– Неслыханная щедрость.

– Отлично! Тогда семьдесят четыре цента.

Покупательница подала один доллар, получила сдачу и, всё так же хмурясь, покинула магазин со своей скромной покупкой.

– Класс! – буркнула Джоанна, убирая полученную купюру под настольную статуэтку Хоттея12 с монетами в руках. Она верила в силу фэн-шуя, а особенно в магию первого покупателя. Если рабочее утро начиналось с мужчины, день обещал быть прибыльным. А если покупка этого мужчины превышала десять долларов, то очень прибыльным. – Первая – вредная бабка. Да ещё такая смешная сумма. Нас ждёт опилочный день, – вздохнула она, снова переключившись на Микаэлу. – Ладно, рассказывай.

– Мама намекнула на серьёзность наших с Рейнольдом отношений.

– И что? Вы давно вместе. Пора.

Зазвонил стационарный телефон. Джоанна подняла трубку и ответила:

– Ветеринарная клиника Дюран. Чем вам помочь?.. Белая девочка?.. – Она с улыбкой взглянула на Микаэлу. – Да, белая девочка есть… Конечно, приходите. Мы работаем до восьми. – Джоанна положила трубку и хихикнула: – Звонил какой-то парень. Спрашивал, есть ли у нас белая девочка. Хомячиха. Иногда люди выражаются очень забавно.

– Я не люблю Рейнольда, – призналась Микаэла.

Джоанна метнулась к ней и приложила ладонь к её лбу.

– Жара нет. Тогда почему ты бредишь? Мик, ради тебя Рейнольд готов на всё, что угодно. Он отказался от любимого фастфуда, мотогонок, уличных танцев. Смотрит душещипательные мелодрамы, ходит в театр и экономит на себе, чтобы водить тебя по дорогим ресторанам. Чего тебе не хватает?

– Чувств. Его привлекло это. – Микаэла указала на своё лицо. – Я же вижу, что ему со мной скучно.

– Может, это тебе с ним скучно? Он принимает тебя такой, какая ты есть. А ты его нет. Мик, я люблю тебя. Но сейчас ты не права.

– Мне кажется, если мы переспим, станет только хуже. Со своей предыдущей девушкой он провстречался восемь месяцев. Как только дело дошло до секса, они расстались.

– Вообще-то это она его бросила. Потому что нашла богатенького мачо и рванула с ним в Штаты. – Джоанна вытащила из кармана своего халата леденец и подала его Микаэле. – Будь проще. Рейнольд хороший парень.

– Я этого не отрицаю. Просто мы разные. – Микаэла приняла конфету и повертела её в руке. – Кого я обманываю? Пожалуй, пора это прекратить. Сегодня у нас свидание. Последнее свидание.

– Ми-и-ик! – Джоанна опустилась перед ней на корточки и положила свои ладони на её колени. – Передумай. Пожалеешь же.

– Ты бросила своего бойфренда два месяца назад. Жалеешь?

– У меня была другая ситуация. И я люблю блондинчиков.

Микаэла грустно улыбнулась. Она потупила взгляд на леденец и добавила:

– Иногда мне кажется, что я не на своём месте. Хочется исчезнуть, телепортироваться куда-нибудь на необитаемый остров или в параллельный мир. Я не жду принца на белом коне, потому что сама далеко не принцесса. Просто хочется, чтобы рядом был человек, понимающий меня, разделяющий со мной одни интересы, а не жертвующий собой, чтобы угодить мне.

– А я не отказалась бы от рыцаря-блондинчика на коне любой масти.

Микаэла засмеялась.

– Кофе будешь? – как всегда резко сменила тему разговора Джоанна. – Подмени меня, схожу в булочную.

Через треть часа она вернулась в магазин с двумя стаканами свежего капучино и круассанами с яблоками и корицей. У Микаэлы поднялось настроение, и она с удовольствием позавтракала в компании подруги, а затем принялась за работу. День прошёл в обычном режиме. Как и предсказала Джоанна, клиентов было не много, так что Микаэла не переутомилась и была готова на неприятный разговор с Рейнольдом.

Парень приехал ровно в восемь и громко посигналил клаксоном своего старого мотоцикла. Джоанна, подойдя к входной стеклянной двери, с тоской посмотрела на Рейнольда, но больше не спорила с Микаэлой. Едва та, поправляя ремни сумки на плече, подошла к кассе, как Джоанна сказала:

– Я очень хочу, чтобы ты была счастлива. Поступай так, как велит тебе твоё сердце. В конце концов, это твоя жизнь.

– Спасибо, Джоанна, – ответила Микаэла и, положив деньги на монетницу, взяла пакет с кормом для Элеоноры. – Надеюсь, он поймёт меня правильно.

Попрощавшись с подругой, она отправилась на последнее свидание с Рейнольдом.

Двери тронного зала распахнулись без позволения его величества короля Яруэля, и этот резкий поступок вынудил его отвлечься от беседы с её величеством королевой Эллиадой. Не вставая с именных кресел, монаршие особы благосклонно обратили внимание на охваченного негодованием принца Аланнарвальда. Он дал родителям мгновенье и стремглав пересёк зал.

– Это возмутительно! – Король Яруэль был безмерно оскорблён вопиющим поведением наследника престола.

– Простите, ваше величество! – ответил Аланнарвальд, встав у ступенек и отвесив поклон. Он заложил руки за спину и, гордо подняв подбородок, сказал: – Меня оповестили о скорой поездке в Эйлинкель. Я сочту за честь, если вы соблаговолите объяснить причину спешки.

Король взглянул на свою королеву, охваченную лёгким волнением, и смягчился.

– Ты должен сделать официальное предложение принцессе Линкее.

Аланнарвальд ожидал подобный ответ. Не шелохнувшись, будто привыкший к бьющему в лицо урагану, он лишь моргнул и перевёл взгляд на королеву-мать. Та побагровела и, распустив веер, замахала им перед лицом.

– Ты знал, что этот день настанет, – напомнил король. – Решение о вашем союзе было принято много лет назад. Понимаю, раньше всё казалось детской забавой. Но вы выросли, Алан. Пора повзрослеть и взять на себя ответственность перед королевством и Всемирным Соглашением о Мире и Достатке Ценцарии.

Аланнарвальд склонил взор в ноги короля. Королева замерла и вытянулась в струну. Ей совсем не нравилось, когда сын опускал взгляд. Это означало, что сейчас он будет спорить.

– О ней ходит дурная молва, – проговорил принц, снова посмотрев на короля. В этот раз его глаза стали ледяными и заглянули в самую душу.

– Принцесса Линкея обделена материнским воспитанием, и некоторые навыки, присущие жене и хозяйке, обошли её стороной. Это не значит, что она пропащая женщина, не способная на создание крепкой семьи. Эйлинкель – весьма богатое королевство. Немудрено, что злые языки завистников распускают вздорные слухи. Верить им безрассудно.

– Отец! Вопрос касается моей жизни и жизни моих будущих детей!

Король вскочил с кресла, и королева дотянулась до его руки:

– Яруэль…

Он отмахнулся от неё, спустился и выпрямился перед сыном.

– Ты мужчина, Аланнарвальд? – застрожился король. – Если да, то возьми себя в руки и поставь перед собой цель усмирить ветреность своей будущей жены! Ты публично сделаешь ей предложение руки и сердца! Это не обсуждается! – Он через плечо посмотрел на королеву. – Эллиада!

Она глубоко вздохнула и, встав на непослушные ноги, спустилась к мужу. Едва сдерживая слёзы, королева сняла со своего пальца фамильный перстень и протянула его сыну. Принц, сжав губы, чтобы не закричать, медленно принял украшение и пристально взглянул в потемневшие от гнева глаза короля.

– Я буду молиться богиням Любви и Бескорыстия Ценцарии, – твёрдо ответил ему Аланнарвальд, – чтобы искренность наконец-то взяла верх над стремлением к выгоде в этом мире. И буду надеяться, что богини меня услышат, ваше величество.

Сжав перстень в кулаке, принц развернулся и быстро покинул зал. Королева, глядя ему вслед, уголком платка утёрла набежавшие на глаза слёзы.

– Они не будут счастливы в браке, Яруэль, – осторожно произнесла она.

Король вернулся в своё кресло и тяжело вздохнул.

– Они разные, – добавила королева, обернувшись. – Несчастная супружеская жизнь озлобит его на всю Ценцарию.

– Ты слишком снисходительна к Алану. Он ведёт себя как мальчишка! Хочешь, чтобы Линкея скрашивала его дни и ночи, научи её. У неё нет матери, но скоро она станет членом нашей семьи. Ты воспитала двух прекрасных дочерей, перевоспитаешь и эту.