замуж, Стелла. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива!

— Позвольте… — не удержался виконт.

— Клодий, это так неожиданно. Я очень рада тебя видеть, но…

— Стелла моя невеста! И выходит замуж за меня! — поспешил виконт.

— Ах, мне нехорошо, — и Стелла изобразила обморок.

Тут же появилась бабуля и стала прогонять мужчин.

— Все вопросы решите потом. Ступайте, не мешайте мне приводить в себя внучку.

Я, то бишь старый друг и новый жених Стеллы, быстро ретировалась. А то еще чего доброго виконт вызовет меня на дуэль.

Виконт бросал взгляды то на меня, то на бабулю со Стеллой. Выбрал Стеллу и остался на месте.

Бабуля чуть сжала руку внучки, и та чудесным образом приоткрыла глаза.

— Что со мной?

— Милая, ты теряла сознание. Как ты сейчас себя чувствуешь?

— Не знаю. Кажется, нормально. О, какие цветы, — обратила она внимание на упавший букет. — Постойте, я помню, приходил…

— Он ушел, — виконт был резок.

— И…

— Да, я сказал ему, что ты моя невеста, что он опоздал.

— Виконт, — вступила бабуля, — Вы просили руки моей внучки? Что-то я не в курсе.

— Как только вернется барон с женой из города, попрошу.

— Ооо.

— А Вы, Стелла, Вы же мне не откажите? Вы согласитесь стать моей женой и идти по жизни со мной рука об руку вместе?

— Не знаю, виконт. Мне нужно подумать. Я не готова так сразу ответить согласием.

— Стелла, я столько раз говорил Вам о своей любви, неужели Вы сомневаетесь?

— Я дам Вам ответ, после одного маленького испытания. Вы согласны, виконт?

— Я готов на все!

Артис, виконт Мирье

Иногда мне кажется, что не я сам управляю своей жизнью, а обстоятельства руководят мной. Я же в ближайшее время не планировал никакой женитьбы! Как я мог вступить в спор за руку Стеллы? Как я мог решиться и сделать предложение? И еще согласиться на какое-то испытание?

Да, я отдаю себе отчет в том, что влюблен в эту девушку, и что она мне очень дорога. Да, я не хочу ее потерять. А если она выйдет замуж за этого красавца… Увы. Надо отдать должное тому, молодой человек произвел на меня впечатление и, наверняка, на Стеллу тоже. Но не поторопился ли я?

Если посмотреть на моего друга графа Илария, то сразу видно, что тот счастлив и ждет не дождется, когда назовет Дашу своей женой. А я? Чего на самом деле хочу я? Хочу ли я Стеллу назвать своей? — Да, хочу! И чтобы никакие там красавцы к ней не подкатывались! Она моя! Я хочу, чтобы только мне она улыбалась, дарила поцелуи, объятия и ласку. Ах, какие необыкновенные ощущения у меня всякий раз, как я прикасаюсь к ней! И я хочу большего!

Так, может быть, все замечательно, и так и должно быть? Ведь прежняя жизнь мне наскучила, и я собирался ее изменить. Я стану серьезным женатым человеком! Родители одобрят мой выбор. А сам я? Если честно, то страшновато так резко менять образ жизни. Женюсь — и все, никаких прелестниц рядом. А нужны ли они мне? По большому счету, нет. Я устал уже быть дамским угодником, устал говорить комплименты всем дамам вокруг себя. Вот для Стеллы… Они сами срываются с губ.

И да, я хочу, чтобы она была счастлива. Хочу видеть ее каждый день, хочу делить с ней радости и тревоги. И, самое главное, я хочу, чтобы она была моей. И не час или день, а навсегда! Это и есть любовь? Кто знает?

Да, а что еще за испытание? Получается, что Стелла может еще мне отказать? И я потеряю ее? Нет! Я не согласен! Стелла — моя, и только моя! Никому ее не уступлю!

***

Я вернулся в замок и, услышав голоса в музыкальной комнате, направился туда.

— А вот и виконт, — встретила меня Стелла.

— Я рада, что Вы присоединились к нам, — услышал я Стеллу номер два.

Вначале я решил, что у меня проблема с глазами, потряс головой. Но две Стеллы стояли рядом, похожие как две капли воды, смотрели на меня и улыбались.

Иллюзия? Так вторая Даша? Но ведь говорили, что она потеряла магию после зелий лжебарона? Магия вернулась, и теперь они испытывают меня, как в какой-то там сказке? Это и есть их испытание?

— Виконт, кого из нас Вы выбираете?

— Меня?

— Или меня?

Как понять кто из них кто? Нет между ними внешних отличий.

— Я скажу свое слово, вот только позволено ли мне прикоснуться?

Девушки переглянулись и протянули руки ко мне. Я взял первую ладошку — пальчики девушки чуть дрогнули, и во мне отозвалось тепло и нежность. Захотелось коснуться губами этих пальчиков, передать им хотя бы немножко тех чувств, что переполняют меня. Это моя Стелла! Но вдруг я ошибаюсь? Надо проверить.

Я взял в руку другую ладошку. Ничего! Никакого внутреннего трепета, никакого отзыва. Да, глаза могут лгать.

Я повернулся к первой девушке, взял опять ее за руку и произнес:

— Стелла, я узнал бы тебя и с закрытыми глазами.