«Рид», — позвала, выбирая в гардеробной удобные брюки на смену платью. — «Ты можешь выпустить меня из императорского крыла? Так, чтобы за мной никто не увязался?»

«Что-то случилось?» — отозвался друг устало.

«Я хочу помочь. Уверена на сто процентов, заговорщик сейчас здесь, в Эльнуире. Я должна его почувствовать, не может же он быть настолько невозмутимым».

«Мы проверили родословные всех возможных и невозможных подозреваемых. Вытащили из свидетелей и архивов все воспоминания. Уолден Тейн слишком молод, чтобы быть императорским бастардом. Аймрик Исс-Элетус слишком стар, к тому же на момент его рождения родители уже третий год безвылазно сидели в княжестве Фрагран, в дипмиссии. Доктор Эр-Ноли унаследовал родовой талант к исцелению, Первородный Пламень там и близко не стоял. И он тоже слишком стар. Дарий Эль-Мора — копия всех пятнадцати предков Эль-Мора, которых удалось рассмотреть на портретах. Кассия Эль-Мора мы нашли у одной из его любовниц с напрочь стертой памятью. Эль-Таены прошли допрос под твоей сывороткой правды».

От Рида сквозило каким-то злым отчаянием. Он перебирал все варианты, но не мог ни за один из них зацепиться. Мы что-то упускаем. Что-то очень важное и одновременно очень простое.

«Тем более, я должна помочь».

«Действуй. Только прошу тебя, будь осторожна. Не лезь на рожон, а если увидишь что-то подозрительное, сразу говори мне».

Он пришел через пять минут. Кивнув гвардейцам, внимательно всмотрелся в мое лицо, но ничего не сказал. Довел до холла, попросил еще раз быть осторожной и исчез в одном из тайных коридоров. А я стала думать.

Нужно отрешиться от того, что мы уже успели узнать. Принять за истину только то, что заговорщик где-то здесь, в высших эшелонах. Это может быть кто угодно, человек любого пола, возраста или происхождения. Верный и преданный сторонник, которого знаешь, как самого себя. Незаменимый помощник, большую часть времени стоящий за спинкой кресла. Женщина, ловко управляющая высокопоставленным мужем. Все внешние атрибуты могут быть иллюзией, вся личность — искусно созданной подделкой. А значит, я должна начать с самого начала.

От Рида знала, что сегодня утром был озвучен приказ не покидать Эльнуир никому. Во дворце царила атмосфера напряжения и легкой паники. На допросы гоняли всех, начиная от мелких слуг и заканчивая господами министрами. И сейчас я двинулась в то крыло, где располагались кабинеты членов Совета, высших чинов Канцелярии и департаментов. Они сейчас все должны сидеть на своих местах и ждать распоряжений сверху.

В коридорах было удивительно безлюдно. Никто не бегал с бумагами, не сидел под дверями в ожидании приема. С чего же мне начать? С тихой разведки? С провокации? А может…

— Леди Дионея? — тихо скрипнула дверь одного из кабинетов, мимо которого я проходила.

Аймрик Исс-Элетус был немного взъерошен, но все так же устал. Под глазами залегли темные круги, спина ссутулилась, а узловатые пальцы немного подрагивали.

— Лорд Исс-Элетус, с вами все в порядке?

— Как обычно, леди, — бледно улыбнулся тот. — Просто все эти волнения… Немного слишком для моего преклонного возраста.

Я прищурилась. Ну же. Как тебя спровоцировать, если ты — глава заговора?

— Думаю, все скоро закончиться, — произнесла, внимательно прислушиваясь к эмоциям. — Скажу вам по секрету: лорду Ридеону стало ясно, что на виновника всех неприятностей может указать Первородный Пламень. И Его Величество уже готовится проверить всех, кто есть в Эльнуире.

— Это чудесно, — никак не отреагировал мужчина.

Что ж, видимо, не он. Ни страха, ни волнения, ни интереса. Ничего.

— Мне нужно идти на допрос, леди. Знаю, с моей стороны это наглость, но не могли бы вы меня немного проводить? Я и правда не очень хорошо себя чувствую.

— Конечно, — вздохнула я, беря его под локоть.

Пальцы, обхватившие мое запястье с неожиданной для немощного старика силой, стали настоящим сюрпризом. А пыль, брошенная в лицо — сюрпризом неприятным. Да, я понимала, что дышать было нельзя, но все равно сделала глубокий вдох. И потеряла сознание.

Вернулось оно довольно легко. Но я не стала сразу открывать глаза, не зная, сколько времени прошло и где нахожусь.

Судя по ощущениям, сидела на каменном полу, опираясь спиной на каменную же стену. Руки были разведены в стороны и прикованы к камню широкими металлическими кольцами. Физически я вроде бы не пострадала, только голова слегка кружилась и в ушах звенело от того порошка, который так неосторожно вдохнула. Да и счет времени совершенно потеряла, не представляя даже, сколько прошло с момента моего похищения.

А магия не слушается. От слова «совсем». Талассиевого ошейника на мне вроде нет, но что-то так сильно давит со всех сторон, не позволяя создать даже самое крошечное заклинание… И в этом мне ясно чувствуется влияние пустыни Рамаль, не зря же прожила в ней несколько лет.

Да, господин министр быстро сработал. Нагло выкрал меня из самого Эльнуира, протащил мимо стражи и доставил в место, где пасует вся следящая магия. И сейчас стоит прямо напротив меня и смотрит все с тем же потрясающим равнодушием. Как так вообще можно? Может быть я все же ошиблась, и он действительно зачарован кем-то? В любом случае, у меня есть все шансы это узнать.

Я сделала глубокий вдох, подняла голову и открыла глаза.

— Очнулась, — удовлетворенно протянул Аймрик Исс-Элетус. — Давно пора.

Не обращая на него внимания, я осмотрелась. Мы находились в большой комнате с высоким потолком и каменными стенами. Пол был практически полностью засыпан песком, который в пустыне неумолимо проникал в любою щель и в любое помещение. Окон не было, а источниками света служили развешанные по стенам факелы. Очень похоже на подвалы в храме Сехмет. Вот только на традиционных гранитных барельефах изображение богини заменено на высокого широкоплечего мужчину с огненной короной на голове. А пустыня давит здесь слишком сильно. Гораздо сильнее, чем где бы то ни было.

— Храм Хашатора? — прохрипела я изумленно.

— Ты догадалась? — не менее сильно удивился мужчина. — Надо же, какая умная девочка. Да, это храм Хашатора.

— Я думала, он утерян, — он удивления даже забыла о том, что нахожусь в плену.

— Все так думают. Но я был тем, кто решил опровергнуть всеобщее заблуждение. Годы упорнейших поисков, сложнейшие расчеты, путешествия, полные смертельных опасностей. Но оно того стоило. Я нашел его. Место, где бог даровал свою милость избранному. И спустя почти две тысячи лет храм открыл свои двери для его потомка.

— Потомка? — нахмурилась. — Вы тоже из рода де Агадерр?

Да быть такого не может. Он ведь в деды Аэргару годится. А Рид говорил, что это слишком дальняя степень родства, чтобы Первородный Пламень мог проявиться.

— Де Агадерр? — прошипел министр. — О нет. Я не имею никакого отношения к тем, кто подло узурпировал власть в империи.

— Узурпировал? — я все больше путалась. — Что вы имеете в виду? Де Агадерры — единственная законная власть в Нарне.

— Ложь! — лицо Аймрика Исс-Элетуса исказилось от гнева. — Гнусная ложь! Из-за де Агадерров все забыли о том, кто был настоящим правителем. И я исправлю эту несправедливость. Я сяду на трон и верну Нарну династию великого императора! Верну кровь Фрилейва Эрмебора!

— Фрилейва Эрмебора… — неверяще прошептала я.

Это имя в империи знал каждый ребенок. Первый император, сошедший с ума из-за своей силы. Он правил всего три года и умер, не успев даже жениться.

— У него ведь не было детей, — сказала я и тут же мысленно одернула себя.

Это согласно официальным хроникам не было.

— Законных — нет, — подтвердил мою догадку мужчина. — Но его бастард, никому не известный, выжил и оставил после себя потомство. К сожалению, ему Первородный Пламень не передался, но сила жила в его наследниках. Жила, чтобы однажды разгореться в крови того, кто достоин вернуть трон, принадлежащий Эрмеборам по праву.

А я смотрела на мужчину и не понимала, что происходит. Аймрик Исс-Элетус говорил так эмоционально, так зло, что почти кричал. Но вот в его эмоциях по-прежнему чувствовалось одно только усталое безразличие. Как будто мужчина был актером, играющим роль. Да, играющим очень хорошо, но мне кое-чего не хватало для правдоподобности.