Господин Тейн налил в стакан воды и подал женщине. Та благодарно кивнула и обратилась к принцессе:

— Верните мне дочь, прошу вас.

— Опека отцу была передана судом? Где же бумаги?

— Я забыла о них, — женщина затеребила ремешок сумки, а потом залезла внутрь и достала картонную папку. — Но у меня есть постановление об опеке. Подпишите его, пожалуйста.

— Вы подготовили постановление? — задумчиво произнесла Алессандра, рассматривая документ.

— Да, — с жаром закивала женщина, — там осталась поставить только вашу подпись. Молю, Ваше Высочество.

— Госпожа Эннис, — принцесса решительно закрыла папку. — Я подпишу его только после беседы с вашим бывшим супругом.

— Но как же… — растерялась та. — Он вряд ли сможет приехать, у него все дела и дела…

— Сможет, — твердо ответила Ее Высочество. — Если получит бумагу из Императорской канцелярии.

— Но… — решила было протестовать женщина, но господин Тейн безукоризненно вежливо подал ей руку, приглашая на выход.

— Что-то здесь не так, — вздохнула девушка, когда за просительницей закрылась дверь. — Господин Норман принес мне кучу документов по поводу своего сада, даже опрос среди жителей провел. А тут одно только почти готовое постановление. Да и то, в нем нет ни слова об условиях для девочки, зато сумма содержания, которое должно будет перечисляться на счет бывшей супруги, указана весьма приличная.

— И правильно, — кивнула я, так как чутко следила за этим разговором. — Дама насквозь фальшива. И переживает только о собственной судьбе, а не о дочери.

— Найдите мне ее супруга, господин Тейн. Я желаю с ним побеседовать.

— Будет исполнено, Ваше Высочество. Приглашать следующего?

— Приглашай.

И прием продолжился. Был лекарь, просящий о ремонте своей старой провинциальной больницы. Была девушка, которой отказали в стипендии из-за немилости ректора университета. Фермер, чьи посевы уже который месяц страдали от неизвестного вредителя, и никто ничего не мог сделать. Принцесса подписывала бумаги, отдавала распоряжения, обещала помощь. А я слушала, оставаясь в стороне и помогая советом, когда было нужно. Но ближе к обеду пришли и по мою душу.

— Леди Исс-Алламир, вас желает видеть Его Величество, — с поклоном сообщил вошедший в кабинет слуга.

Мы с принцессой переглянулись. Зачем он хочет меня видеть? Пригласить на очередное свидание? Вот еще не хватало. Я от вчерашнего не отошла до сих пор. Но такое приглашение игнорировать глупо, поэтому пришлось подняться и кивнуть мужчине:

— Куда мне идти?

— В кабинет Его Величества. Я провожу вас.

Мне ничего не оставалось как пойти следом. Мы поднялись на второй этаж, прошли несколько длинных коридоров и попали в большую приемную, где сейчас никого не было, кроме мужчины, которого я опознала как императорского секретаря.

— Вас ждут, леди, — произнес тот, завидев меня.

Я поблагодарила его кивком и вошла в кабинет.

Это была большая угловая комната с высокими окнами, залитая солнечным светом. Посередине стоял стол т-образной формы, заваленный стопками бумаг, у стен — книжные шкафы, в которых, кроме книг, стояли толстые папки, какие-то приборы, сувениры из разных стран. Внутри шевельнулось любопытство, но я подавила его усилием воли.

— Дионея, — с улыбкой поднялся мне навстречу император.

Нужно просто быть холодной и невозмутимой как скала. Держаться отстраненно и ни в коем случае не вспоминать то, что было вчера.

— Ваше Величество, — я присела в реверансе.

Тихий смешок дал понять, что это не произвело особого впечатления.

— Вы снова так строги со мной, леди, — насмешливо произнес мужчина, протягивая мне руку.

— Теперь нам не нужно соблюдать конспирацию, — ответила сдержанно и вложила пальцы в его горячую ладонь.

Пока мне удается держать себя в рамках неприступности. И все же, зачем он позвал меня?

— Не стоит смотреть на меня столь испуганно. Я вас не съем.

— Даже и не думала, — смешалась немного.

Неужели меня так легко прочитать? Боги, рядом с ним я на саму себя непохожа.

— Вчера я понял, что вы интересуетесь необычными знаниями. И решил показать вам кое-что интересное.

Император подвел меня к одной из стен, где между двумя шкафами висела огромная карта Одры, нашего материка, и прилегающих к нему океанов. Выполненная очень искусно, с инкрустацией эмалью и полудрагоценными камнями, она, несомненно, была очень красива. Но пока в ней не было видно ничего особенно необычного.

— Смотрите, Дионея, — хмыкнул император в ответ на мой вопросительный взгляд.

Он поднял руку и медленно провел ладонью в нескольких сантиметрах от карты. И та вдруг вспыхнула десятками крошечных искорок.

— О небо, — я разом растеряла всю свою невозмутимость.

Еще от Рида слышала, что существуют особая сигнальная карта, заклятая еще одним из первых представителей императорской династии. Она была пропитана магией Первородного Пламени и напрямую связана с сетью сигнальных маяков, дающих знать о том, что где-то произошел прорыв. И вот сейчас я своими глазами видела этот невероятный по силе древний артефакт, который помогал спасти не одну тысячу жизней.

— Вам нравится?

— Это невероятно, — ответила честно, во все глаза разглядывая карту.

Наша империя занимала большую часть материка и образовывала почти правильную окружность, ограниченную океаном с юга и запада. Она была особенно густо покрыта огоньками, которые образовывали сеть мелких треугольников. За исключением пустыни Рамаль, конечно, где никогда не происходили прорывы. Близость храма Хашатора сказывалась до сих пор.

Сигнальные маяки встречались и в Деналии — нашем давнем друге и соратнике, в трех северных княжествах, которыми правили ветви одной династии, в островной Камаре.

А вот Рижда, второе по величине государство на материке, справлялось с тварями своими силами. Да, там тоже было несколько огней, но во внутренние дела рижданцев де Агадерры не вмешивались. Война с нашими юго-восточными соседями закончилась всего лет тридцать назад. Им всегда было мало земель, мало богатств, и до нормального сотрудничества нам было очень и очень далеко.

Пять крошечных королевств на востоке постоянно грызлись между собой и на империю внимания не обращали.

— И вы чувствуете каждый из этих огней? — спросила тихо, даже не задумываясь о том, что это может быть государственной тайной.

— Да, — просто ответил император. — Чувствую и могу переместиться при необходимости, чтобы закрыть прорыв.

— Это удивительно.

— Жаль только, что повод для создания такого чуда совсем не радостный.

— И почему твари лезут в наш мир… — пробормотала задумчиво.

— Кто знает. Существует легенда о войне богов, но насколько она правдива…

— Я не слышала, — обернулась я к мужчине. — Расскажите.

— Не могу отказать, когда вы просите, — слегка улыбнулся тот. — Когда-то давно, во времена, которых люди даже не помнят, у богов случился разлад. История не сохранила причин, но что-то разделило их на две враждующие стороны, начавшие настоящую войну. Война богов была ужасна. Небо рыдало кровавыми слезами, реки поворачивали в обратную сторону, а камни плавились подобно льду в горячий полдень. Мир страдал и рушился на части, но боги не обращали на него внимания. И только бог солнца Хашатор сумел услышать стон гибнущей земли. Он отвлекся на миг, увидел, что сотворил божественный гнев, и ужаснулся. Еще немного — и Отраю пришел бы конец.

— И он остановил войну?

— Да. Он бросил прямо между спорщиками свое огненное копье. Хранившее в себе всю силу бога, оно разбросало их по сторонам и дало Хашатору время сказать свое слово. Только после этого боги очнулись. Они прекратили вражду и постарались восстановить разрушенный мир. Но до конца у них не получилось. Иногда раны на теле мира открываются и сквозь них в Отрай устремляются толпы безумных тварей. А там, где копье Хашатора воткнулось в землю, раскинулась пустыня, в центре которой люди построили самый большой храм в его честь.