— Нет-нет, — запротестовала я, скрываясь за кустами. — Дайте мне минуту.
Обернувшись как бы невзначай, я убедилась, что меня не видно с дороги. Присела, зашарила взглядом по траве вокруг, выискивая что-нибудь необычное. Но быстро поняла, что это безнадежно, и сплела крошечное, чтобы стоящий в паре метров маг не почувствовал, заклинание поиска крови. Мне повезло, и оно тотчас же отозвалось, показав искомое в полуметре от меня. Подобравшись ближе, присмотрелась и увидела нечто, похожее на длинный шип какого-то растения с уже подсохшей капелькой крови на конце.
Судя по всему, это и есть тот самый предмет, который ранил лошадь. Хотя я думала увидеть что-то вроде миниатюрного арбалетного болта, а тут шип… Но вокруг не видно ни одного колючего растения, да и магия на кончиках пальцев подсказывает, что на нем свежая лошадиная кровь. Было бы хорошо, конечно, обследовать место, где нападавший сидел в засаде, но что-то подсказывает, что ничего интересного найти там не получится. Да и мой спутник явно не поймет, если я начну бегать от него по кустам.
Залезла в карман, незаметно доставая сережку и заодно платок, в который осторожно завернула свою находку. Потом спрятала сверток, окинула куст внимательным взглядом напоследок и поднялась.
— Нашлась пропажа, — с улыбкой продемонстрировала императору вторую сережку.
— Я рад, — усмехнулся он, а потом забрал ее и сделал шаг ко мне.
— Зачем это?
— Просто хочу вам помочь.
Прикосновение горячих пальце к уху было на касание жаркого южного ветра. Я едва сдержала судорожный вздох. Император вдел сережку на место, застегнул маленьких замочек, мимолетно погладил меня пальцами по шее, отчего по коже побежали маленькие щекотные мурашки.
— Спасибо, — выдавила я и дернулась к лошади. — Мы можем ехать?
— Не торопитесь, Дионея, — сильные руки легли мне на талию, без труда удерживая на месте. — Почему не сказали, что у вас болит нога?
— Нога? — я растерялась. — Это такая мелочь. Вернусь в Эльнуир — покажусь доктору.
— Я бы с удовольствием воспользовался моментом и донес вас до его кабинета на руках, — хитро усмехнулся мужчина. — Но мне не хочется, чтобы вам было больно дольше, чем нужно.
С этими словами он опустился передо мной на колено и осторожно обхватил меня за ногу.
— Ваше Величество, что вы делаете? — спросила непослушными губами.
— Оказываю вам первую медицинскую помощь, леди, — ответил мужчина, стягивая с меня сапог.
Чтобы держать равновесие на одной ноге, пришлось ухватиться за луку седла стоящего рядом Таншера. Тот хитро покосился и тихо фыркнул. Готова поставить на кон все свои деньги, он явно понимает, что творит его хозяин. А мне самой от неловкости и странности ситуации хотелось смеяться. Сбылось бабулино предсказание. Сам император у моих ног, подумать только.
Но, когда мужские пальцы коснулись обнаженной кожи, стало не до смеха. Он поглаживал мою щиколотку, чуть прикрыв глаза, так нежно, что я забыла и о боли, и о нападении, и даже о принцессе. Сердце забилось часто-часто, кровь прилила к щекам, а в животе будто поселились сотни порхающих бабочек. Невыносимо захотелось протянуть руку и опереться на сильные плечи, коснуться длинных алых прядей, пропуская их между пальцами.
— Какой интересный способ лечения, — прошептала, чтобы отвлечься.
— Сначала я должен все как следует проверить, — чуть ли не мурлыкнул мужчина, не прекращая свою ласку. — Судя по всему, это всего лишь легкое растяжение.
— Не думала, что вы умете оказывать первую помощь.
— Я год служил в приграничном гарнизоне. Там этому учат всех солдат и офицеров.
Ногу обдало волной жара, а потом он схлынул, окончательно унося с собой боль и дискомфорт.
— Ну вот и все, — пробормотал император, возвращая сапог на место. — А вы боялись.
После чего, как ни в чем ни бывало, усадил меня на своего коня и повез в Эльнуир.
— Благодарю за помощь, Ваше Величество, — сказала я, переведя дыхание.
— А вы ведь не откажетесь поблагодарить своего спасителя не только на словах? — вкрадчиво произнес тот.
— Если это будет в моих силах, — ответила уклончиво, закономерно чувствуя подвох.
— Да, — хмыкнул он. — Кажется, если попрошу у вас поцелуй, вы потом вообще от меня начнете шарахаться.
А я только опустила голову. Ну вот и что на такое ответить? Как на зло, ничего остроумного на ум не приходило.
— Тогда я буду очень рад, — будто и не обратив на мое смущение никакого внимания, продолжил император, — если вы хотя бы в неофициальной обстановке прекратите обращаться ко мне «Ваше Величество».
— Как же мне к вам обращаться?
— Лорд Аэргар. Этого будет достаточно. Пока.
— Хорошо, — выдохнула я.
Остальной путь до дворца мы преодолели так же неторопливо. Мужчина не отказал себе в удовольствии якобы случайно касаться моих волос губами. Скользить кончиками пальцев по обнаженной коже рук. Словом, смущать меня и вносить хаос в мысли. А Таншер ему во всю подыгрывал, время от времени игриво взбрыкивая, из-за чего мне приходилось опираться на мужскую грудь. В общем, когда мы добрались до конюшен, я испытала странную смесь облегчения и разочарования.
Мужчина помог мне спуститься на землю и, придерживая за талию, спросил:
— Как ваша нога, Дионея?
— Все отлично, — я демонстративно топнула несколько раз.
— Тогда бегите к Алессандре, — лукаво усмехнулся император, отстраняясь. — Я сам отведу лошадей конюху.
Честно стараясь не показать никаких лишних эмоций, я слегка поклонилась, потом развернулась и зашагала во дворец. А внутри все бурлило. Да, совсем не так я представляла себе работу во дворце. И не думала, что кроме мешанины эмоций, интриг и козней мне придется разбираться с совершенно невыносимым мужчиной. И с моими чувствами к нему.
Я все больше и больше увлекаюсь Аэргаром де Агадерром, а он, что весьма вероятно, просто развлекается. Дар мне не помогает, принцесса полностью на стороне брата, привлекать Ридеона тем более не хочется. И получается, что я остаюсь один на один с этим… сердцеедом. Сумасшедше красивым, сильным и потрясающе галантным сердцеедом. Да, Рид бы очень долго смеялся, если бы узнал, о чем сейчас думаю.
Из сумбурных мыслей меня вырвал сильный всплеск чужого негодования и злости. И случился он совсем близко, буквально за поворотом безлюдного коридора, по которому я шла. Люди, а их было двое, быстро приближались, и почему-то захотелось узнать, кто они и чем недовольны. Поэтому быстро осмотрелась, заметила небольшую нишу рядом с окном, которую удачно скрывала гардина, юркнула туда и притаилась.
Через секунду раздались шаги и двое мужчин вышли из-за поворота.
— Почему я должен это делать? — я узнала по голосу Дария Эль-Мора.
— Потому что тебе пора взяться за ум, — ответил второй, незнаковый мне мужчина.
Собеседники остановились прямо возле моего укрытия и стали друг напротив друга как враги на дуэли. И эмоции их обоих обуревали соответствующие.
— Твой план совсем не похож на «взяться за ум», — едко ответил Дарий.
— Тебя это не касается, мальчишка, — пренебрежительно фыркнул второй.
— Я всегда был для тебя неразумным мальчишкой, отец.
Осторожно выглянула в щелочку между гардиной и стеной. Напротив Дария Эль-Мора стоял высокий черноволосый мужчина, сходство с которым было заметно невооруженным взглядом.
— Пока ты не давал повода считать тебя кем-то еще.
— Неужели? — криво улыбнулся Дарий.
— Иначе ты бы уже давно понял, что все, чего я хочу, это процветания нашего рода.
— Да нет, — от молодого лорда плеснуло такой горечью, что у меня защипало язык. — Именно это я хорошо понял.
— А с твоей репутацией это единственный шанс занять в нашем обществе хоть какое-то положение, — продолжил лорд, не особенно обращая внимания на недовольство сына.
— Только меня забыл об этом спросить.
— Ты вообще лишен права голоса за все свои прегрешения, — высокомерно произнес Эль-Мора-старший. — Помни, что твоя судьба в моих руках и только мне решать, каким будет твое будущее.
