– А ловить будете на живца? Подставляя невинную девушку? – Линкея с трудом сдерживалась, чтобы не ткнуть мага носом в его травы.

– Напоминаю, есть ещё один выход.

– Нет, отцу рассказывать нельзя. Пострадают люди. Что там с мирами? – всё-таки поинтересовалась Линкея, высвобождаясь из мёртвой хватки Альтмара.

Он широко улыбнулся и, почтенно склонив голову, сказал:

– Доверьтесь мне, моя принцесса. Ступайте в свои покои. Я поищу вам замену, а потом поговорим.

Не особо обнадёживающее заверение, больше похожее на бред сумасшедшего из подземелья. Но по сравнению с Ноланом, из достижений которого особенно выдающимися были надувание пузырей из слюны и беспрестанное почёсывание ягодицы, Альтмар выглядел вполне умным человеком. К тому же ему доверял сам король!

Нехотя согласившись позже обсудить предложение Альтмара, Линкея отправилась к себе. День выдался тяжёлым. Принцесса устала, замёрзла и проголодалась. Отец часто говорил: «Отложи печали и заботы с вечера на утро, и с рассветными лучами всё разрешится». На тот момент этот совет был ценен как никогда!

Телефон зазвонил в самый неподходящий момент, когда Микаэла вспенила на волосах шампунь. Засуетившись, она мокрыми ногами поскользнулась на кафеле. Удержать равновесие помогла пожертвовавшая собой шторка. Дотянувшись до полотенца на стене, Микаэла наспех обмоталась им и, выскочив в коридор, промчалась в свою комнату. Зевающий младший брат, которого она едва не сбила по пути, от замешательства забыл, куда и зачем направлялся. Минуту мальчишка простоял в оцепенении, потом поплёлся на запах свежей выпечки.

На дисплее мобильника светилось фото улыбающегося кареглазого брюнета. Микаэла раздражённо зарычала и затопала ногами. Решив, что звонят из ветеринарной клиники, где она стажировалась третий месяц подряд, Микаэла второпях чуть не разбилась в ванной. Ради чего? Чтобы услышать очередное «Доброе утро, кошечка» от Рейнольда!

Выдохнув и угомонив всполохнувший гнев, Микаэла приняла звонок и включила громкую связь.

– Доброе утро, кошечка! – бодро поприветствовал её хрипловатый мужской голос. – Ты не забыла о сегодняшнем вечере? Я заеду за тобой в восемь! Люблю тебя! Р-р-р… Всё, мне пора бежать. До вечера!

Не успела Микаэла ничего ответить, как Рейнольд отключился. Закатив глаза, она вернула мобильник на прикроватную тумбочку и посмотрела на лужу под ногами. Чего остро не хватало этому парню – так это чувства такта. Микаэла постоянно твердила ему, что живёт по чётко установленному распорядку каждого дня. Но Рейнольд будто нарочно регулярно рушил её планы. Зная, в какое время она принимает ванну, медитирует, читает, он словно специально отвлекал её телефонными звонками, личными визитами или курьерской доставкой цветов и пирожных. Это не могло не нервировать Микаэлу, отчего желание порвать с Рейнольдом уже было не беспричинным.

– Мик, завтрак! – позвала её мама откуда-то из глубины их двухэтажного дома.

Микаэла вышла из комнаты и, проходя мимо лестницы, ответила:

– Скоро спущусь!

Дверь ванной оказалась запертой изнутри.

– Айк, выходи немедленно! – заорала Микаэла. – Я опоздаю на работу!

В ответ послышался шорох. Пена, сползая с волос, защипала глаза. Терпению Микаэлы приходил конец. В этом доме по-настоящему добрым бывало только одно утро в году – сразу после Рождества, когда все спали до полудня, не путаясь под ногами и не отнимая у Микаэлы драгоценное время.

Из ванной плавно вышла бабушка. Несмотря на скромные пять футов роста Микаэлы, она была почти на полголовы ниже внучки. Полноватая, но энергичная. Всегда в ярких нарядах, с макияжем и колечками пышной причёски, она давала фору любой молодой девушке, особенно Микаэле. Бабушка всё чаще пророчила ей вдовью долю.

– Тот несчастный, что осмелится жениться на тебе, умрёт от скуки ещё до вашей первой годовщины, – ворчала она, когда Микаэла очередной раз игнорировала приглашение Рейнольда на свидание.

Обойдя бабушку, Микаэла юркнула в ванную и, громко хлопнув дверью, залезла под струю воды. Быстро домывшись, она подсушила волосы феном, оделась в джинсы и рубашку и, вытерев запотевшее зеркало ладонью, взглянула на своё отражение. Красота Микаэлы была неоспоримой. Ещё в детстве все называли её маленькой принцессой. Она обладала волнистыми от природы светлыми волосами, ровным персиково-розовым тоном кожи, большими голубыми глазами под тонкими дугами бровей, на зависть длинными ресницами, аккуратным носиком и овальными, в меру пухлыми губками. Мама, одержимая фотосессиями, собрала целые коллекции фотографий из разных периодов взросления Микаэлы, а теперь, когда дочь превратилась в кладезь комплексов, с тоской вспоминала былые времена.

Проблемы начались, как и у многих, в подростковом возрасте, когда Микаэла вдруг поняла, что почти все её заслуги – это следствие смазливой мордашки, умения очаровательно улыбаться и стрелять глазками. Никого не интересовало содержимое этого притягивающего внимание фантика. Ей сыпались приглашения от модельных компаний и продюсеров киноиндустрии. Мама не находила себе места от счастья, пока однажды Микаэла не заупрямилась, заявив, что это не то, о чём она мечтала. Девочка наконец проявила характер. Призналась в нежелании строить жизнь в окружении аморальной элиты из эгоистов и лицемеров.

Скандал повлёк за собой не решение вопроса, а разлад в семье. Микаэла отстранилась от родных, больше не находя в них поддержки. Отсутствие понимания выстроило между ней и родителями ощутимую стену, и Микаэла обросла непробиваемым панцирем заниженной самооценки. Она вбила себе в голову, что не способна ни на что, кроме блестящего создания эффекта собственной значимости через врождённые внешние данные. Убив в себе остатки уверенности, Микаэла выбрала дистанционное обучение в колледже и пошла работать.

Сезонные подработки в парках и на площадях, раздача листовок, расклейка объявлений, выгул собак и доставка продуктов инвалидам и пенсионерам проложили ей путь в небольшую ветеринарную клинику. Это было первое нормальное вакантное место в родном Уотерлу11, подходящее Микаэле, поэтому она за него держалась. Последний месяц стажировки подходил к концу. На носу экзамен. От его результатов зависело решение о её постоянном трудоустройстве. Естественно, Микаэла волновалась. Она приходила в клинику задолго до начальства, уходила позже, по необходимости задерживалась без доплаты или вовсе подменяла кого-то на своих законных выходных. Работа ей нравилась. Там чувствовалась стабильность: постоянные клиенты с уравновешенной психикой, дружный коллектив, адекватное руководство. Невысокая зарплата не отпугивала Микаэлу. Денег ей хватало не только на личные расходы, но и на оплату обучения. А после окончания колледжа она планировала снять комнату и съехать от семьи, где её бойфренд Рейнольд внезапно стал всем любимей и дороже Микаэлы.

– Ты будешь дважды дурой, если упустишь его! – доказывала мама, которая совсем недавно относилась к Рейнольду предвзято из-за его мексиканских корней.

Наблюдая за первым и единственным ухажёром дочери, она убедилась, что он не промышляет контрабандой, наркотиками и прочими махинациями, столь распространёнными среди выходцев из стран третьего мира, и изменила своё придирчивое мнение. Мама приглашала Рейнольда на семейные ужины и праздники, передавала угощения его семье, а бабушка связала ему свитер. Родные словно обхаживали его, лишь бы он не бросил их убогую, глупую, никому не нужную Микаэлу, отчего она ещё больше чувствовала себя неполноценной и ущербной.

Взяв с полки резинку, Микаэла собрала волосы в высокий хвост и, глубоко вздохнув, мысленно пожелала себе успехов и терпения. Вернувшись в комнату, она собрала сумку, сунула мобильник в карман джинсов, надела слипоны и, захватив с тумбочки кулон на цепочке, зашагала к лестнице. Микаэла не снимала это украшение, сколько себя помнила. Мама говорила, что оно у неё от рождения, а сама Микаэла верила в него, как в талисман. Кулон представлял собой овал с небольшим отверстием вместо положенного драгоценного камня в центре, выглядел дёшево и совсем не блестел. Однако именно простота делала его самым любимым украшением Микаэлы. Шкатулка с золотом и серебром пылилась на её шкафу, а какой-то блеклый, затёртый кулон на потемневшей с годами цепочке удостоился чести лидировать среди целой коллекции безделушек.