Гроза стремительно приближалась. Сан Саныч обошел с инспекцией и боевым напутствием все огневые точки, проверяя состояние и дух вверенных ему людей. Подошел он и к окопу, в котором лежали его новые знакомые.

— Как настроение? — спросил он.

— Пока нормально, — ответил Александр. — Непуганые еще.

— Если они не дураки, то подойдут незаметно вплотную, так что и ваше ружье может пригодиться. Смотрите в оба, на вас правый фланг.

— Будем смотреть, — пообещал Гурьян.

— Ладно. Рад знакомству, вижу, вы неплохие парни.

— Спасибо. Вы тоже, — Александр кивнул головой и хотел добавить «если что», которое прозвучало бы как простоватая эпитафия, произнесенная при жизни.

Подполковник поправил автомат и вернулся на свою позицию.

Гром гремел, не переставая. Молнии сверкали друг за другом, окружая небольшой отряд мужчин, готовящихся к сражению. Стена дождя приближалась, неся за собой угрозу. Александру начинали мерещиться в ней темные силуэты людей с автоматами наперевес. Он протирал глаза и силуэты исчезали на время.

— Так и до настоящего боя не выдержишь, — обратился он к Гурьяну. — Нервы сдадут.

— Как говорят рукопашники, бой выигрывается еще на стадии обмена взглядами, — изрек напарник. — Я же верю, что никакого боя не будет. Дурацкая идея жертвовать людьми ради всякого хлама. Пусть эти зэки и безжалостные, но ведь и они должны понимать, что люди не бесконечны. Куда проще найти нетронутый никем поселок и разграбить его.

Гурьян расслабленно лежал на спине на дне окопа, опершись головой о край ямы в противоположной от бруствера стороне.

— Вот потому ты и…

Александр не договорил из-за громкого щелчка. Кажется, сработала дальняя растяжка, накрытая пеленой дождя. Бойцы, как по команде припали к бойницам. Гурьян рывком сменил положение. Лег рядом с Александром и выглянул поверх насыпи. Увидеть ничего не удалось. Дождь был слишком сильным, впрочем, в последнее время он был таким всегда.

— Гурьян, я смотрю перед собой, а ты правее, — посоветовал Александр, опасаясь, что враг сможет их обойти незаметно.

— Хорошо, — Гурьян переместился к правой стороне окопа.

Минуты потекли бесконечно долго. Ливень накрыл позиции обороняющихся, ограничив видимость парой десятков метров. Нервное напряжение росло. Все понимали, что враг рядом и готов ударить в любую секунду, но он медлил, и это могло быть его тактикой изматывания нервов.

Александр часто вытирал глаза из-за дождевой воды, затекающей в них с головы. Под ним набиралась лужа, но она тревожила его меньше всего. Мужики слева, вооруженные автоматами, едва были видны, что очень беспокоило. Он чувствовал себя отделенным от отряда, не ощущал их поддержки в случае огневого контакта.

Вдруг, локоть Гурьяна больно ткнул ему в ребра. Александр хотел возмутиться, но по глазам обернувшегося друга понял, что тот сделал это неспроста. Противник заходил справа. Александр со своего места не видел его, поэтому ему пришлось вынуть ружье из бойницы и, неловко задевая Гурьяна, выглянуть справа от бруствера.

Он увидел человека с автоматом, приставленным к плечу и готового открыть огонь. Противник не видел его, целился правее, в сторону, где находился пулеметчик. Александр растерялся, понимая, что сейчас ему надо стрелять в человека, а в нем стоит психологический блок, который срочно надо взломать.

— Ну? — не выдержал Гурьян, заметив нерешительность шефа. — Пальните хоть в воздух.

Противник как будто услышал его голос, повернул ствол автомата в сторону их окопа. Страх сделал за Александра выбор. Он нажал курок. Грохнул выстрел. Заряд дроби с близкого расстояния попал в ногу вражеского бойцы, выбив ее из-под него. Он упал лицом вниз как подкошенный и закричал. Тут же воздух сотрясли множественные звуки выстрелов.

Александр потерял контроль над собой. В глазах застыл подстреленный им человек, а в ушах его крик боли. Гвалт стрельбы и непроглядный ливень довершали полную расфокусировку сознания.

— Сергеич, ты как? Не ранен? — Гурьян осмотрел шефа и не нашел никаких признаков ранения на нем. — Придите уже в себя.

Наверное, взгляд Александра в этот момент был красноречивее всего остального, не вызывая никаких сомнений в его сложном состоянии.

«Чавк». Рядом с их окопом в грязь что-то упало. Гурьян увидел дымок, поднимающийся из ямки, проделанной в сырой земле упавшим предметом. Не имея опыта, ему не хватило ума сразу сообразить, что это граната. Раздался короткий взрыв, обдавший его и Александра грязью и горячей ударной волной. В ушах засвистело.

Взрыв подействовал на шефа Зарянки отрезвляюще, как удар по щекам. Картинка мира обрела реальность. Он переломил ствол, выбросил стрелянную гильзу, вставил новый патрон и высунулся в бойницу. Сквозь дождь он увидел вспышку и выстрелил в ее сторону. Тут же в ответ зашлепали фонтанчики грязи вокруг. Александр пригнулся и бросил взгляд на Гурьяна. Теперь тот выглядел как человек не в себе.

— Ты не ранен? — спросил Александр у него.

— А? — тот медленно повел глазами в сторону товарища, но как будто не смог сконцентрировать на нем взгляд.

Александр решил, что это следствие контузии из-за близкого разрыва. Заниматься здоровьем напарника в этот момент не стоило. Враг мог запросто подойти вплотную. Александр снова заменил патрон и выглянул перед собой. Никого. Выглянул справа. Две тени во вспышке молнии крались, обходя их позиции. Враг заходил в тыл и никто, кроме него не знал об этом. Александр вывернулся, чтобы найти удобное положение для выстрела. Пришлось лечь на спину и опереть ствол о колени.

Бахнул выстрел. Александр не увидел результата. Ружье соскочило с коленей и ударило Гурьяна. Со стороны «целей» сверкнула череда вспышек. Кажется, враг палил наугад. Александр поднял ружье и выстрелил снова. Затем быстро перезарядил его. В кармане остались еще два патрона, а ему надо было решать, как поступить, и выбор был не из легких.

Поддаться малодушию и пропустить врага, который с тыла мог перестрелять ничего не подозревающих бойцов или храбро направиться противнику наперерез и остановить их оставшимися четырьмя патронами. Александру нужен был знак, чтобы проявить решительность. Жалко было оставлять Гурьяна, который в данный момент казался беззащитным.

«Бук». В лицо Александру ударила грязь, а острое горячее жало вонзилось в левое плечо, в дельтовидную мышцу. Александр вскрикнул и рефлекторно упал на дно окопа. Рукав рубахи начал окрашиваться кровью. Александр пошевелил рукой. Она действовала без всяких ограничений, что могло быть следствием шока. Александр потрогал рукой рану и наткнулся на твердый предмет, торчавший из руки. Залез под рубаху рукой и вытянул его из тела. Это была остроконечная пуля, воткнувшаяся в руку на излете, после пробития насыпи.

— Вот тебе и знак, — Александр бросил ее в котомку.

Предупреждать о своем решении Гурьяна он не стал. Выбрался на брюхе из окопа и прижимаясь всем телом к земле полез в тыл. Грязь полезла под рубаху. Молнии на мгновение вырывали из сумрака подробности, но противника он не видел. Кажется, тот тоже залег после его выстрелов. Александр останавливался после каждого третьего движения змейкой и прислушивался. В какой-то момент сквозь выстрелы ему почудился хриплый мужской голос, раздающий команды. Он замер, выставив перед собой оружие.

Хриплый голос раздался снова. Он был совсем рядом, но Александр никак не мог увидеть его обладателя. Голос властно заставлял кого-то идти вперед. Инстинкт заставил Александра отползти назад. Два силуэта, согнувшись пополам, поднялись как из-под земли и двинулись мимо него. Александр замер, превратившись в грязь, стараясь слиться с местностью. Его не заметили. Он хотел выстрелить им в спину, но увидел голову еще одного человека, наблюдающую за двумя бойцами противника. Скорее всего это и был тот самый обладатель хриплого голоса.

У Александра появился план. Он решил разобраться с «хриплым» завладеть его оружием, более пригодным для ведения боя, а затем направиться по следам ушедших бойцов врага. Он осторожно выставил перед собой ружье, но пока целился, голова исчезла. Александр медленно пополз вперед, надеясь застать врага врасплох.