Кирилл затаился в каких-то дурно пахнущих развалинах, неподалеку от огромного обрыва. С рассветом, он увидел людей, бегающих по той стороне. Раздался еще один выстрел, а потом все стихло. Люди пропали. Почему-то у него не возникло желания обратить на себя их внимание. Он испугался их, нутром чуя, что лучше держаться от них подальше.

Питомцы с голоду начали шуметь. Кирилл выпустил их погулять, но они не хотели, лезли к нему, карабкались по штанине вверх и громко требовали еду.

— Ребятки, ну потерпите, — Кириллу было жалко их, жальче, чем самого себя.

Бестолковые создания стали жертвой его амбициозных планов, которые, судя по всему, пошли прахом. Вдобавок ко всему, крысы, в существование которых в большом множестве в городе Кирилл ничуть не сомневался, объявились. Перемещаясь от одних развалин к другим, Кирилл унюхал характерный запах присутствия грызунов и не стал задерживаться у них, но мелкие хищники взяли его след.

Они не атаковали, но их усатые мордочки выглядывали из каждой дыры в завале, возле которого они останавливались на долгое время. Крысы, видимо, решили взять своих жертв измором, или подобраться к ним ночью. Кирилл приходил в полное отчаяние. Такого бесславного конца своего путешествия он не представлял. Никому он был не нужен в этом городе, ни его котята, ни его мицелий, ни желание обменяться опытом. Злоба и смерть, словно то черное поле возле газзавода, только духовное, накрыли эту местность. Он почувствовал себя наивным, жалким, беспомощным стариком, поддавшимся маразматическому желанию сделать мир лучше.

Кирилл почувствовал себя плохо. Грудь сдавило, появилась одышка, а мир вокруг вдруг превратился в сцену, на которую он взирал без особого интереса. Сколько он пробыл в таком состоянии, Кирилл не знал. Боль отпустила, но силы покинули его, как после тяжелой физической работы. Ватные руки едва поднимались к лицу, чтобы утереть выступивший пот. Питомцы голосили из ящика на разные лады.

— Ребятки, сейчас, — Кирилл решил выпустить животных, чтобы в случае своей смерти не дать погибнуть им от голода. Уж лучше в пасти крыс.

Грызуны были рядом. Из-под каждой плиты на него смотрели маленькие ненасытные глазки. Котята выбрались наружу, но разбегаться не стали. Они чувствовали угрозу и держались своего хозяина. Кирилл взял в слабые руки шест и сел поудобнее, чтобы в случае нападения иметь возможность помахать им. Крысы, увидев котят, решили, что пора действовать.

Бурый хищник выскочил из развалин и бросился к котятам. Несмотря на юный возраст, кошки подняли хвосты, ощерили пасти и зашипели. Грызун потерял боевой настрой и остановился. Этого момента хватило приготовившемуся Кириллу, чтобы уронить на него шест. Крыса взвизгнула и задергалась. Кирилл ударил ее еще раз.

На два удара у него ушли все силы. Он взмок от усилий. Сердце забилось, как после пробежки.

— Ребятки, поздравляю вас с первой победой, — Кирилл отдышался. — Чуть копыта не склеил.

Он полез в сумку за ножом. Затем взял еще теплую крысу и вскрыл ее. Выпустил кишки, отрезал голову и поделил на четыре части. Голову бросил в ближайшие развалины, а четверти тушки раздал питомцам, которые сразу поняли, что надо с ними делать. На несколько минут вокруг Кирилла стояло урчание и шипение трапезничающих хищников. Даже крысиные морды попрятались в развалинах.

— Вот, а через месяц вы даже носа не покажете, — Кирилл погрозил крысам кулаком.

Котята удовлетворили голод и принялись вылизывать окровавленную шерсть. Для них первая стычка с животными, которым суждено было стать врагом номер один, прошла удачно, и хотелось верить, что на уровне рефлексов закрепился полезный охотничий признак.

Симптомы, похожие на микроинфаркт или даже инфаркт, напугали Кирилла. Сказались нагрузки и переживания. Весь день он пролежал на одном месте, без всяких сил подняться, да и желания особого не возникало. Котята бегали вокруг, тратя заработанные калории, а ему было спокойно и хорошо, будто они защищали его от неприятностей.

Когда начало темнеть, а на горизонте будто бы даже стали собираться тучи, поневоле пришлось задуматься о том, чтобы найти укрытие. Пришлось собраться с силами, подняться и идти дальше. Как ни странно, симптомы болезни ушли и появились силы. Отдых ему явно пошел на пользу. Потратив чуть меньше часа, Кирилл нашел старинное здание, у которого сохранились остатки крыши. Под ней можно было пересидеть любой ливень.

Дом до катастрофы использовался с казенной целью. Остатки сгоревших компьютеров и мониторов, говорили об этом. Кирилл обошел все его комнаты, нашел спуск в полуподвал, в котором валялись тряпки из которых устроил себе постель. Выпустил котят, чтобы они создали ему периметр безопасности. В удобном месте положил кресало и лампу, чтобы быстро ими воспользоваться в случае опасности.

Он уснул, но проснулся вскоре от голосов, раздававшихся снизу. Судя по интонации, разговаривали молодые парни. Несколько раз Кирилл порывался сбежать из дома, но пока он собирал в кучу котят, чтобы спрятать их в ящик, время ушло. Парни поднялись и зашли в комнату, где он находился. Свет не зажигали, и как он понял, опасались это делать из-за врагов. Только чудом ночные гости не зацепили его в темноте. Кирилл лежал, боясь пошевелиться, даже питомцы притихли. Снова, как буриданов осел, не знал, как правильно поступить. Он боялся этих парней, боялся, что, обнаружив себя, напугает их до смерти, и они просто убьют его, не разобравшись.

Подвел его голодный желудок, сделавший выбор за него.

Эпилог

Нервы Ольги, пережившей страшные минуты, сдали и она, сев прямо на дорогу, разрыдалась. Дети и Валера кинулись ее успокаивать. Из рюкзака, за спиной Агаты высунулась морда кота, смотревшего на окружающих его людей с тем же выражением, с которым Мирошниковы минуту назад тоже смотрели на них. Никто не трогал и не мешал родным успокаивать жену и мать. Случилось маленькое чудо, выжившая семья, что было огромной редкостью.

Мирошниковых накормили, дали время придти в себя, затем выслушали рассказ главы семейства о том, как они перенесли катастрофу. История с кислородом вызвала особенно бурный интерес.

— Это углекислый газ. Таких ловушек кругом полно. Прежде, чем спускаться в любую низину, проверь, нет ли в ней трещины. Если есть, обязательно соберется этот газ, — поделился знаниями с Мирошниковыми кто-то из опытных бойцов.

— Я потом и сам догадался, но не был уверен, — признался Валера.

События в городе, тоже заинтересовали Сан Саныча.

— Да, они и из города подпитку себе берут. Куда людям деваться, чтобы не помереть с голоду, хоть за черта воевать пойдут. Надо собирать силы, чтобы остановить, иначе всем хана, задавят.

Затем Сан Саныч вкратце обрисовал ситуацию, творившуюся в округе. Александр дополнил ее рассказом о Зарянке. Перед Мирошниковыми возникла дилемма, выбрать для жизни поселок военных или же экодеревню. После пережитого они не боялись трудностей, в своем выборе руководствовались больше интуицией и тем, что Валера знал раньше Александра. В итоге, выбрали Зарянку.

Отряд двинулся дальше. Агату и Есению усадили на тележки, к их большой радости, и повезли. Вначале Паровик, шумно напоминающий о себе сотрясением взрывающегося в недрах пара, а затем и новообразовавшееся бескрайнее озеро, вызывали у семьи восхищение. Отродясь в этих местах не было никаких природных достопримечательностей, а теперь они встречались чуть ли не на каждом шагу.

К механизированному плоту прицепили плот из Зарянки. Места хватило всем. Тарахтя мотором, они прошли озеро и вошли в реку. Через несколько часов на горизонте показался знакомый холм, с частоколом на крыше и выглядывающими поверх него крышами изб. Приближение плота заметили, но встречать никто не вышел. Народ затаился за забором. Александр и Гурьян, чтобы не было беды, отцепили свой плот и причалили первыми.

Тогда из ворот выскочили все жители Зарянки и даже Дружок, и шумно встретили своих путешественников. Аглая ревела от счастья и незаметно для самой себя поглаживала свой округлившийся живот.