- Да, эльфом был мелким, а паучарой стал здоровущим, - словно прочитав мои мысли, произнёс он и переместился на стену. – Это из-за дыхания Зверя уродился я таким. Оно отравляет всё вокруг. Медленно, но верно. Рано или поздно Зверь погубит наш мир! Я мог бы жить среди сидов, но нашёл себе призвание на поверхности. Пока мой бизнес процветает, я полезен собратьям, и меня не тронут. Но считают ли меня своим? Далеко не все!

Было жутко наблюдать за тем, как бывший карлик ползает, перебирая лапами, оканчивающимися удлинившимися гибкими пальцами. Вот он оказался на потолке и свесился этаким мешком, глядя на меня фасеточными, вылезшими из глазниц зенками.

- Жизнь - это бесконечная трансформация, - произнёс он шепелявым голосом. - Постоянная череда состояний. Внутри и снаружи. Меняются и начинка, и овчинка. В этом смысл прокачки - не оставаться одним и тем же. Вот только имплантаты, протезы и всякие там навыки в этом никакой роли не играют. Это просто мишура. Она завлекает и отвлекает.

Словно в подтверждение своих слов Эренден опять начал меняться: передние лапы отделились от потолка и разрослись в кожистые крылья, раскрывшиеся двумя бледно-коричневыми парусами. Одежда покрылась волосами, через несколько секунд слившимися в густой мех. Лицо тоже преобразилось: глаза сузились, хоть и остались фасеточными, как у насекомых; уши удлинились и заострились; нос сжался в пятачок и вывернулся ноздрями наружу.

- Вот к чему ты стремишься! - шепеляво проговорил Эренден. - Начавший с чистого листа летит, не имея крыльев, в ночь, лишённую звёзд! - он вдруг рассмеялся, да так, что заколыхался всем телом. – Демон, живущий в глубине души нокса, рвётся наружу! Он и его носитель хотят воссоединиться, дабы стать чем-то новым, более сильным. Но ничто не даётся просто так. Мощь имеет цену. Демон, проникший в душу, пожирает её часть!

Мгновение мне казалось, что задние лапы карлика оторвутся от потолка, и мой уродливый визави шмякнется на пол, но этого не произошло. Вместо этого Эренден плотно обернулся крыльями, сразу став похожим на куколку насекомого.

Я почувствовал приступ тошноты, всё вокруг начало темнеть, и спустя пару секунд меня окутал липкий, непроглядный мрак.

"Лишённую звёзд..." - эхом донеслось до меня откуда-то издалека.

Почти сразу я снова оказался в операционной. Чернота длилась лишь мгновение - я словно просто прикрыл глаза.

Карлик складывал в мойку окровавленные инструменты. Со стороны выглядел он жутковато - вылитый герой ужастика, только что закончивший очередное грязное дело. Но ничего ни от паука, ни от крылатого монстра в нём больше не было. Похоже, всё, что я видел в течение последних минут, было лишь галлюцинацией, вызванной действием анестезии. Признаться, я испытал нехилое облегчение, когда эта мысль посетила мою голову.

- Поздравляю! - сказал Эренден через плечо. – Теперь ты – счастливый обладатель модуля управления сателлитами.

Достижение: Установка имплантата.

Опыт: 5%

Интеллект: 14

Я слез с кресла, и мы вышли в арсенальную.

- Твоя покупка, - Эренден протянул мне сокола-разведчика.

Я, не разглядывая, положил механоида в Инвентарь. Затем поднял руку и пощупал левый глаз. Он был твёрдый.

- Всё по-честному, - прокомментировал карлик. – Не сомневайся. «Красная заводь» клиентов не дурит.

- Думаю, прихвачу ещё вот это, - я указал на игломёт.

- Прекрасный выбор, - одобрил Эренден. – Защита интересует?

Кстати, да, хорошо, что напомнил. Надо было повысить свои шансы, так сказать.

- Полный доспех есть?

- Тебе не по карману.

- А что предложишь?

Эренден подвёл меня к висевшим на стене панцирям, латам, кирасам, кольчугам, поножам, шлемам, перчаткам и маскам. Последние отличались разнообразием и креативностью – можно было купить череп, звериную морду, чьё-нибудь лицо, забрало самурайского доспеха, физиономию мультяшки и так далее. Явно некоторые были созданы игроками, сремившимися покреативить, а затем продавшими плоды своих трудов.

После короткого колебания я сдал панцирь, который карлик выдал мне перед заданием, и купил вместо него другой, понадёжней, с защитой от тяжёлых арбалетных болтов. Также взял поножи и наручи из лёгкой брони.

Монеты: 145

- Рюкзак оставь себе, - великодушно сказал карлик. – Подарок.

- Твоя щедрость не знает границ.

- Будешь брать хлыст-то?

- Наверное, нет. Хватит мне железа.

- Ну, смотри, дело хозяйское.

Вспомнился приём с захватом шеи противника. Эх, полезная штука! Но набирать сразу кучу оружия - ошибка новичка. Потом всегда оказывается, что большая часть не нужна. Лучше развивать одно-два, разного типа. И, в первую очередь, холодняк, раз в игре топят за него.

Когда мы подошли к двери, перед глазами всплыла надпись:

Завершить торговлю? Да/Нет.

Я ответил согласием.

Достижение: Ведение торговли. Совершение покупок.

Опыт: 10%

Интеллект: 15

Когда мы вернулись в бар, Аннуэль не было. Зато мужик, подкатывавший к ней, сидел за своим столом, отчего я испытал облегчение: значит, она не ушла вместе с ним. Знаю, глупо ревновать к игровому образу, но инстинкты сильнее разума. Особенно половые.

- Мне нужно к врачу, - сказал я. – То есть, к хилу. Увидимся… когда увидимся.

Эренден кивнул.

- Здоровье прежде всего. Заходи, не стесняйся. Работы много.

На улице Аннуэль тоже не оказалось. Я почувствовал сожаление и тут же одёрнул себя: нечего таять при виде сексуальной бабы, как обоссанный снег!

Мимо прошли два бандита. Один из них смерил меня с головы до ног внимательным взглядом, но не остановился. Наверное, потому что я вышел из «Красной заводи». Так или иначе, мелькать на улицах Базарного квартала слишком часто не стоило. Хоть против меня и не было улик, новичок мог вызвать подозрения.

Надо было отправляться, но я вдруг заметил, что всё вокруг приобретает подозрительный алый оттенок - словно кто-то поставил передо мной светофильтр и подкручивал настройки, делая его всё гуще.

ВНИМАНИЕ!!! ОПАСНОСТЬ!!!

Надпись выскочила, как чёртик из старой табакерки с сюрпризом.

Немедленно примите пилюлю Адельфуса. Вы подвергаетесь смертоносному дыханию Чёрного Зверя. Уровень накопленных токсинов в вашем организме достиг критического уровня. До начала действия Негативного эффекта «Отравление» осталось: 60... 59... 58...

Вот так новость! Значит, всё это время я травился вонью из пасти какого-то местного божества! Надо будет при случае обзавестись чем-то вроде счётчика, если таковые здесь имеются. По идее, должны быть. Как раз чтобы игроки не сталкивались с такими вот неприятными сюрпризами и могли глотать лекарства вовремя.

Конечно, я понятия не имел, где взять означенные пилюли. На миг меня охватила паника, ведь секунд оставалось на табло таймера всё меньше. Но тут в памяти всплыли слова Аннуэль про дурь, которую толкали на улицах Базарного квартала. Я кинулся к одному из лотошников. Завидев меня, он расплылся в заискивающей улыбке.

- Что надо, приятель? У меня широкий выбор.

Как только он это произнёс, сбоку от него появился прайс на товары.

- Пилюли Адельфуса! - выдохнул я. - Скорее!

На лице продавца отразилось озабоченное понимание.

- Три монеты за штуку.

- Давай четыре!

Мне удалось расплатиться и закинуть в рот продолговатую оранжевую пилюлю за восемь секунд до того, как закончилось время. Едва я проглотил её, таймер остановился и исчез, а мир утратил кровавый оттенок.