Я неторопливо меняла позы и стойки, разминая мышцы и суставы плавными движениями, похожими на танец. Дышала ровно и глубоко, наслаждаясь свежим ароматным воздухом. Но и не забывала чутко прислушиваться ко всему, что происходило вокруг.

Первые полчаса мне попадались только садовники. Все они излучали собранность, деловитость и искреннюю любовь к растениям. Еще бы, в императорский сад кого попало не брали. Работники спокойно занимались своими делами, поливая, обрезая и удобряя растения, и не думали ни о чем плохом. Но потом в общем эмоциональном фоне появилось что-то необычное.

Волнение, опасливая сосредоточенность и настороженность пришли со стороны дворца. Их источник приближался медленно, скрытно, прячась по кустам и стараясь, чтобы его никто не заметил. Но двигался он явно в розарий.

Замерев в позе, для которой хинцы явно придумали бы какое-нибудь сложное название, я вся обратилась в эмпатию. Пересечься мы не могли, так что спугнуть его ничего не должно. Злоумышленник был все ближе и ближе. Он подобрался к розарию, убедился, что там пусто, немного успокоился и шагнул внутрь. Где и сделал свое черное дело, а его волнение сменилось странной смесью торжества, умиления и самовлюбленности.

Перекатившись с пяток на носки, я опустила руки и сделала плавный наклон. Умиление… Откуда бы ему здесь взяться? Преступник, который так искренне восхищается делом рук своих мне встречается впервые. Может быть я вообще ошиблась и это совсем не тот человек, которого мы ищем? Но камеристка должна прийти за цветами ровно через восемь минут, так что времени совсем не остается. Нет, все же это именно он.

Секундочку, мне ведь знакомы приторные, как засохшая карамель, эмоции. Это же Элирон Эль-Таен собственной персоной. Кто бы мог подумать. Не получилось повлиять на принцессу через меня, так он решил использовать магию? Или ему кто-то помог? Занятно. Я, скорее, намеревалась увидеть здесь Дария Эль-Мора, но никак не восторженного стихоплета.

Мягко потянулась, разворачиваясь в сторону розария. Сейчас лорд выйдет, и можно будет проследить, куда он направиться, с кем будет разговаривать. И потом доложить все Риду.

Эль-Таен шел в сторону дворца в весьма приподнятом настроении. А я сделала последнее плавное движение и открыла глаза. Чтобы оказаться лицом к лицу с тем, кого сейчас никак не думала увидеть.

Он стоял совсем близко, небрежно опираясь плечом о ствол вишни. В простых брюках и белой рубашке с закатанными до локтей рукавами. С небрежно растрепанными волосами и мечом в притороченных к поясу ножнах.

— Не ожидал, что не только мы с Ридеоном решим размяться этим утром, — усмехнулся император.

А я чуть не взвыла от досады. И как долго он за мной наблюдает? Сколько успел увидеть? Хотя вроде бы не делала ничего необычного, что могло бы выдать мои способности. Почему же так не везет? Император появляется, когда я меньше всего этого жду.

Жаркий взгляд прошелся по моей фигуре. Сообразив, что на мне тонкие штаны и туника, которые подчеркивают все ее изгибы, я слегка покраснела. А лорд Эль-Тает тем временем уходил.

— Доброе утро. Я тоже надеялась, что меня никто не потревожит здесь — произнесла и подхватила коврик, складывая.

— Это упрек в мою сторону? — прищурился мужчина.

— Ни в коем случае, — доброжелательно улыбнулась я и проскользнула мимо него в сторону дорожки.

Вернее, попыталась, потому что в самый последний момент сильная рука легла мне на талию, удерживая.

— Ваше Величество…

— Дионея, — бархатисто произнес он мое имя, — кажется, мы с вами кое о чем договаривались.

— Лорд Аэргар, — вздохнула обреченно, — не могли бы вы меня пропустить?

— Вы торопитесь?

— Ее Высочество скоро проснется, а я никого не предупредила, куда иду.

А Элирон все приближался ко дворцу, чтобы уже очень скоро слиться с сотнями людей, обитающих там. Теперь смогу его догнать только бегом.

— Мой секретарь уведомит принцессу Алессандру об изменениях расписания ее фрейлины, если вас это так беспокоит, — лукаво улыбнулся мужчина.

Уже обе его руки лежали у меня на талии. А я совершенно не представляла, что делать.

— Или вы боитесь? — продолжил император с той же хитрой улыбкой. — Боитесь, что злобный император-тиран, в лапах которого вы оказались, будет жестоко домогаться, не слушая мольбы и просьбы?

— Вам просто нравится надо мной издеваться, — пробормотала я, завороженно глядя в золотые глаза.

— Дионея… — тихо произнес мужчина. — Нежная гордая Дионея… А знаете, что мне еще нравится?

— Что? — не слово, а выдох.

— Вот это.

Горячие губы коснулись моего виска, прошлись ниже, к щеке. Задержались там на секунду в легком поцелуе, а потом так же легко тронули мои.

Ладони бессильно скользнули по груди мужчины, то ли пытаясь оттолкнуть, то ли, наоборот, еще сильнее ощутить близость. От него пахло нагретым на солнце камнем и летними травами. Жар сильного тела окутывал со всех сторон, заставляя кровь быстрее бежать по венам.

— Вот теперь это действительно доброе утро, — выдохнул император.

Потом медленно отстранился, будто передавая инициативу в мои руки. Но я сделала глубокий вдох, отступила на шаг назад и произнесла так спокойно, как сейчас могла:

— Теперь вы меня пропустите?

— Пропущу, — усмехнулся мужчина.

Подобрав выпавший из рук коврик, слегка поклонилась и пошла во дворец, изо всех сил стараясь, чтобы это не было похоже на побег. Да, моя операция завершилась совсем не так, как планировалось. Злоумышленник ушел, а я сама теперь нахожусь в полном раздрае.

Побродив немного по нижним этажам дворца, я убедилась, что Элирона нигде не слышно. Поэтому махнула рукой на это безнадежное занятие и пошла к себе.

— Ну как? — Рид уже ждал меня в гостиной.

— Элирон Эль-Таен, — просто сообщила я.

— Уверена? — лицо друга слегка вытянулось.

— Абсолютно. Его сложно с кем-то перепутать.

— Что ж, — Ридеон нахмурился. — Придумать это мальчишка самостоятельно вряд ли смог, так что его явно используют. И, скорее всего, втемную. Что именно он делал?

— Он пришел из дворца. Один. Пробирался тайно, прячась от людей. Зашел в розарий и пробыл там минут пять. Потом удалился.

Я немного помолчала, а потом все же призналась:

— Хотела проследить за ним, но не смогла. Меня задержали.

— Кто и как? — подобрался друг.

— Не переживай, — хмыкнула я, — это не заговорщики. Просто кому-то захотелось поупражняться сегодня утром в фехтовании. А мне, очевидно, везет попадаться у него на пути.

— Хм, да… — мужчина сразу понял, о ком я говорю. — Это обстоятельство непреодолимо силы. Я-то отправился к себе порталом…

— Поэтому я не могу сказать, встречался ли Элирон после своей диверсии с кем-то или нет.

Друг достал из кармана кристалл, на который обычно записывались сообщения, и активировал его.

— Мои люди поминутно заносили сюда всех, кто входил или выходил из Эльнуира, — пробормотал он, вглядываясь в появившиеся в воздухе строки. — Элирон Эль-Таен… Вышел из дворца в шесть пятьдесят шесть. Вернулся в семь тридцать девять и сразу пошел к себе. Значит, в розарии он был…

— Около семи двадцати, — прикинула я.

Рид взглянул на хронометр.

— Мой сотрудник под видом Нары Меринг уже несет в лабораторию срезанные в розарии цветы. Контрольная проба в пять утра зелья на лепестках не обнаружила. Значит, если в этот раз она будет положительной, мы вполне можем предъявить обвинение лорду Эль-Таену.

— И предъявим?

— Нет, — усмехнулся Рид. — Этим можно спугнуть организатора. Но побеседовать с лордом как-то нужно.

Я задумалась, а потом вспомнила о подарке жриц и сбегала в спальню за шкатулкой с духами.

— Вот, — сказала, подавая Риду маленький пузырек из темного стекла.

— Знаменитые зелья жриц Сехмет, — прищурился он. — Лучшие алхимики империи годами безуспешно бьются над попытками воспроизвести их. Но дочери пустыни хранят свои тайны.

— Да. Я тоже не могу сказать, как их делают. Просто не знаю. Но это зелье действует как сыворотка правды. Только в отличии от классического рецепта, подозреваемый ничего не будет помнить о разговоре и не поймет, что с ним что-то было не так.