— Двигатель внутреннего сгорания. Надо же, вы до сих пор и впрямь используете эти раритеты, — заметил Патрик, пытаясь вскарабкаться на эту конструкцию. Два огромных колеса на довольно мощной раме были прикреплены неплохо, а вот руль давно разболтался, вместо сидения — несколько кусков пластика. Провода торчали наружу, бак с топливом крепился на длинной раме — явно открученной от «черепахи», а украшено все это было шерстью каких-то животных, слишком грязной, чтобы легко можно было опознать. Рысь помогла взобраться Хезер. — Держись за меня, щас помчимся, — она с гордостью пнула ржавую педаль. Из трубки, которая крепилась на боку штуковины, вылетело облако вонючего дыма.

— Если эта штуковина не развалится по дороге, — заметил Патрик. Он хотел было усадить Хезер себе на колени и попробовать чем-то привязать, но она уже уцепилась за Рысь. Ему оставалось примоститься чуть сбоку — прямо рядом с трубой.

— Не ной, умник, — фыркнула Рысь.

Байк тронулся с места. Он набрал скорость так быстро, что Патрику пришлось до боли в костяшках цепляться за торчащую трубу, за какой-то ещё кусок железа с намотанным на нём грубым тряпьём. Он всё пытался обнять Хезер, но та сначала вскрикнула с испугом, а потом начала визжать, но уже от восторга, совсем как на аттракционах, куда Патрик сводил её всего один раз в жизни, боясь всевидящего ока Энси и «света» дочери.

Рысь не выбирала дороги — да и не было на бесконечном пустыре никаких дорог. Байк мотало, подбрасывало, несколько раз опасно накренило. Заднее колесо брыкалось и жило собственной жизнью, хотя на нём, судя по очередным проводам и трубе, был привод. Горькая вонь оседала на языке.

Иногда они останавливались. Рысь зачёрпывала воду из ручья, протягивала какую-то еду Хезер, предложила и самому Патрику, но у того желудок застрял в носоглотке, так что он решил не рисковать. Солнце опустилось к линии горизонта и стало красным в лиловое, ещё огромнее и самоувереннее в преддверии ночи. Патрик хотел спросить: мы и ночевать будем под открытым небом, но делать этого не пришлось — вдалеке показалось что-то вроде лагеря. С палатками, дымом от костров или генераторов, с людьми.

— Почти приехали, — объявила Рысь. Это было вовремя, Хезер уже давно не радовалась бешеной гонке и в любую минуту могла свалиться на землю от усталости. Патрик подхватил дочь на руки, когда Рысь затормозила возле «палаточного лагеря».

Весь он был под стать байку, таким же обшарпанным, ржавым. Грязная ткань и шкуры животных были натянуты поверх каких-то железных скелетов, несколько бочек с водой явно украдены. Генератор дымил, в центре полыхал рыжий костёр, на котором жарили какое-то мясо, а вокруг сидели люди в оборванной одежде. Патрик отметил: почти все вооружены. Старое или самодельное оружие — ружья на нефтяном запале и селитре с серой, которые стреляют остро наточенными гвоздями, арбалеты, метательные ножи, вульгарные дубинки-багры с заострёнными наконечниками.

Рейдеры, понял Патрик. Те самые, кто якобы «охраняет» деревни дикарей, а на самом деле — дерутся друг с другом, между собой, собирают всё ценное, иногда торгуют с городскими, с рапторами в первую очередь.

— Вы нас убьёте? — вырвалось у Патрика. Рысь не ответила. Она шла к большому шатру на окраине лагеря. Потом дёрнула сшитый из прочной шкуры полог. Патрику пришлось наклониться и войти внутрь: там оказалось неожиданно светло, работали хорошие электрические лампы на собственном генераторе, хотя и оставалось немало темноты по углам. Он увидел стоящего к ним спиной человека в комбинезоне. Несмотря на мешковатую одежду, фигура была маленькой и стройной.

— Техник, я привела тех, кого ты сказала, — сообщила Рысь.

— Спасибо, Рысь. Ты молодец. Иди поужинай, отдохни — кажется, есть даже немного горячей воды помыться.

Девушка по прозвищу Техник оглянулась.

— Айка, — Патрик хлопнул глазами и прижал к себе Хезер. — Айка Мелтон. Но ты ведь…

— Нет, — усмехнулась девушка. Она поправила тёмно-каштановые волосы, светлые глаза казались сделанными из алюминия. — Я не погибла при взрыве в лаборатории Раца. Это я его устроила на самом деле. И я сделала кое-что ещё. Шон, иди сюда, вот те, о ком я рассказывала.

Фигура мужчины словно отделилась от темноты, выступила из «слепого пятна теней». Его Патрик тоже знал.

Он помнил, где видел обоих. Айка Мелтон была лаборанткой доктора Раца. Высокий сухопарый, но физически очень сильный темноволосый мужчина со сломанным когда-то носом, шрамами на лице и по всему телу — подопытным.

— Экспериментальный объект Раца…

— Или просто Монстр, — тот поджёг терпко пахнущую сигарету из растения, которого называли тенелистом, Таннер о нём рассказывал. — Но меня не благодари. Это Айка узнала про твою дочь и решила её спасти, как меня когда-то. В общем, добро пожаловать.

Субедар Эркки Аро был на этой базе главным, слыл жёстким, если не жестоким человеком, но его власть почти не чувствовалась, пока всё было мирно. Высокий, флегматичный, с волосами цвета выцветшего на солнце песка и светло-зелёными глазами, сухопарый и жилистый, он немного напоминал Шляпу Дональда, медлительного сутулого и тощего пасечника — хозяина улья мурапчёл. Тот всё время поднимал заскорузлый палец и начинал вещать: мол, с этими тварями нужна сноровка да терпение, ежели сунешься с панталыку — получишь в зад укусов сразу полдюжины, да и помрёшь ненароком. А коль аккуратненько, да дымком ядовитым вишнёвым окурить, но чтоб, значиться, не повредить основному улью, да не дай Инанна матку не отравить…

И так далее. Нейт ловил себя на том, что всё реже вспоминает дом, не слишком скучает. Он собирался вернуться, куда же он без Милли, без Курицы Кэт, даже без Шляпы и его противного сыночка, только всё могло подождать.

Эркки Аро не поднимал палец, про мурапчёл не рассуждал, зато принимал у Нейта экзамен. Сразиться с «идиотами», показать навыки вождения раптора. Чуть поодаль стояла доктор Ван, хмыкала и делала недовольную физиономию. Они с Дрейком, насколько Нейт помнил, поспорили, может, даже на «пайку» всяких технологических полезностей из полисов.

Ван проиграла всухую. Нейт отразил всех «идиотов», а массивным раптором управлял, как продолжением собственного тела.

— Рекрут участвовал в уничтожении алада, — предъявил в самом конце Дрейк. Он показал запись их вылазки. Конечно, Нейт безнадёжно завалил историю полисов, путался во всех этих Ме-Лем Компани, спасителях человечества и первых героях. Эркки скептично поджал и без того тонкие губы.

— Что, даже первопроходцев и создателей системы куполов запомнить не можешь?

Нейт пожал плечами. Дрейк его накануне заклинал: только не начинай своё про Инанну, проклятые шатры и всю эту вашу суеверную чушь. Он и молчал.

— Ладно, — махнул рукой Аро. — Норт, твой рекрут.

— Так точно, сэр, — Дрейк вытянулся по струнке. Он был выше даже субедара и вдвое шире в плечах.

— Вольно, Норт. И ты, как тебя, Уиллс. Что ж, талантливые ребята там всегда нужны, а что ума маловато — ну ты его подтяни, что ли, раз подопечный. Впрочем, — Аро снова вздохнул, и тут Нейт подумал: он ведь младше Шляпы, ему лет сорок пять, не больше, а выглядит совсем стариком. — Вряд ли алады поинтересуются у него историей.

Он подошёл к Нейту и протянул сухую, жёсткую ладонь:

— Поздравляю, сипай Уиллс, теперь вы истинный защитник. Вы сможете выбрать персональный механизм из свободных, он будет закреплен за вами.

Нейт подумал о Кислотной Бабке. Дрейк своего раптора настолько индивидуальным не делал, просто ставил засечки за каждого убитого алада — в глазах рябило, стоило посмотреть на левый бок хромированного механизма.

— Спасибо, сэр. Обязуюсь служить с честью, сэр!

Нейт представил Милли — как он явится перед ней на рапторе, в комбинезоне. Та в обморок упадёт. И Кэти Курица тоже. И все остальные.

Субедар Эркки Аро хлопнул его по плечу, на том церемония и закончилась. К Нейту подошла Леони: