Теперь можно было заявиться к Эрендену. Но, прежде чем уйти из переулка, я закинул оба трупа в мусорные мешки: опыт подсказывал, что следы, по возможности, лучше не оставлять. Скорее всего, на убитого парня всем насрать, а вот из-за шлюхи могла подняться буча: почти наверняка она была чьей-нибудь собственностью. Меньше всего мне хотелось, чтобы на мой след вышли эльфы с синими гербами. В общем, спрятанные трупы могли выиграть для меня время. Я не знал, стоило ли запариваться, но почему бы не подстраховаться? В конце концов, раз мусорные мешки открываются, значит, это кому-нибудь нужно. Кроме того, тела так и не исчезли – значит, мобы не возродились. Стало быть, следовало поступить с трупами так же, как я поступил бы в жизни. Таков закон любой виртуальной игры – не думай, что тут будет проще, чем в реале, а то быстро прижучат по полной.

Я решил, что карета будет привлекать внимание. Её, наверное, уже искали эльфы, оставшиеся после разгрома клана. У меня имелась уздечка от лошади, значит, должен был отыскаться и сам скакун. С той стороны, откуда я въехал в переулок, его не было. Получалось, парень «припарковался» с противоположной. Я двинулся между домами и спустя минуту вышел на тротуар и осмотрелся. Ага, вот и он! Выглядел коник весьма круто: длинные тонкие ноги, огромные ноздри, чёрные глазища, лоснящаяся шерсть. Надев на него уздечку, я забрался в седло и вдел ноги в стремена. В ночном воздухе появилось заманчивое предложение с лёгким флёром зоофилии:

Использовать.

Едва я выразил согласие, жеребец фыркнул, как притаившийся в зарослях зверь, тихонко ржанул, дёрнул ушами, словно мух отгоняя, и резво зацокал копытами по мостовой. Пришлось пользоваться уздечкой. Я представлял себе этот процесс очень посредственно, действовал больше по наитию, но вскоре более-менее освоился и направил скакуна к «Красной заводи». Со стороны, наверное, я выглядел, как ущербный, впервые забравшийся на лошадь. В принципе, так оно и было – последний раз я ездил на живом существе в детстве, когда родители посадили меня на спину лохматой поняшки.

По пути я заметил у многих пешеходов оружие. Похоже, иметь его в городе было в порядке вещей. Что ж, мне здесь начинало нравиться.

Оставив лошадь у рекламного баннера с портретом кошкодевочки и столбиком причудливых эльфийских иероглифов (она предлагала попробовать какой-то хитрожопый волшебный имплант, судя по картинке, помогающий видеть сквозь стены), я вошёл в двустворчатую дверь - точно такую, как в салунах, которые показывают в старых ковбойских фильмах. Раздался мелодичный звон колокольчика, и ко мне обратилось десятка два лиц.

Я оказался внутри маленького кабака. С потолка свисала клетка с мартышкой. У животного были железные руки. Обезьяна держалась за прутья и скалила жёлтые зубы, издавая низкое рычание. На окнах внутри имелись решётки. Стены украшала аляповатая роспись со сценами псовой охоты. Обращали на себя внимание дико выпученные глаза лошадей и оленей, запрокинувших головы так, что ветвистые рога легли на спины. Необычное дизайнерское решение, на мой скромный и неискушённый взгляд, которое больше подошло бы древнему замку, но никак не кабаку в эльфийском городе.

Большинство посетителей отвернулось, сразу потеряв ко мне интерес, только пятеро провожали меня взглядами, пока я шёл через зал. Справа виднелись тёмные занавески, скрывавшие отдельные кабинеты. Из некоторых щелей струился фиолетовый дым – там курили кальяны. Одни занавески были задёрнуты, мягко говоря, неплотно, и в просвет я увидел, как какой-то жирный мужик яростно натягивал раком девицу, намотав на кулак её рыжие волосы.

Весёлый городок, ничего не скажешь. Эльфы тут явно не строили из себя чванливых аристократов на понтах – отрывались по полной, ни в чём себе не отказывая. В принципе, для вечноживущих оно логично, как по мне.

Я подошёл к стойке, за которой сидел на высоком вертящемся стуле карлик. Пузатый, лысый, в зелёных очках, он был одет в малиновый камзол и белые штаны. Пышный галстук с пёстрым узором подпирал тяжёлый подбородок. В левом ухе покачивалась крупная серьга с мерцающим синим "камнем" - вероятно, не столько украшение, сколько какой-то волшебный артефакт.

- Добро пожаловать, - произнёс карлик дискантом. – Ты здесь впервые, любезный друг?

- Ага.

- Что тебе угодно?

Этот вопрос часто задавал мне отец, когда я подходил к нему по какому-нибудь делу. Слова, произнесённые в баре странным карликом, напомнили об этом.

"Что тебе угодно?" - спрашивал отец с блуждающей улыбкой, глядя одновременно и на меня, и сквозь меня.

Что мне было угодно? Что может понадобиться ребёнку, мальчику, подростку, юноше? Человеку. Внимания, участия, заинтересованности, любви. Целого мира, чёрт возьми, и ещё чего-нибудь - в придачу!

Но если бы я ответил отцу так, он бы лишь снисходительно улыбнулся, покачал головой, вздохнул и сказал: "Будь реалистом, сынок. Мысли трезво". На самом деле это означало: "Проживи жизнь как неудачник, ничтожество, которому никто никогда не позавидует. Ты ни на что не годен, потому что в тебе нет ничего выдающегося. Ты умрёшь незамеченным стариком, укутанным клетчатым, побитым молью пледом, и тебе нечего будет вспомнить перед смертью. Не мечтай ни о чём особенном, не позволяй себе улететь на крыльях воображения и, тем более, не вздумай поддаться искушению и решить, будто можешь достичь того, что тебе грезится! Ты лишь глупый ребёнок, и поэтому болен нелепыми фантазиями".

- Что тебе угодно? - повторил карлик с чуть изменившейся интонацией.

- Мне нужен Эренден, - откашлявшись, сказал я.

Садиться не стал: мало ли, как пойдут дела. В случае нападения лучше быть на ногах. Шкала Выносливости уже восстановилась, что весьма меня порадовало.

- А могу я поинтересоваться, зачем он тебе? – карлик растянул тонкие губы в широкой ухмылке, продемонстрировав полный набор золотых грилзов.

Как ни странно, они ему в определённом смысле шли, хотя и смотрелись довольно жутковато, да и в эльфийском городе я как-то к таким украшениям готов не был.

Действительно, на кой чёрт мне сдался Эренден? Это ведь мамаша настаивала, чтоб я его нашёл. Я мысленно «позвал» её, но стерва молчала. Видимо, мне предстояло выкручиваться самому.

- Эм… - промямлил я, блуждая взглядом по кабаку. – Дело у меня к нему есть. Услуги хочу предложить.

- Какого рода? – терпеливо осведомился карлик.

- А вы тут чем вообще занимаетесь? – спросил я, понизив голос и чуть подавшись к собеседнику. – Такое, чтоб бабки хорошие платили, есть что-нибудь?

Карлик смерил меня внимательным, даже испытующим взглядом.

- Хорошие воины всегда в цене, - проговорил он спустя несколько секунд. – Особенно если они на правильной стороне.

Я вспомнил плакат снаружи заведения. Кажется, здесь ненавидели ноксов. Хм…

- Допустим, я – охотник на ноксов, - сказал я. – Найдётся работёнка?

- А экипировка у тебя соответствующая имеется? – ухмыльнулся карлик.

Хороший вопрос. Но я не растерялся:

- Для начала готов поработать в счёт снаряжения.

- В кредит? – протянул карлик с сомнением. – А что ты оставишь в залог? Ведь может случиться, что, получив снаряжение, ты попросту сбежишь.

- Я хочу поговорить с Эренденом. Уверен, с ним мы всё решим.

- Кто тебе посоветовал обратиться к нему и дал этот адрес?

- Один знакомый охотник, - соврал я, не моргнув.

Мой собеседник задумчиво погладил себя короткопалой ладошкой по коленке.

- Зачем ты здесь? - спросил он.

Вопрос был неожиданным и не совсем понятным. Что конкретно имел в виду карлик? Я решил начать с простого.

- Как и сказал, хочу поработать. Срубить деньжат, подкачаться.

- А зачем ты качаешься? - прищурился мой визави.

Можно было подумать, что он прикалывается, но карлик выглядел совершенно серьёзным. Вообще, наш разговор начинал смахивать на странное собеседование.