— Думаю, из-за него Мариус так переживал.

— Скорее всего. Этот мужчина очень привередлив. Что насчёт молодого человека Денниса?

— Он вызывает у меня улыбку. Очень открытый и забавный. Рядом с ним я могу расслабиться, но… — Мерин замешкалась.

— Что такое, дорогая?

— Он флиртовал с тобой, и мне это не понравилось. А ещё не слушал, и действовал, исходя из собственных предпочтений. Я видела, как Мариус делает так же, но тогда был прав и сказал тебе почему. Это как: «Мерин, надень куртку, на улице холодно», — Мерин передразнила голос Мариуса.

— Французский луковый суп был просто божественен.

— Я и не спорю, но мне не нравится тяжёлая пища и молоко в чае.

— Хорошо. А как насчёт японского бога Рю, и не трудись отрицать, что не пялилась. Я в паре на века дольше тебя и то пялилась.

— Он вызывает чувство безопасности, как и Эйдан. В нём что-то есть. Такое ощущение, что знаю его откуда-то, как лучшего друга детства или что-то такое. Будто я знаю, что могу положиться на него в чём угодно. Он задавал правильные вопросы. И даже, несмотря на то, что приготовил не то, что я люблю, сделал то, для чего мне это нужно. Будь он моим сквайром, мне не пришлось бы ни о чём беспокоиться, я чувствую, что он даже станет думать за меня.

— Милая, думаю, ты уже всё решила.

— И к тому же, он просто мечта.

— Да, дорогая, но ни в коем случае не говори такое при Эйдане. Один раз, когда Мариус только присоединился к нам, я проговорилась, что он красив, и мне припоминали это, пока не родился Бен.

— Я никогда не предам Эйдана.

— А я никогда не предам Байрона. — Они уставились друг на друга, прежде чем Аделаида одарила её понимающей улыбкой. — Но это не значит, что нельзя оценить красивое лицо, особенно того, кто будет заботиться о тебе. Я никогда не думала о Мариусе в таком ключе, но бывали дни, когда он был нужен мне больше, чем Байрон. Так появляется связь, но это не значит, что ты не любишь свою пару, просто в твоём сердце есть место для кого-то ещё. — Аделаида налила себе чашку Дарджилинга.

— Ты любишь Мариуса? — спросила Мерин.

— Да, очень. Но эта любовь сродни братской или то, как ты относишься к лучшему другу.

— Думаю, я знаю, кого выбрать.

— Мужчины скоро вернуться. Ешь свои шарики.

Мерин принялась за перекус — налила чашку зелёного чая и подсластила. Сделав глоток и закусив шариком, она счастливо вздохнула. Они прекрасно дополняли друг друга.

— Хана Йори Данго. — Она кинула в рот ещё шарик.

— Что? — спросила Аделаида.

— Цветочки после ягодок. Иными словами — практичность побеждает красоту.

— А разве ты не получаешь и то и то? — поддразнила Аделаида.

— Цыц. — Мерин улыбнулась. Аделаида просто принялась пить чай, давая Мерин подумать. Час спустя мужчины вернулись. Мерин позволила Аделаиде говорить, потому что сама заикалась, и её не понимали.

— Мы с Мерин очень тщательно всё обсудили. Приняв во внимание все обстоятельства, она хотела бы сделать предложение Рю Сэю.

— Что!? Почему? — потребовал Юнген, сильно побагровев, словно сейчас взорвётся.

— У нас возникло ощущение, что он лучше впишется к нам в дом, — просто пояснила Аделаида.

— Я отказываюсь признать, что иностранец станет сквайром лучше, чем кто-то моего калибра, — Юнген выдавил эти слова сквозь стиснутые зубы.

— Чувак, серьёзно, у тебя не было ни единого шанса. Дам тебе небольшой совет — перед собеседованием принимай душ, хорошо? — Мерин просто не смогла сдержаться. Юнген не имел права унижать Рю. Она уже испытывала иррациональное чувство преданности этому человеку.

— Следовало послушать Дафну Бауэр, такая человеческая дворняжка, как ты, вряд ли оценит высококлассное обслуживание, — выплюнул Юнген.

— Мариус, пожалуйста, немедленно выпроводи этого человека из моего дома, — приказала Аделаида. Мариус двигался быстрее, чем Мерин считала возможным.

— Отпусти меня! — Юнген замахнулся на Мариуса, но тот легко увернулся и заломил ему руку за спину.

— Я открою дверь, — сказал Деннис, быстро вставая. — Я ничего не имею против людей, и думаю, что ты, Мерин, прекрасна. Надеюсь, мы ещё увидимся в другом доме. — Деннис подмигнул Мерин и побежал открывать Мариусу дверь.

— Мне понравились твои макароны, — крикнула ему вслед Мерин.

— Спасибо, — донеслось в ответ. Они услышали громкий хлопок, хныканье мужчины, смех Денниса, а затем наступила тишина. На протяжении всей сцены Рю не произнёс ни слова.

— Я даже не спросила. Рю, хочешь быть моим сквайром? — В Мерин мелькнул страх, что он откажет.

— Позволь спросить. Тебя не смущает, что я японец, а не европеец по происхождению?

— Нет, это не проблема, — честно ответила Мерин.

— Я постоянно забываю, как ты молода и человек, — ответил Рю с мягкой улыбкой.

— Тебя не смущает, что я человек? — спросила Мерин, чувствуя неприязнь, особенно после двусмысленного комментария Юнгена.

— Нет, я говорил с положительной точки зрения. Ты смотришь на вещи иначе, чем мы. Паранормалы долго живут, и, как правило, застревают в одной эпохе. Но ты на всё смотришь свежим взглядом. Нет ничего невозможного, всё можно преодолеть.

— Думаешь, ты тут будешь счастлив? Будешь жить далеко от дома. — Вместо ответа Рю посмотрел в сторону коридора.

— Не хочешь ли прогуляться? — предложил Рю.

— Не уходите далеко от дома. Не знаю, говорил ли Мариус, но Мерин угрожали. Её безопасность всегда на первом месте, — сказала Аделаида.

— Конечно. — Рю встал и подождал Мерин у двери. Она подошла к нему, и они бок о бок вышли через заднюю дверь. — Я не хотел показаться непочтительным к леди Аделаиде, но именно тебе буду служить. И моя история только для твоих ушей. — Рю посмотрел на деревья и вздохнул.

— Ты права, леди Мерин, я…

— Просто Мерин, хорошо?

Рю покачал головой.

— Твоя пара, когда унаследует место старейшины, станет самым главным перевёртышем, так что я не могу фамильярничать.

— Мне не нравится, как звучит леди Мерин. Совсем не моё.

Рю улыбнулся.

— Я — слуга, и наши миры далеки друг от друга

— Слушай, ты прав. Я молода и человек, а ещё — американка. Для меня все равны. И слуга мне не нужен. Я ищу друга. Мне нужен кто-то, кто поможет ориентироваться в этом мире, не ставя в неловкое положение ни себя, ни Эйдана. Мне нужен кто-то, на кого я смогу опереться, когда этот мир станет слишком странным. Тот, на кого я могу положиться. Ты будешь моим другом, Рю? — Мерин не смогла сдержать эмоций в голосе. Ей нужен тот уровень комфорта и доверия, который она видела между Аделаидой и Мариусом.

Рю прижал руку к её щеке, и впервые она увидела все чувства в его глазах. Он глубоко вдохнул, и веранда сменилась огромным дворцом. Осень исчезла, сменившись тёплым летним днём. Вдалеке Мерин слышала перелив колокольчиков, а успокаивающий ветерок шелестел в бамбуковых деревьях.

Она не знала, как Рю это сделал, но стояла в королевском дворце в Японии, и каждый вдох и движение казались медленными, будто они находились вне времени.

— Когда я потерял своего прежнего хозяина, не смел и надеяться, что найду другого, которому смогу служить от всей души. Но твоё искреннее желание найти друга, а не того, кого можно подчинить, убеждает, что именно тебе я смогу служить. Я почувствовал связь с тобой с момента, как вошёл в гостиную. Кажется, судьба ещё не закончила со мной, и дала мне в тебе новое начало и новую цель. — Он отступил и опустился на одно колено, поднеся руку Мерин к губам. — Клянусь жизнью, что посвящу своё существование служению тебе. Что мои дети будут служить твоим детям до того дня, пока одна из наших родословных не перестанет существовать. Клянусь ставить тебя превыше всех остальных, превыше спасения пары и детей. Твоё здоровье и счастье будут выше моего. Ты принимаешь меня, Мерин Эванс? В роли своего проводника, меча и щита?

Эти слова были похожи на ритуал или заклинание. Мерин лишь мгновение молчала. Судьба завела её так далеко, и нужно верить, что Рю привели к ней по какой-то причине.