Палатки прилепились к самому подножию горы, а перед ними вокруг потрескивавшего костра сидели около десятка человек. Питер заметил меня первым, за ним поднялся профессор Вэнс. Однако приветливое выражение на их лицах сменилось растерянностью, когда рядом со мной возникла фигура Доминика. Питер, видимо, собиравшийся меня обнять, так и замер с простёртой рукой. По губам Доминика пробежала ехидная ухмылка. Вообще, предприятие не вызывало у него особого восторга. Вернуться с охоты и обнаружить меня одетой и готовой к путешествию в Страну Снегов[1], в его планы явно не входило. Но из двух зол: отпустить меня на встречу одну или всё же составить мне компанию, он, конечно, выбрал второе. Про себя забавляясь замешательством профессора и Питера, я представила им Доминика и, не удержавшись от искушения поддразнить Доминика, обняла Питера. Сидевшие вокруг костра рассматривали нас с любопытством, но без удивления — наверняка профессор предупредил их о появлении посторонних, придумав мало-мальски правдоподобную историю. Все были тибетцами, за исключением крупного мужчины с густой чёрной бородой. Хлопнув Доминика по плечу, он весело пробасил:

— Добро пожаловать! Честно говоря, не верил, что вам удастся нагнать нас до утра. Но с одеждой вы прогадали. Пол, ты хотя бы предупредил их, как холодно бывает ночью в горах!

Не ожидая увидеть никого, кроме профессора Вэнса и Питера, я не слишком думала о конспирации: на мне были лишь лёгкие брюки, блузка и жилет из разноцветного меха, служивший скорее декоративным, чем практическим целям. Что до Доминика — его костюм больше подходил для Пятой авеню, чем для этого забытого всеми богами места.

— Мой старинный друг Скотт Лоример, профессор Лхасского университета[2],- представил профессор Вэнс чернобородого великана.

— Отбросим формальности, зовите меня Скотт, — махнул тот рукой. — Хочу вам кое-кого представить — моего студента, очень многообещающего, надо сказать.

Он кивнул одному из сидевших у костра.

— Ну же, Лодо, не стесняйся, они ведь не кусаются!

Доминик быстро отвернулся, скрывая улыбку. Професор Вэнс и Питер переглянулись. Тот, кого назвали Лодо, опасливо поднялся на ноги — обычный парень немного болезненного вида. Но выражение, с каким он смотрел на нас с Домиником, было вовсе не стеснением. Это был страх. И мне стало совершенно ясно — в отличие от своего наставника, он прекрасно знает, кто мы.

— Лодо — уроженец этих мест, — продолжал между тем профессор Лоример. — Он хорошо знаком с окрестностями, и без него мы вряд ли нашли бы обитель гомчена.

— Гомчена? — переспросила я.

— Отшельника, — пояснил Питер. — Гомчены — что-то вроде монахов-аскетов, в Тибете они пользуются огромным уважением. Их ещё называют налъорпа[3], потому что они обладают магическими знаниями, умением общаться с духами и повелевать демонами. Вообще, о гомченах ходит столько слухов, деятельность их настолько таинственна, а внешний облик настолько странен, что тибетцы боятся их чуть ли не больше самих демонов.

Начиная что-то понимать, я повернулась к профессору Вэнсу.

— И вы думаете, что…

Предостерегающе подняв руку, профессор обратился к своему другу:

— Если не возражаешь, Скотт, мы присоединимся к вам через несколько минут.

Тот понимающе кивнул и снова устроился возле костра. Напряжённо наблюдавший за нами Лодо последовал его примеру.

— Скотт ни о чём не догадывается, — заговорил пофессор, едва мы отошли от костра. — Остальные, его помощники и носильщики, знают ещё меньше.

— А Лодо? Мне показалось, он…

— Лодо — ключевая фигура во всём этом. Питер с ним очень сдружился. Может, сам хочешь продолжить?

— Я рассказал ему, кто ты… — с меня Питер перевёл извиняющий взгляд на Доминика. — О том, что вы появитесь вдвоём, я не знал… Лодо вырос с верой в существование демонов и даже считает, что один из них убил его брата. Когда Лодо был ребёнком, в их деревне остановился странствующий налъорпа. Он творил чудеса, вылечил дочь соседа, остановил град движением руки, и старший брат Лодо захотел во что бы то ни стало сделаться его учеником. Маг согласился, но прежде Адлибэшэ — так звали брата — должен был избавиться от страха перед сверхъестественным. В близлежащем лесу якобы обитал демон, принимавший вид леопарда. Адлибэшэ было велено привязать себя к стволу дерева и оставаться так три дня и три ночи, медитируя и не отвязываясь от дерева, что бы ни случилось. По истечении срока Адлибэшэ не появился, и Лодо отправился его искать… В лесу его ждало жуткое зрелище: тело Адлибэшэ, разодранное и наполовину съеденное. Налъорпа, пославший Адлибэшэ на ужасное испытание, бесследно исчез. Старики в деревне поговаривали, что он и был тем самым демоном, а Адлибэшэ стал жертвой, удовлетворившей его жажду крови…

— Какое отношение всё это имеет к цели нашего визита? — резко прервал его Доминик.

— Я… хотел к этому подвести… После смерти брата Лодо сбежал из дома, и отшельник нашёл его в горах, полумёртвого от голода и холода. Несколько лет Лодо был его учеником, потом вернулся к родным. Но, даже поступив в университет, он не забывает старого учителя и часто посещает его во время каникул…

Доминик раздражённо закатил глаза, и мне захотелось его ущипнуть. Особой связи между тем, что говорил Питер, и обещанного способа борьбы с демонами я тоже пока не видела, но рассказ был интересным.

— Учитель Лодо и есть гомчен, к которому мы отправимся, — поспешно добавил Питер, махнув рукой куда-то вверх.

Только сейчас я рассмотрела узкую тропинку, петлявшую меж камней. Наверное, она вела к пещере таинственного гомчена.

— Лодо знает об апокалипсисе. Самые могущественные из лам-мистиков[4], достигшие высшего просветления, способны выбирать время своей смерти. Некоторые из них, почувствовав приближение Конца, предпочли оставить этот мир. Они приглашали и учителя Лодо, присылали ему весть о гибели мира "по ветру" — так здесь называют телепатические общение. Но он посчитал подобный уход признаком трусости и остался…

— И, по-твоему, этот отшельник может открыть что-то новое о том, как погибнет мир? — усмехнулся Доминик.

— Речь не об этом, — вступился за воспитанника профессор. — По словам Лодо, сила гомчена очень велика. Он знаком с ритуалами, способными подчинить демонов его воле. Может повелевать духами и силами природы, создавать иллюзии, материализовать существ, созданных его собственным воображением…

— Смертный, способный управлять царством теней… — потрясённо прошептала я. — Недостающее звено нашей обороны…

В глазах Доминика мелькнуло любопытство, и я торопливо пояснила:

— Я не успела тебе рассказать: это Юнг-Су советовал обратиться к смертным магам. Магия демонов, нагов, корейских бессмертных — любых существ нашего мира не может проявиться в мире людей в полной мере. Лишь рождённые в этом мире могут выявить её истинную мощь. Но согласится ли гомчен нам помочь…

— Мы здесь уже несколько дней, Лодо говорил с ним, — с готовностью закивал Питер. — Он ждёт вас… точнее, Лодо упомянул только тебя, но…

— …если он такой великий маг присутствие ещё одного существа другого мира не должно его смутить, — насмешливо закончил фразу Доминик.

— Разумеется, не должно, — снова вмешался профессор. — Я останусь здесь со Скоттом. Ему необязательно присутствовать при этой встрече, а я узнаю обо всём от Питера. Лодо будет вашим проводником и переводчиком. Вот только…

— Подъём очень крут, пробираться к пещере в темноте небезопасно, и это займёт немало времени, — подхватил Питер. — Но… мы подумали… вы ведь передвигаетесь очень быстро. Может… вы могли бы… перенести к пещере и нас?

Доминик недобро ухмыльнулся.

— Конечно, — я шагнула к Питеру. — Я помогу тебе, а Доминик позаботится о твоём приятеле.

— Отлично, — подвёл итог профессор. — Я позову Лодо.

Стараясь не обращать внимания на источавшего волны яда Доминика, я повернулась к Питеру:

— Профессор Лоример ведь даже не будет знать, что мы поднимались сейчас к пещере, верно?