— Полагаю, нам туда, — указал я на здание.

— Не может быть, — с сарказмом отозвался Содер. — А я-то думал…

— Меньше думай, ногами шевели быстрее, и в следующий раз зад будет целее.

По пути до здания Академии мы никого не встретили, что было странным — солнце только катилось к закату и еще не коснулось вершин исполинских деревьев, росших на границе между территорией Академии и соседним участком. Об этом я сказал Содеру, на что тот сразу нашел ответ:

— У студентов период каникул, у преподавателей отпуска. В Академии сейчас только члены приемной комиссии. Да и то… Время уже позднее. Наверняка все по домам разошлись. Чувствую, подадим мы документы только завтра.

— Завтра? А ночевать мы где будем? Я-то думал, остановимся в общежитии. Наверняка его выделяют абитуриентам из удаленных районов.

Поднявшись по полукруглой лестнице с витиеватыми колоннами к парадному входу, мы обнаружили одну из створок большой двустворчатой двери приоткрытой. Осторожно заглянули внутрь.

— И долго мне еще вас ждать? — скрипучий голос, ударивший по ушам из полутемного зала, заставил меня вздрогнуть.

— Можно? — робко поинтересовался я.

— Разумеется. Сегодня я жду только вас.

Мы тихо зашли в здание, сделали несколько шагов в полутьму помещения и остановились.

— И? Вы пришли сюда подавать документы или просто постоять? — все тот же скрипучий голос доносился откуда-то сбоку, но точно сказать я не мог.

Странная акустика была в этом зале.

— Мы вас не видим, господин… ээээ… — попытался объяснить Содер и умолк, не зная, как обращаться к неведомому обладателю голоса.

— Ох, извините. Я забыл, — зал внезапно осветился огнями десятков светильников, и я, ослепленный их сиянием, поспешно прикрыл глаза. — Так лучше?

— Да, лучше, — вновь обретя способность видеть, я мгновенно обнаружил общавшегося с нами человека. Им оказался дедушка в синей мантии, сидевший за старым деревянным столом перед большой лестницей, ведущей на второй этаж. Не иначе, настоящий маг. Он сильно отличался от магов, которых рисовало мне мое воображение. Совершенно лысый, с пустыми провалами глазниц и отсутствующими губами, он внушал иррациональный страх.

— Здравствуйте, — поздоровавшись с магом, я быстро осмотрелся по сторонам.

С левой стороны вход в еще один большой зал, в котором виднелись расставленные столы, накрытые белыми скатертями, и стулья. Обеденная зона, догадался я. Что находится с правой стороны не очень понятно, поскольку дверь плотно прикрыта. Наверняка, тоже большое помещение, используемое для общих целей Академии. Актовый зал, к примеру. Где же они учатся? Наверху?

— Для учебы используются аудитории, находящиеся в других корпусах, — рот мага растянулся в жуткой улыбке. — Данный корпус служит больше для административных целей. Тут также студиозы питаются, и здесь проходят общие собрания.

Похоже, насчет актового зала с правой стороны я был прав. И только ту до меня дошло, что маг дал ответ на незаданный вслух вопрос. Он читает мои мысли?

— Только те, что пульсируют на поверхности, — оскал мага стал еще шире, расколов уродливый череп чуть не до ушей.

— Мы бы хотели документы подать, — робко сказал Содер, ничего не понимавший из речей мага.

Маг важно качнул головой.

— Подавайте.

— Кому? Вам?

— Мне, — страшный старик протянул руку, и мы, быстро приблизившись, отдали ему сопроводительные письма, врученные нам другим магом после тестирования.

Он убрал их в стол.

— Вы успели вовремя. Прием документов заканчивается послезавтра, а первый экзамен состоится через пять дней ровно в полдень. Прийти нужно заранее, к десяти утра. Со всеми абитуриентами будет проведена беседа, во время которой ректор Академии вкратце расскажет о нашем славном учебном заведении.

— Простите, как к вам можно обращаться? — осторожно улыбнувшись, поинтересовался я.

— Господин Альгиус. Я маг восьмого круга, и преподаю магию Стихии Воды. Являюсь членом приемной комиссии.

— Очень приятно. Меня зовут Гарет, — старательно отгоняя мысли о том, что никакой я не Гарет, и вообще не являюсь уроженцем этого мира, я задал самый важный вопрос. — Господин Альгиус, не подскажите, предоставляется ли абитуриентам общежитие?

— Предоставляется ровно с того момента, как начинаются вступительные экзамены.

Ответ, который мы с Содером боялись услышать. До экзаменов пять дней! Где мы будем ночевать и что мы будем есть? Загадка…

Содер нервно пригладил волосы растопыренной пятерней и сделал полушаг вперед. Обозначив в своем голосе тоскливые нотки и придав физиономии несчастное выражение, мой спутник начал:

— Дело в том, что нас ограбили. Теперь нам некуда идти, и нечего есть. Мы надеялись, что в Академии найдется место…

— Не найдется, — не стал его дослушивать Альгиус. — Еще вопросы?

Содер явно хотел продолжить взывать к жалости мага, но я не дал ему этого сделать, схватив за руку и потащив к выходу.

— Спасибо, господин Альгиус, — крикнул через плечо перед тем, как выйти за дверь.

Едва мы оказались на уличной лестнице, Содер напустился на меня с упреками, но пререкаться, и что-то объяснять сил у меня уже не было. Сам должен понимать, что маг не будет идти вопреки установленным правилам. Это наши проблемы, и решать мы их должны сами.

Ночевали мы на окраине города под каменным мостом, соединявшим Гардаград с одним из районов, отсеченных небольшой речкой, которую вполне можно было перебросить камнем. Правда, пришлось отвоевать сие место у трех местных бродяг, собиравшихся отужинать жарившейся на костре крысой. Они попробовали возмутиться, но стоило мне обнажить меч, то мгновенно ретировались, растворившись в вечерних сумерках. Так что теплое место и маломальский ужин был нам обеспечен. Если бы не нотации Содера, вздумавшего вещать мне о том, что я наверняка нарушил закон, прогнав бродяг, то было бы совсем хорошо.

Утро началось с неприятностей.

— Хромой, вот они! — разбудил меня радостный крик чуть ли не над головой.

Открыв глаза, я уже по привычке, выработавшейся за последние дни, потянулся за мечом. Опа! На месте, где лежал меч, рука нащупала пустоту.

— Смотри-ка, за ковырялкой своей полез. А ее тю-тю! — послышался второй голос, высказывание которого сопровождал гогот, исторгаемый из множества глоток.

Резко сев, я увидел разношерстную толпу, во главе которой стоял устрашающего вида мужик. Рядом с ним с ноги на ногу переминалась та самая троица, которую мы вечером прогнали из-под моста. Екарный бабай. Кажется, попали.

— Эй! Ты! — обратился ко мне главарь. Здоровенный, ростом метра под два, с короткими черными волосами, множеством шрамов на грубом лице с квадратной челюстью и пронзительными глубоко посаженными черными глазками, он смотрелся посреди окружавших его людей словно волк в стае уличных шавок.

— Вы ко мне обращаетесь? — медленно поднимаясь на ноги, я ощутимо толкнул продолжавшего дрыхнуть американца.

Содер всхрапнул, недовольно что-то промямлил, и соизволил-таки поднять голову.

— Гарет, ты можешь аккуратнее?

— О! — пискнул кто-то из толпы. — Вторая красавица проснулась!

Американец мгновенно очутился на ногах.

— Я же говорил, что будут проблемы, — прошипел он сквозь зубы. — Где мой меч?

Несмотря на то, что говорил он тихо, стараясь, чтобы его слышал только я, чернявый главарь банды его расслышал.

— Вот этот? — в его лапах как по волшебству появились наши клинки. — Мы их взяли, чтобы вы ненароком не поцарапались. А теперь отвечайте, — вдруг рявкнул он, — кто такие и почему посмели трогать моих людей? Или вы не знали, что Семь Ветров подо мной?

— Семь Ветров? — переглянулись мы с Содером.

Чернявый зло скривился.

— Ясно. Не местные. Тогда еще один вопрос. Вы с какой целью в Гардаград явились?

— Позвольте представиться… — нервно проведя рукой по шевелюре, весьма вежливо начал Содер.

Я поспешно тронул его рукой, немым жестом попросив слово дать мне.