- Сделано, - улыбнулся карлик.

Ему перешли сорок моих монет.

- И серп.

- Он твой, братишка.

У меня оставался ещё один слот под оружие.

- Хлыст оставляешь? – поинтересовался Эренден.

- Нет, возвращаю, хотя штука прикольная.

- Могу сделать скидку.

- Да? И какую?

- Двадцать монет.

- Итого сто тридцать?

- Именно.

Я выложил перед карликом глаза Вея. Они выглядели как шарики, собранные из множества мелких деталей. Выполнены артефакты были искусно, так что их запросто можно было принять за ювелирные изделия.

- Что дашь за них?

Эренден достал из кармана лупу и секунд десять изучал артефакт.

- Сломанные, - вынес он вердикт. – Хотя производитель хороший – Инженеры Лапуты делали, а местные Механики доводили. Даже клеймо есть, - Эренден указал на какой-то едва различимый значок, выдавленный в корпусе артефакта. - Могу предложить пять монет. Или! - он поднял указательный палец. – Заплати за починку, и я соберу для тебя из двух глаз один, зато рабочий. Ещё за несколько монет я вживлю тебе это устройство, и ты сможешь управлять автоматами, - Эренден показал на витрину справа. – Боевые механоиды, разведчики, мини-убийцы. Очень широкий выбор сателлитов.

Я окинул взглядом множество механических птиц, насекомых, ящериц и прочих автоматов от простеньких до покрытых гравировкой и инкрустированных самоцветами. Глаза разбегались при виде такого великолепия.

- Надо сначала глянуть цены, - проговорил я.

- Пожалуйста, изучай.

Я стал рассматривать автоматы. Да, предложение было чертовски заманчивое. Собачки Вея мне очень понравились. Я б с удовольствием обзавёлся чем-то подобным.

- Есть механические псы?

Карлик развёл руками.

- Таких крупных не держим. Места маловато.

Да, клеток с боевыми животными я действительно в арсенальной не заметил. А жаль.

- Ладно, посчитай, во сколько мне обойдутся ремонт и имплантация.

- Починка пятнадцать, вживление – десять. Итого двадцать пять. Сущие гроши, что тут думать?! Были бы эти штуковины исправны, стоили бы куда больше. Зря ты их раздолбал.

- Выбора особо не было.

- Ясно. Словом, решайся. Предложение – огонь!

В общем-то, карлик был прав.

- Ладно, давай. И я возьму вот этого сокола-разведчика.

- Не вопрос.

Эренден забрал мои деньги.

Монеты: 203

- Прошу в лазарет, - он указал на дверь слева. – Это быстро, не успеешь соскучиться. Обезболивание включено в счёт.

Мы прошли в комнату, меньше всего похожую на операционную: облупившаяся краска, пятна плесени по углам и на потолке, покрытый тёмными разводами пол и запах скотобойни. Приборы выглядели допотопными, и только жутковатого вида инструменты сверкали отполированной сталью. «Ну, хоть не ржавые», - сказал я себе, садясь по указанию Эрендена на стул, обитый потрескавшейся коричневой кожей.

- Сначала волшебный укол, - пропел карлик, беря пневматический шприц-пистолет. Из медного корпуса торчали громоздкие «ушастые» винты. – Сладких снов.

Анестезия начала действовать, путая мысли. Всё подернулось туманной дымкой, покосилось, но тут же прояснилось и выровнялось. Карлик подошёл с причудливой железкой в руке: она походила на разлапистый кухонный комбайн минимальной комплектации, только с сорванным корпусом и утыканный жутковатого вида блестящими иголками, крючками и лезвиями. Трудно было даже вообразить, что именно можно делать с его помощью. Ну, разве что пытать, да и то...

- Прежде всего, надо вынуть твой настоящий глаз, - принялся комментировать Эренден, забираясь на непонятно откуда взявшуюся табуретку, чтобы оказаться вровень с моей головой. - Обрежем нервы и мышцы. Всё это тебе больше не понадобится.

- Ты уже отремонтировал имплант? - спросил я и удивился, что могу ворочать языком.

Неужели анестезия не подействовала? Однако попытка пошевелить рукой или ногой не увенчалась успехом.

- Починил, починил! - мерзко захихикал карлик, поднимая мне короткими пальцами веко.

Он вдруг напомнил мне ребёнка, предвкушающего, что вот-вот откроет новую машинку и поглядит, как она устроена внутри. Кишки словно сжала ледяная рука.

- Все вы у меня вот где! - бормотал Эренден, кривя рожу и заглядывая мне в зрачок. Стрёмная железка в его "детской" ручке приблизилась и коснулась моей кожи возле носа. Холодная, словно из морозилки только что вытащили! - Хотите стать лучше, сильнее, ловчее, - бормотал карлик, прищурившись. - А толку? Суета сует - и ничего больше! Все эти ваши усовершенствования плоти только создают иллюзию, что вы чего-то стоите. Достижения! - Эренден неожиданно харкнул на пол. - Бред! Нет, правда: самый натуральный бред! - я почувствовал, как ледяная сталь входит под глазное яблоко. Это была не боль, но осознание происходящего: я не страдал, но ощущал движения инструмента - словно под глазом копошилось насекомое с жёсткими усиками. - В игре вы становитесь всё круче, а потом возвращаетесь в реальность и окунаетесь в то же повседневное говно, из которого сбежали сюда. И какой во всём этом смысл? Иллюзия? Обман? Кто-то мне заливал, что, мол, нет ни иллюзий, ни действительности, а только совокупность сигналов, идущих от органов чувств в мозг. И, стало быть, реальность существует лишь внутри головы. А какой она будет, зависит от органов чувств, - карлик осуждающе покачал головой, и сталь царапнула о глазницу моего черепа.

Вдруг Эренден отвернулся и взял книгу в бордовом переплёте. Я не помнил, чтобы она находилась в операционной до этого момента. На обложке виднелся вытесненный золотом символ - четыре отпечатка пальцев, обведённые разорванным снизу треугольником.

- Сколько раз ни перечитывал Заветы Чёрного Зверя, всё равно не понимаю их смысла, - пожаловался Эренден, потрясая книгой перед моим лицом. - Не понимаю, но точно знаю: от этого культа лучше держаться подальше! Свидетели Солнца утверждают, что всё началось с Некрополя. Будто бы там Древние нашли элементали смерти, с помощью которых не то пробудили, не то призвали Зверя. И с тех пор всё изменилось. Я видел этих свидетелей! - карлик расхохотался и швырнул книгу на пол. Она упала, раскрывшись на середине. - Ходят в жёлтых балахонах, лица красят в золото. Вживляют себе особые артефакты, которые якобы, если их активировать, избавят от власти Зверя! Да только никто не активирует. Понимаешь? Верят, а ссут. Разве так бывает?

Уже несколько секунд мне казалось, что Эренден увеличивается в размерах, и теперь в этом не осталось сомнений: карлик вырос сантиметров на тридцать, раздался в плечах, пропорции его тела выправились. Он возвышался надо мной. Ему больше не требовалась табуретка. Он сошёл с неё и отшвырнул пинком. В его пальцах вдруг оказался мой глаз. С бледного, испещрённого красными и синими прожилками яблока свисали похожие на освежёванных червей нити - нервы.

- Хоть весь набейся артефактами, а всё равно останешься дерьмом, не смеющим открыть рот без дозволения Зверя! - проговорил со злостью Эренден. Кровь текла по его пальцам. - Уходишь в игру, чтобы хоть на миг ощутить, будто управляешь собственной жизнью, а там такое вот! Куда ни плюнь - ограничения. А Зверь, говорят, ненавидит всех и вся. Спит и видит, как бы уничтожить наш мир! Ну, или, хотя бы Авалон. Оно и неудивительно: чего ждать от того, кого призвали с помощью элементалей смерти? Древние-то хотели власти. Думали, получат от него. Ходят слухи, они просили сделать их монгрелами, чтобы и днём ходить, как альвы. Но Зверь их послал куда подальше. Есть ему дело до амбиций каких-то Древних! С тех пор они прячутся. Впрочем, всё это слухи да легенды. Могут врать, сам понимаешь.

Эренден кинул глаз в белый контейнер и закрыл крышкой. Потом с лязгом швырнул в стальной лоток окровавленный инструмент и зачем-то опустился на четвереньки. Его руки и ноги начали выворачиваться, ломаться, пока не превратились в суставчатые лапы гигантского насекомого. Эренден побежал по полу, ловко их переставляя.