Но прямо сейчас было бы глупо выскакивать и, размахивая руками, привлекать к себе внимание. Вооруженные люди, да еще на потенциально враждебной территории, они ведь сперва стрелять будут, и лишь потом спрашивать «кто идет».

Так что нам оставалось только затаиться и ждать, когда чужаки уйдут. И у нас бы получилось, но, естественно, события стали развиваться по наихудшему из всех возможных сценариев. У неизвестных имелись термосканеры или что-то вроде того. Ничем иным нельзя было объяснить, что двинувшаяся сперва к самому высокому небоскребу группа боевиков вдруг остановилась, потом развернулась и начала окружать нашу позицию.

Двигались при этом они весьма уверенно. Перебегали от укрытия к укрытию и держа стволы — такие же игольники, как у нас — наготове. Отодвинутый своими союзниками подальше от потенциальных противников, вскоре я уже смог рассмотреть незваных гостей более подробно. Дало это, правда, не очень много: затянутые в черно-серые камуфлированные комбинезоны фигуры, с разгрузочными системами на груди и бедрах, и лицами, скрытыми за матовыми пластиковыми щитками, практически не отличались от осознавших.

С чего, собственно, Вим решил, что перед нами именно подземники? За щитками лиц не разглядишь. Ну, вышли они с нижних уровней и что? Не могли это быть, например, другие осознавшие, или спасавшиеся от сектантов демонопоклонники, пытающиеся добраться до своих? Чего тут вообще было делать неграм?

Хотя, строго говоря, причина была. Одна единственная, но очень весомая. Фокс, расстроенный тем, что его планы смешали с грязью какие-то осознавшие, мог отправить свои отряды на «поверхность», чтобы урвать свою долю пирога. А при минимальной удаче — продемонстрировать своим избирателям выполнение предвыборных обещаний.

Пока эти мысли вихрем проносились в моей голове, боевики вышли на дистанцию ведения эффективного огня и, подобно катарам, засели по укрытиям. Ненадолго на улицу опустилась тишина. Из-за керамического куба, заполненного землей, и служившего, видимо, клумбой, вдруг высунулся их командир и заорал:

— Руки в гору! Мы вас видим, гады!

И я сразу как-то поверил, что нападавшие были из подземников. Те немногие, с которыми мне довелось общаться на нижних уровнях, вели себя так же.

Альбигойцы никак на выкрик не отреагировали, чем заработали в моих глазах несколько очков. Только вжались в свои укрытия еще плотнее, готовясь открыть огонь на поражение, да еще Вим, приблизив голову к моему лицу, прошептал:

— Как начнется пальба, беги в сторону лифта. Код доступа — Соломон. Там жди. Если у нас отбиться не получится…

В этот момент подземники начали стрелять и окончания фразы я не расслышал. Сами по себе игольники работают тихо, характерно пшикают, выпуская тонкие, похожие на иглы, снаряды. Однако, когда по укрытию одновременно лупит тридцать подобных стволов, становится уже не до разговоров.

Вим откатился на свою позицию, дождался, пока стрельба немного не стихнет, после чего высунул над бордюром винтовку и не глядя выпустил два десятка игл одной длинной очередью. Попасть ни в кого не попал, но дал понять противнику, что легкой победы им тут не светит.

Аккуратно выглядывая из своего укрытия — какой-то абстракции, похожей на застывшую в металле каплю воды, я пытался не пропустить момент штурма. Но минута шла за минутой, а чернокожие отчего-то не спешили наступать. Просто сидели и поливали огнем наши позиции.

Осознавшие, кстати, вели себя примерно так же. Не пытались растянуть сектор стрельбы, отступить или, наоборот, контратаковать, только сидели и огрызались длинными очередями. Зачастую даже не смотрели, куда стреляли.

Сперва я думал, что позиционную перестрелку с диким расходом боеприпасов осознавшие навязывают специально — ждут, пока у подземников закончатся патроны. У самих-то сектантов с зарядами все было более чем в порядке, только мне выдали десяток легких пластиковых барабанов, каждый из которых содержал две сотни бронебойных игл. А вот у негров с этим не могло быть так же хорошо, ведь именно у осознавших они и покупали оружие с боеприпасами.

Но все оказалось куда прозаичнее. Глядя на действия своих союзников и противников, вскоре я пришел к выводу, что никто из них просто не умел воевать. Тренироваться тренировались, это было заметно, но только лишь обращению с оружием, а не поведению в бою.

По всем правилам городского боя, обрушив шквальный огонь на наши позиции, чернокожие должны были двинуться в атаку. Учитывая их численное превосходство, мы бы и головы не смогли поднять, не то что отстреливаться. Но подземники просто сидели и садили по укрытиям, словно надеясь, что рано или поздно иглы начнут пробивать металл или из чего тут все сделано.

Да и осознавшие… Ну кто, прости Господи, стреляет по врагу, не видя его, да еще задрав оружие над головой на вытянутых руках? Понятно, что отдачи, как у древнего огнестрела, у игольников нет, но чтобы попасть в кого-то, нужно его хотя бы видеть!

Сам я оружие держал готовым, но в ход его еще ни разу не пустил. Пару раз ловил в прицельном приспособлении высовывающихся подземников, но на спусковую скобу давил. Не то чтобы мне было жалко этих идиотов, в конце концов они первыми открыли огонь, скорее я понимал, что выстрелив хоть раз, сразу же займу одну из сторон. А делать этого не хотелось категорически. Я шел с демонами сражаться, а не людей убивать.

Но и выхода, кроме как убрать препятствие с нашего пути, я не видел. Не выйдешь же к ним с белым флагом в руке и без оружия, и не предложишь стать друзьями. Такого парламентера даже неумелые вояки, вроде подземников, уложат без проблем.

В общем, так пролетело минут пять. Со временем огонь с обоих сторон изрядно поредел, люди наконец поняли, что кончаться могут и казавшиеся бесконечными барабаны. Теперь чернокожие стреляли экономно, скупыми очередями, да и осознавшие больше огрызались, нежели пытались в кого-то попасть. Патовая ситуация.

— А где вторая группа? — спросил я у Вима, дождавшись, когда стрельба стихла настолько, что никого уже не беспокоила.

Тот только плечами пожал, указав и без того известное мне направление, где замыкающий видел потенциальных противников и добавил:

— Где-то там.

Я только что глаза не закатил — вояки! Где-то там! Да они, может, уже к нашим позициям подползали, пока мы тут увлеченно друг по дружке стреляем. Если вторая группа в союзе с первой, то понятно, почему негры не идут в атаку.

Выговаривать за этот промах не стал, сам хорош — только сейчас об этом подумал. Вместо этого лег на землю и ящеркой заскользил от одного укрытия к другому, направляясь к «фонтану», позиции, которую занимал замыкающий.

Дополз без происшествий, никто по мне даже не выстрелил. Тронул бойца за бедро, привлекая внимание.

— Вторую группу наблюдаешь? — спросил не поднимаясь.

— Не. Как стрелять начали, они за вон то здание ушли, больше не появлялись, — ответил тот, сжимая побелевшими пальцами цевье винтовки.

— А кто это был, не разглядел?

— Не. Далеко, метров пятьсот было. Просто фигуры с оружием.

— Ладно, продолжай пока наблюдать.

Значить это могло все что угодно: либо вторая группа не была союзниками первой и, услышав стрельбу, решила на всякий случай ретироваться, либо просто решила выждать, чтобы усыпить бдительность, и только потом напасть. Они даже могли банально испугаться и сейчас дрожать подальше отсюда, предоставив своим товарищам разбираться с осознавшими.

Ясно, в общем, что ясности никакой. Я собрался было ползти обратно, когда рядом с моей ногой ударила игла. Прежде чем я успел даже дернуться — еще одна. За ней третья, четвертая, пятая…

Замерев с открытым ртом, я наблюдал, как в пяти сантиметрах от бедра возникает цепочка торчащих из пола игл, повторяя изгиб моей конечности. И понимал, что стрелок, пожелай он того, уже давно бы мог убить меня. Но не убивает, а лишь привлекает к себе внимание. Причем не из пустой похвальбы, смотри, мол, как я умею, а с весьма конкретной целью. Из находящихся сейчас на станции людей так мог действовать только один известный мне человек. Стеф.