— Зачем же так мрачно, командор. — Герд нервно облизнул губы, когда очередная стрела вонзилась в землю у его ног. — Умирать нужно веселее.

— Вы и вправду болван, маркиз, уж простите старика, — Артив наклонился и попытался поднять щит одного из глитов, но тут же вынужден был со стоном его уронить.

— Командор Артив, — ледяным тоном сказал Герд, — в данный миг меня сдерживает воинский долг и дело служения короне, но если нам суждено уцелеть в предстоящей схватке, вызываю вас на дуэль.

— Конечно, молодой человек, — безразлично сказал Артив, взял поудобнее меч и пошел вперед, прямо на строй приближающихся наемников. В его голове словно лопнула какая-то струна, и глаза заволокло кровавой пеленой. Ссутулившаяся во многих походах спина выпрямилась, походка приобрела молодую упругость, лаже боль в плече растаяла, словно дым. Прославленный воин шел умирать.

Звякнула стрела, отлетев от шлема, но Артив ее словно не заметил. Его догнали лемуты и пристроились с обеих сторон. У одного обломок стрелы уже торчал из плеча, второй прихрамывал, подволакивая раненую лапу.

— Ловлю вас на слове, командор.

Голос маркиза долетел до затуманенного сознания Артива, словно бы со дна темной пропасти, в которую падал мужчина, решивший дорого продать свою жизнь.

Маркиз шел рядом с командором, веселым хохотом сопровождая каждую стрелу, прилетающую с холмов.

Королевские лучники также вступили в бой. Однако их залп по строю солдат Нечистого не имел такой убойной силы, как при стрельбе по глитам. Часть сил воинов Д’Алви оказалась отвлечена обходящими отрядами врага, да и наемники построили «стену щитов», о которую разбивался залп за залпом.

«Интересно, почему они остановились? Неужели, испугались двух людей и двух лемутов? — подумал маркиз, еле поспевая за перешедшим на бег командором.

И тут пропел рожок. Чистый голос сигнала «отбой», известного всем воинам от северного Тайга до Флориды. В подтверждение ему над строем наемников взметнулось копейное навершие с привязанной белой тряпицей.

— Стойте, стойте командор! — закричал Герд, нагоняя Артива и беря его за раненое плечо.

Только через пять-шесть шагов, когда до монолитного строя врага оставалось совсем немного, Артив смог остановиться.

— Отпустите плечо, юноша, — сказал он замогильным голосом. Герд, заглянувший в его пустые глаза с расширенными зрачками, отшатнулся. Ему показалось, что на него из черепа Ворона Пограничья глянула сама Смерть.

Ревуны послушно остановились одновременно со своим хозяином, однако продолжали скалить клыки в сторону неприятеля.

— Сейчас они начнут предлагать сдаться, — сказал маркиз скучающим голосом. — По крайней мере, мы выиграем время.

Артив устало сел прямо в траву и принялся растирать ключицу. Перед его глазами все еще плясали огненные круги, а окружающий мир выглядел так, словно воин смотрел на него сквозь крупный рубин.

«Стена щитов» разомкнулась, пропуская вперед Орма. Наемник помахал в воздухе пустыми руками, и медленно, с опаской двинулся в сторону Артива.

— О чем будем говорить, старая куча навоза? — спросил командор. Герд рядом обиженно засопел, ибо считал, что переговоры должен вести именно он, командир арьергарда королевских войск.

— Много я видел на своем солдатском веку, — сказал Орм, плюхаясь рядом с Артивом, — но чтобы от людей отскакивали стрелы…

Герд растеряно оглянулся. Вся тропа за их спиной была усеяна вонзившимися в землю стрелами. Они торчали необычайно густо, и было непонятно, как под этим ливнем могли уцелеть четыре бойца, не очень спешно двигавшиеся в сторону наемников.

— Амибал утверждал, что лишил тебя всей колдовской силы, — сказал наемник, пристально глядя на Артива. Тот нехотя буркнул:

— Так и есть.

— Врешь, — покачал головой Орм. — Мои лучники не нюхают пыльцу, а вина на галерах давно нет. Они просто не могли промазать. А рожи?

— Какие рожи? — возмутился Герд. — Выбирайте выражения!

— Вот у тебя, например, харя была, точно у Веселого Вдовца, а командор изнутри светился темными огнями.

Маркиз не знал богатого фольклора Внутреннего Моря и не смог по достоинству оценить сравнения.

Среди пиратов и наемной солдатни исстари ходила байка о капитане, вышедшем в море искать унесенную бурей жену. В кабаках Нианы и Намкуша болтают, что он столкнулся с Хохотушками из Тины, которые своими песнями и смехом выпили до дна его печаль, вместе с мозгами.

С тех пор он плавает по прибрежным водам на гниющем корабле, распевая охальные песни, а в дни зимнего солнцестояния выходит на берег и с веселым, заразительным смехом интересуется у прохожих, не встречал ли кто его утопшей жены. Повстречавшие его путники обычно становятся заиками, или — поэтами.

— Старый, выживший из ума крокодил, — пробурчал Артив, обращаясь к Орму. — Если бы подобную чушь несли сопливые юнцы, укравшие у своих толстых мамаш кухонные ножи и примазавшиеся к наемникам, я бы еще послушал. Но ты-то уж видел, наверное, с каким выражением на лицах могут идти четверо в атаку на добрую сотню?

— Всякое бывало, но чтобы Шестипалый уронил топор и принялся читать молитву… — с сомнением пожевал губами Орм.

Артив недоуменно пожал плечами. Действительно, Шестипалый, лично продавший в рабство свою младшую сестру, чтобы отдать карточный долг, был натурой абсолютно не впечатлительной.

— Ты дело говори. Чего в рог-то дудел? — спросил Артив.

— Короче говоря, ребята отказываются драться.

— Испугались? Четверых? — презрительно спросил командор.

Орм взорвался:

— Гром, молния и Зеленая Спираль! Да среди вас человеческие лица были только разве что у бабуинов!

— Полегче, — опять встрял маркиз, но наемник отмахнулся от него, словно от назойливой мухи:

— Да и не в том дело, что стрелы сквозь вас пролетают, рожи жуткие, и многих вы положить можете. Герцог этот, Наместник новоявленный, всем поперек горла стоит. Содержание урезал, вольности наши отменил, уровняв с матросней и дикарями, хамит постоянно…

Орм вздохнул и похлопал Артива по плечу:

— Да и твой арест, понятное дело, популярности ему не прибавил. Я и ребята с тобой сквозь огонь и воду прошли, а этот хлыщ из вшивого Д’Алви…

Тут Орм запнулся, припомнив, что разговаривает с выходцами из Д’Алви. Артив предостерегающе поднял руку, прерывая гневные слова маркиза, и сказал:

— Ну, а дальше что? Расцелуемся и разойдемся, так что ли?

Орм еще раз посмотрел на тропу, усеянную стрелами, и вздохнул:

— В общем, будем считать, что вы оторвались от нас. Попетляли мы среди холмов, наткнулись на Ушанов, да и встали лагерем. Пусть Амибал соизволит сойти на берег и указывать, в какой стороне вас искать.

— А за глитов он не спросит? — с сомнением спросил командор, у которого наконец перестал стелиться перед взором алый туман.

— Плевать ему на глитов, да и на солдат тоже. По-моему, он не очень-то в курсе, какие силы есть в корпусе.

Артив встал, покачал на весу меч и со вздохом отправил его в ножны.

— А до Герцога не дойдут слухи? Сам знаешь, у него везде уши, да и колдун он известный.

— У меня в отряде всякий сброд есть, но таких, кто к этому змею наушничать побежит… Разберемся, если что, пару языков укорочу, у меня не забалуешь.

Герд вдруг хохотнул и спросил неожиданно высоким голосом:

— Так значит, мы уходим? Так все обернулось?!

— Живи, Веселый Вдовец, да поминай старину Орма, — сказал наемник, меряя его взглядом с головы до ног. — Будешь потом детям рассказывать, как вчетвером сотню псов войны напугал.

Тут Орм стремительным движением выхватил из рукава рубахи тонкий стилет и приставил его к горлу маркиза со словами:

— Но — только детям! А то всю мне репутацию непорочную и трудом непосильным нажитую испортишь, сосунок!

Когда отряд королевских войск исчез между холмами, один из помощников Орма спросил своего командира:

— А может нужно было положить их всех? Мало ли, что потери бы понесли. Мы все же воины…