Девушка разместилась на самой высокой перекладине между двумя стойками. И как догадалась снять с брюк ремень и пристегнуть себя к опоре? За х Ноги замком сомкнулись на металлической балке, Игла неподвижно смотрела в прицел.

— Там что-то странное происходит, — не отрывая взгляда, пробормотала Игла, — в трёх километрах, смотри чётко между горой и чернотой, там зелёное пятно.

— Так, — Фикс настроил резкость электронного бинокля и приблизил картинку, — да, вижу.

— Девушка блондинка, которая сейчас вышла к мурам, это Ника. Смотри-смотри! Все слушаются! Ника дар нимфы включила и подчинила себе мужиков. Значит всё классно!

— Нет, — интуит усилил дар, — всё очень плохо.

— Муть пошла. Чёрт! Между нами кластер сейчас пойдёт на загрузку. Давай, Фикс, думай быстрее! Ты видел, как я стреляю, просто укажи цель. Сниму главного и дело с концом.

— Выхода пока не вижу, — процедил парень.

— Неужели мы добрались? Кукловода там не видно? — под ногами показался запыхавшийся Горыныч. — Это может быть девушка или женщина. Смотри не задень, нам её живой достать нужно.

— Если появится, могу ранить, чтоб не рыпалась особо, — фыркнула Игла, — между прочим, Ника с кем-то разговаривает, пистолет в руке. Из-за машины не видно с кем… Ой! Фикс, вот тот здоровяк — Вепрь. Картинка уже плывёт, что скажешь?

— Вижу, но пока ничего не понятно.

— Что это ещё такое? — к обзору присоединился знахарь, щурясь в окуляры.

— Тоже заметила, — напряжённо ответила снайпер, положила палец на спусковой крючок, собралась и подалась вперёд, — муры штабелями падают. Фикс! Ну же!

— Сейчас, подожди немного. Приготовься.

— Готова работать. Кластер закрывается, думай быстрее. Я вижу Ника. Твою мать, что он делает?

— Это кукловод в действии, — испуганно пробормотал знахарь.

— Игла, стреляй Вепрю в локоть! Сейчас! — прокричал Фикс.

— Пошёл на! Я в тебя сейчас выстрелю, это мой крёстный!

— Пожалуйста, поверь мне, это единственный выход, — взмолился интуит, — другого не будет.

— Сделаю два, — прошептала Игла и тихо добавила, — прости, пап.

Выстрел! Выстрел!

Одновременно с удаляющимися пулями глаза заблестели, наливаясь влагой. Время замедлилось и растянулось. Одна секунда. Точки пролетели поле. Глаза предательски защипало, а к горлу подкатил комок. Нужно перетерпеть, не моргнуть. Она может передумать, пока не стало поздно, и увести пулю мимо. Две секунды. Коррекция полёта. Пули рассекли споровый туман промежуточного кластера и направились каждая к своей цели. Пусть будет так. Три секунды.

Веки дернулись и наконец прикрыли глаза, выдавливая слёзы на щёки. Белый туман кластера подёрнулся и скрыл картинку.

***

Бойцы осторожно ступали по сухой хвое, выцеливая возможных противников.

— Знать бы, какая паскуда провалила задание! — гарнитура разразилась голосом командира.

— Мог быть кто угодно, — ответил первый, — но за себя уверен, я там точно не тупил.

— Ничего не попутал? Хочешь сказать, я закосячил? — повысил голос второй. — Да у меня показатели повыше твоих, а в Стиксе я не раз бывал.

— Командир, не ты ли обещал простую прогулку? — спросил третий.

— Это, мать твою, Стикс! Тут форс-мажор в любую секунду может случится. Сами на это подписались. Эфир не забиваем и далеко не расходимся, не видно ни хрена. Держим дистанцию максимум в пятьдесят метров.

— Есть, — последовали хмурые ответы.

— Контакт, — гаркнул первый, — шорох на два часа. Показалось. Отбой.

Из дыма стремительно вынырнула фигура, блеснула полоска металла, со свистом рассекла воздух и прошла по голени чуть ниже колена, перерубая ногу несчастному. Истошный крик взорвался в рации и резанул по ушам.

— Первый! Первый! Ответь! Второй, огонь на поражение!

Палец выжал спусковой крючок тяжёлого пулемёта и ствол заходил из стороны в сторону, выкашивая огромный радиус, где секунду назад произошло нечто страшное. Крик также резко смолк, как и появился. Из раскрасневшегося ствола потянулась струя дыма, боец тяжело дышал, широко распахнув глаза.

Справа на землю откуда-то сверху упала большая шишка, заставив его вздрогнуть и снова выстрелить на шум. Последнее, что боец смог увидеть в угасающем сознании, было окровавленное острие меча из груди. Ни вдоха, ни выдоха, ни звука не получилось произвести напоследок. А на прощание горячий поток по животу, ощутимый тычок ботинком в спину, металлический скрежет по броне и костям от вынимаемого клинка.

Перед лицом третьего мелькали стволы деревьев, на которые он иногда натыкался. Бесполезный опустошённый автомат без боекомплекта сгинул где-то далеко в дымке. Гранаты, что он кидал за спину, не прекращали преследующих тяжёлых шагов. Чат показывал, что первый и второй мертвы. Кто эти преследователи? Сколько их? Это монстры или люди? Пистолет ходуном ходил из стороны в сторону в дрожащей руке. Глаза всматривались в стрелку на экране навигатора, ведущей к спасительному транспорту. Осмотрелся — сзади никого. Беглого взгляда перед собой хватило, чтобы понять всю фатальность сложившейся ситуации: из-за широкого дерева выходила фигура человека и держала перед собой огромный меч, направленный на бегущего. Ледяное пронзило живот и вышло далеко за спиной, палец выдавил спуск, пистолет дёрнулся и выпал из слабеющей ладони. Фигура шикнула в ответ. Земля резко крутанулась на девяносто градусов. Горячая кровь пошла толчками изо рта, наполняя его солёно-металлическим вкусом, стекала по щеке и орошала землю. Показались берцы врага, поднимать глаза было больно и страшно. Холодняк с кряхтением вынимали ни в один заход. Дернули раз — слишком слабо. Второй… Темнота.

Командир видел, как погас третий зеленый индикатор чата. Как и в прошлый раз, он остался один. Только сейчас он ни разу не копия! Вокруг только тишина и дым. Нервы вот-вот готовы порваться как перетянутые струны. Хрустнула ветка — ответная беспорядочная автоматная стрельба по стволам и кронам деревьев. Он так просто не сдастся! Граната распрощалась с чекой. Воображение стало вырисовывать из клубов дыма образы: то хакера, которого просто отстранили от дела, ведь кроме канализационного коллектора он больше ничего не видел, то свирепое начальство, распекающее его как школьника и срывающее с него погоны, то жену, устроившую скандал по поводу накрывшегося медным тазом долгожданного летнего отпуска, и, наконец, мёртвых сослуживцев-копий. Уселся у ближашего дерева, прислонившись к нему спиной, переводя дух. Закрыл глаза. Вспомнился первый день в Стиксе. Инструктор — профессор занудным голосом объяснял теорию мультиверсума про множественность и бесконечность копий миров. А что, это похоже на правду. После всего того, что он здесь увидел, теория уверенно и бесповоротно теряла сослагательное наклонение. Несомненно, в другой параллельной реальности командир удачно провёл операцию, получил повышение по службе и поехал на юг всей семьёй. А кто здесь у нас? Это неудачливая копия. Корявый экземпляр. Послышались неспешные тихие шаги. Вот и за ним пришли. "Копия," — шепнул командир и разжал ладонь.

***

Поршень круто развернулся и встал задом к наступающему на них стаду тварей. Казалось, что земля подрагивала, как если бы рядом проезжал трамвай или поезд, стуча колесами на стыках рельс. Шли клином. Впереди несся настоящий броненосец. Законестенелое рыло с торчащими бивнями походило на молот, плавно переходящий в мощное туловище, в холке достигающее двух метров. Только маленькие щелки глазок не претерпели глобальных изменений, они также были крохотными, как у его исходника. Следом за вожаком шли кабаны на порядок меньше, но и они могли своими молотками и клыками наделать немало бед даже для такой бронетехники.

— Что у вас с боекомплектом так хреново? — Рат примерялся к джойстику. — И сотни патронов нет!

— Это же экспериментальная модель, полупустая шла изначально. Это всё, что удалось на складе найти, по пути немного постреляли.

— Как же, помню, — ухмыльнулся стрелок, — сейчас одиночным попробую в лобешник главному зарядить.