Волнение Тиллианы сняло как рукой, и она чуть не бегом ворвалась в ряды абитуриентов.

— Я же говорила! — запищала Урсулла.

— Да! Мы точно поступили! — тихо захлопала в ладоши Тиллиана.

Подруги с трудом сдержались, чтобы не обняться и не закричать в полный голос.

— Завтра нас должны отпустить домой. Отпразднуем с девчонками, — предложение Урсуллы не нашло возражений, и подруги повернулись к Камню, с нетерпением ожидая, когда же, наконец, через него пройдут оставшиеся абитуриенты.

Хорошо, что их осталось немного. От силы, человек двадцать. Сейчас Тиллиана смогла посмотреть вокруг другими глазами, и сразу же подметила многое, что до того момента не замечала — слезы в глазах у одних, надежду на лицах других, волнение перед испытанием у третьих. С удивлением отметила она и еще один факт, который, впрочем, к испытанию не относился. Погода! Это как же сильно она волновалась, что не заметила, как небо затянуло темными облаками, и сумерки на площади Академии разгоняли расставленные по ее периметру светильники?

— Последние два участника! — вдруг огласил Слепец. Тиллиана радостно улыбнулась. Осталось совсем немного, и она побежит радовать родных, ожидавших за воротами, своими успехами! — Гарет Плевакус.

Противоположный ряд абитуриентов раздвинулся, и перед глазами Тиллианы появился уже знакомый ей человек.

— Это тот самый придурок! — прошипела она. — Это из-за него и его дружка меня отчитал ректор! Чтоб ты не поступил!

Плевакус подошел к Камню, и, не дожидаясь команды Слепца, с совершенно дебильной улыбкой водрузил на него свою лапу.

— Можешь не волноваться, — шепнула Урсулла. — Судя по его роже, он не ответил ни на один из вопросов на двух экзаменах.

— Согласна с тобой, — Тиллиана присмотрелась к лицу Плевакуса, на котором не смогла найти ни грамма интеллекта. — Как его вообще до экзаменов допустили? Ух! Посмотри на Камень!

Урсулла могла ничего не говорить, поскольку Тиллиана все это время пристально смотрела на магический артефакт и про себя молила могущественного Валеса, чтобы Плевакус провалился. Поэтому она сразу заметила необычную реакцию Камня Дарелла — заполнившая его менее, чем на треть лужица была неоднородного цвета, сочетая в себе чередующиеся бесцветные и черные полосы.

— Он сломал Камень? — озвучила Тиллиана первую пришедшую в голову мысль.

— Это невозможно, — отвергла ее предположение Урсулла. — Чтобы его сломать, нужно быть посильнее, чем этот… Плевакус. Интересно, что скажут маги?

Членов приемной комиссии тоже весьма заинтересовала необычная реакция артефакта. Все трое присутствующих магов замерли около него, и что-то живо между собой обсуждали. До Тиллианы, изо всех сил напрягавшей свой слух, доносились отдельные слова:

— … комплексный…

— … слишком невероятно…

— … треклятый Сарг! Я только в Проклятых землях…

Слова Слепца, с упоминанием имени злого бога и Проклятых земель, расслышали многие абитуриенты, и по их рядам побежала волна шепота. Он значительно усилился, когда на площадь явился сам ректор, сопровождаемый остальными членами вступительной комиссии. Они о чем-то быстро переговорили, после чего Слепец попросил бледного от волнения Плевакуса занять свое место и вызвал к Камню Содера Смэлла.

Смэлл робко подошел к артефакту, дрожащей рукой коснулся его поверхности и… потянулись секунды томительного ожидания. На площади стало столь тихо, что Тиллиане показалось, что она слышит стук своего сердца. Наконец, Камень Дарелла выдал свой вердикт. Точно такой же, что и по Гарету Плевакусу — чередующиеся бесцветные и черные полосы.

— Да что же это такое? — в возбуждении чуть ли не в полный голос воскликнула Урсулла. — Это же…

Ее голос поглотил всеобщий гвалт, охвативший толпу абитуриентов. Однако, стоило Слепцу пробежаться по ней своими страшными пустыми глазницами, как на площади вновь стало тихо.

— Испытание окончено! — после пятиминутного совещания с магами возвестил ректор. — Прошу всех абитуриентов пройти на ужин, а после — по своим комнатам.

Само собой разумеется, на ужине все абитуриенты обсуждали исключительно одну единственную тему, и при этом периодически выразительно поглядывали в сторону столика, где с блаженным видом восседали два ее главных героя. Все строили всевозможные предположения по поводу их принадлежности к тому или иному направлению магии, и гадали, к чему можно было отнести бесцветные полосы.

— Твой обидчик очень популярен сегодня, — послушав разговоры окружающих, заметила Урсулла. — Как ты думаешь, его зачислят?

— Мы не знаем, как он сдал первые два экзамена, — пожала плечами Тиллиана. — Даже если неведомым образом зачислят, хотя его интеллектуальные возможности у меня вызывают сомнения, я сделаю все, чтобы его здесь не было. Ты же знаешь, я никогда и ничего не забываю.

Гарет

— … ту Люсю! Екарный бабай! — вырвалось у меня, едва мы с Содером оказались наедине, спустившись на улицу под предлогом подышать свежим воздухом. — Можно считать, мы спалились!

— Оу-оу-оу! Поменьше слюней, Гарет, а то ты сейчас забрызгаешь нам всю Академию! — Содер прошел к ближайшей скамейке, уселся на нее, и с удовольствием потянул свежий вечерний воздух, наполненный ароматами травы. Солнце уже скрылось за горизонтом, так что мы сидели в свете двух фонарей, освещавших вход в здание общежития. — Кто тебе сказал, что мы спалились?

— Чую я, — я уселся рядом с Содером и откинулся на спинку скамейки. — Ты думаешь, маги не заинтересуются результатами наших испытаний?

Содер пожал плечами.

— И? Пусть даже заинтересуются, что с того? Мне, допустим, тоже интересно, почему реакция этого булыжника оказалась совершенно иной, чем у других.

— Добавь сюда экзамены, — не унимался я. — Не знаю, как ты, но я на все вопросы ответил. Причем, уверен, правильно. Надо было несколько ошибок для видимости сделать.

— Там такие вопросы были, что на них ответила бы даже обезьяна! — возразил Содер. — Если бы мы сделали с тобой хотя бы по паре ошибок, нас бы точно не зачислили.

— Почему?

— Потому, что все остальные тоже ответили на них в полном объеме и правильно.

— Ну, не знаю, — слова Содера не развеяли моих сомнений. Мне казалось, что мы с ним допустили где-то ошибку. — Зачем тогда нужны эти экзамены? Я всегда думал, что они призваны отсеять лишних.

— Я тоже так думал, — качнул головой Содер, — пока не увидел вопросы. Теперь я уверен, что экзамены лишь ширма. Принимают в Академию по результатам тестирования, и здесь можно только радоваться, что артефакт на нас так необычно отреагировал. Я тут за ужином примерно прикинул, на каком мы месте, если брать уровень наполнения Камня.

— На каком?

— В районе сорок пятого — пятидесятого. То есть, мимо кассы. Теперь же, уверен, есть большая вероятность, что нас возьмут.

Я вздохнул.

— Будем надеяться, что ты прав и я загоняюсь. В последние дни у меня что-то с нервами не в порядке, — поймав вопросительный взгляд Содера, пояснил. — Мне все время кажется, что за нами кто-то следит.

Содер сдержанно улыбнулся.

— Потом тебе начнет мерещиться, что с тобой кто-то говорит. Что-то вроде «Га-а-аре-е-ет! Иди-и-и ко мне-е-е! Загляни-и-и в унита-а-аз! Я зде-е-есь!».

— Не смешно! — огрызнулся я.

— Шучу, — Содер со смехом хлопнул меня по плечу и встал. — Нервы все это, мой друг, нервы. На нашем месте кто-то другой вообще бы с ума сошел. Попасть в другой, совершенно незнакомый средневековый мир, в котором есть магия, и оставаться при этом совершенно спокойным невозможно. Я тоже очень волнуюсь, но стараюсь все воспринимать с улыбкой. Поверь мне, помогает. А теперь пойдем спать.

Я схватил протянутую Содером руку и рывком встал.

— Пойдем.