Закрыв глаза, Мерин уснула.

— Джентльмены, спасибо, что пришли. Сегодняшнее собеседование будет проходить в форме практического занятия. Мы хотели бы, чтобы вы задали все необходимые вопросы Мерин, а затем приготовили обед и послеобеденный чай. Мы рассмотрели все ваши верительные грамоты и очень удовлетворены, что вы хорошо подготовлены к этой должности. Остаётся только посмотреть, вашу реакцию на будущего работодателя.

Аделаида продолжала давать указания трём мужчинам, а Мерин внимательно наблюдала за ними. Немецкий претендент, Юнген, невысокого роста — чуть выше полутора метров — с редеющими волосами. Она видела, как блестит его лоб. Юнген ужасно потел. Ей казалось, что она смотрит в лицо серийному убийце. На его пустой взгляд она предположила, что это такая версия бесстрастного лица, но не могла избавиться от неприятного чувства, которое он вызывал.

Она перевела взгляд на британского претендента, Денниса, который дорос до метра восьмидесяти. Волнистыми светлыми волосами и тёплой улыбкой он напоминал Бена. Он ужасно флиртовал с Аделаидой, но был очень мил. Мерин знала, что может поладить с ним.

А следом шёл японский претендент Рю. Ей пришлось дважды напомнить себе, что у неё есть пара. Рю — самый высокий из трёх — под два метра, и излучал спокойствие и силу. Мощный афродизиак. Она и раньше слышала термин «крутой тип», но не понимала его до тех пор, пока не увидела Рю. Он спокойно сидел, идеально держался и почтительно слушал. Мерин видела, что под всем одеянием, скрывались мускулы. Даже воздух вокруг Рю казался другим — царственным. Она почти ждала, что в любой момент начнут распускаться цветы сакуры.

— Итак, пора вам задать Мерин любые необходимые вопросы. — Аделаида села.

Мерин заёрзала, когда три пары мужских глаз уставились на неё.

— Какие тебе нравятся продукты? — спросил Рю удивительно глубоким голосом.

— Пицца, сэндвичи и горячие пирожки. — Он кивнул.

— Любимый чай? — спросил Деннис.

— Крепкий, сладкий, без молока. Желательно, Эрл Грей.

— Держу пари, тебе понравится мой йоркширский чай с молоком. — Деннис сделал пометку в блокноте. Мерин вежливо улыбнулась.

— Почему крепкий чай? — поинтересовался Рю.

— Утром первым делом я пью крепкий кофе, чтобы взбодриться, а после обеда у меня начинается головокружение, и нужно что-нибудь, чтобы прийти в себя. Поэтому мне нравится лёгкий обед и что-нибудь сладкое к чаю. Если ем слишком много, устаю. — Она объяснила. На что он торжественно кивнул. И всё замолчали.

— Ещё есть вопросы? — спросила Аделаида, вставая.

— Лишь один. Чем занимаешься после обеда? — Симпатичный Рю повернулся к ней.

— Часто сижу за ноутбуком.

— Благодарю. У меня больше нет вопросов, леди МакКинзи.

— Хорошо, тогда Мариус проводит вас на кухню. Увидимся, джентльмены, за обедом. — Они встали и вышли вслед за Мариусом.

— Наслаждайся временем с ноутбуком, обед скоро будет готов. — Аделаида взялась за спицы.

Два часа спустя, когда Мерин закончила писать новую программу, в дверях появился Мариус с поджатыми губами. Э-э-э…

— Обед готов.

— Боже, интересно, что случилось, — пробормотала Аделаида. Они встали и последовали за Мариусом в столовую, а когда проходили мимо кухни, Мерин увидела, что одна стойка была завалена овощными обрезками и остатками еды. Мерин и Аделаида обменялись взглядами. Теперь они знали, что случилось с Мариусом. Один из претендентов оказался неряхой на кухне.

Вдоль трёх стен каждый претендент расставил обеденный стол. Мерин заметила, что только Рю поклонился, когда они вошли.

— Мерин, пройдись и выбери, что тебе нравится. Я бы порекомендовала попробовать немного ото всего и посмотреть, что нравится, — предложила Аделаида и взяла себе тарелку. Мариус протянул тарелку Мерин, и она начала ходить по комнате. Подошла к столу Денниса, так как тот стоял слева. Он приготовил французский луковый суп и макароны. Она не стала пробовать суп и положила себе на тарелку небольшую порцию макарон. Она улыбнулась Деннису и пошла дальше. Стол Юнгена стоял у средней стены. Он приготовил сосиску с маринованной капустой. На гарнир сделал блюдо из брокколи и картофеля. Она зачерпнула порцию картошки и двинулась дальше. Наконец, подошла к Рю. Он приготовил простые на вид пирожные в форме рыбок.

— Тайяки? — спросила она. Впервые на его лице появилось выражение приятного удивления.

— Да.

— Начинка?

— Пепперони с сыром.

— Серьёзно? — спросила Мерин, потянувшись за щипцами. Она подхватила две рыбки и положила на тарелку. Она благодарно улыбнулась ему и он поклонился. Мерин подошла к столу и попробовала пасту. Довольно вкусно. Она быстро съела всё, что на тарелке. Затем попробовала картошку, но не смогла съесть больше — слишком жирная. Мерин нетерпеливо потянулась к рыбке. Откусила кусочек и ахнула. Хрустящая корочка сменилась плавленым сыром и слегка острым пепперони. Съев вторую, Мерин оказалась сыта. Они с Аделаидой поблагодарили всех и вернулись в гостиную.

Через пару часов мужчины вернулись, толкая перед собой тележки. Мерин потёрла глаза. Она уже несколько часов смотрела в ноутбук, и перед глазами всё расплывалось. Ей очень нужен крепкий чай.

— Сейчас Мерин опять попробует то, что каждый из вас приготовил, и выберет, что понравится. Пока будем пить чай, Мариус покормит вас на веранде, а мы с Мерин обсудим достоинства. Джентльмены, слово за вами. Пожалуйста, расскажите нам, что вы приготовили и почему.

Деннис быстро шагнул вперёд и поднял крышку с тарелки, открывая блюдо.

— Я сделал двойной крепкий йоркширский чай с молоком, так как мисс Мерин любит крепкий, и сэндвич с огурцами, потому что она сказала о своей любви к сэндвичам.

Мерин вздохнула. Она очень хотела Эрла Грей.

Юнген выступил на шаг и снял крышку со своего блюда.

— Я так же сделал сэндвичи. — Он сердито посмотрел на Денниса. Теперь Мерин поняла, почему Деннис так быстро начал представление, потому что знал — они делали одно и то же. — Огурцу я предпочёл более качественные ингредиенты. Слева — яйцо и кресс-салат, а справа — копчёный лосось. И заварил индийский чай Дарджилингс, без молока. Сэндвичи сделал потому, что Мерин сказала о них, и чай без молока, так как она ясно заявила, что предпочитает его. — Юнген выглядел довольным собой.

Мерин перевела взгляд на Рю. Он отлично справился с обедом, и ей не терпелось посмотреть, что он приготовил к чаю. Пожалуйста, пусть этот человек заварил Эрл Грей.

Он грациозно шагнул вперёд и поклонился. Размеренными движениями, напомнившими древнюю японскую чайную церемонию, он приподнял крышку и продемонстрировал свой выбор. Двое других мужчин хихикнули. Без всякой помпезности или театрализованности он показал тарелку с маленькими, простыми на вид круглыми печеньями в центре.

— Я приготовил данго, или шарики, посыпанные сахарной пудрой и зелёный чай. Я выбрал данго, так как леди Мерин просила что-нибудь сладкое к чаю. Они маленькие и их легко есть, сидя за ноутбуком. И мой выбор пал на зелёный чай, а не на Эрл Грей, так как одна порция содержит такое же количество кофеина, как и двойной крепко заваренный чёрный чай, но также содержит L-тианин, который улучшает работу мозга, помогая сосредоточиться во второй половине дня. — Он снова поклонился и отступил.

— Спасибо, джентльмены, всё выглядит очень вкусно. Попрошу вас пойти за Мариусом, который так же подал чай в благодарность за вашу работу.

Мужчины вышли за Мариусом. Аделаида вскинула руку, когда Мерин уже хотела заговорить, и просидела так пару минут, а затем спросила:

— Ну, и что думаешь?

— Я надеялась, что ты скажешь, что думаешь.

— Твоё мнение важнее моего, они тебе будут служить, а не мне, — напомнила Аделаида.

— Точно не Юнген.

— Могу спросить почему? Просто хочу услышать причину.

— Он меня пугает. Мне с ним нервно.

— Согласна. Я хотела выгнать его из-за неряшливого вида, но хотела быть честной.