Он старался. Боль в глазу и голове служила доказательством. Но приходила она не только в те моменты, когда Страд пытался прозревать, а всякий раз, стоило ему применить магию, пускай и самую пустячную. Раньше такого не было. Даже дома, в Хлопковой деревне, на занятиях со старостой Гармадтом Страд лишь выдыхался, но никогда не чувствовал боли.

И это начинало пугать.

«Сегодня же поговорю с Дроллом, — сказал себе Страд. — Сразу после занятия. Нечего тянуть…»

Голова вспыхнула болью совершенно неожиданно. Страд охнул, вытаращился. Присел и едва не упал — спасла выставленная рука. Боль продолжала корежить мозг. Мир вокруг стал серым и начал темнеть.

«Что происходит?..» — Страд запаниковал.

Темнота застилала глаза. Не прошло и минуты, как Страд перестал что-либо видеть. Он полусидел на мостовой, заглатывал воздух, кривясь от боли, и пытался понять, что делать.

Идти? Но куда? В Корпус Некромантов? До него не так далеко, только вот двигаться вслепую…

«Нет, — даже от мыслей мозг словно сдавливало и пронзало короткими, но толстыми иглами. — Не годится. Нужно послать тревожную искру».

Страд понимал, что даже такое элементарное заклинание причинит еще больше боли. Но выбора не оставалось.

В любое другое время он пустил бы тревожную искру с той же легкостью, с какой сделал бы, к примеру, резкий выдох. Сейчас все приходилось выполнять поэтапно.

Несколько глубоких вдохов… Сосредоточиться… Так, хорошо… Теперь составить формулу…

Он чувствовал: должно получиться. Заклятье зрело внутри. Нужно лишь немного подождать, выпустить его — и в воздух взлетит сноп красных огоньков с серыми хвостами дыма. А затем подоспеет помощь.

Резкий порыв ветра. Новая вспышка боли.

Тьма перед глазами задрожала. Стала меркнуть и вскоре сменилась серостью, в которой можно было разглядеть дома. Бревенчатые, в два-три этажа. В крышах кое-где зияли дыры, вместо окон темнели прямоугольные провалы.

«Восточная окраина», — Страд сглотнул и едва не закашлялся.

Видение оставалось бесцветным, но делалось все более четким. Над крышами чернело подвижное пятно. Оно вздрагивало, и на землю летели темные комья — шевелящиеся, готовые превратиться в свирепых тварей.

Порождений Червоточины…

Страд не увидел появления чудовищ — картина вдруг резко поменялась, и он оказался в гуще сражения. Повсюду мелькали фигуры магов и стражников, уродливые силуэты монстров — огромные и круглые, со множеством гибких конечностей. В глазах рябило от вспышек, сопровождавших боевые заклинания.

Неожиданно под ногами Страда проскользнуло существо: нечто вроде большеголовой змеи на шести тонких суставчатых лапах. Проскользнуло — и кинулось к возникшему словно из-под земли Дроллу. Тот, в форменной, черной с серебром, одежде мракоборцев, швырял в монстров одно заклинание за другим.

Змееподобная тварь прыгнула. Разинула широкую пасть с несколькими похожими на гнутые гвозди зубами. И вцепилась Дроллу в плечо.

Как только это произошло, плечо Страда пронзило болью. Он заорал, зажмурился. Повалился на бок…

— Э-э, парень!..

Услышав над головой глухой голос, Страд застыл. Боль покидала и голову, и плечо, и он решился открыть глаза. Повернулся и увидел двоих бродяг, заросших, измотанных и глядящих на него исподлобья.

— Ты это… припадочный что ли? — спросил один, пониже и с рыжиной в немытой бороде. Он кутался в рваный плащ, на обмотанных тряпками ногах были сандалии.

Страд непонимающе уставился на него. Разум тонул в омуте того, что необходимо было осознать.

К нему вернулось зрение… Перед этим он видел появление Червоточины… Множество тварей… Дролла, атакованного непонятным существом…

Тревога. Предчувствие беды. Очень знакомые…

Страд поднялся. Прошел мимо бродяг и пустился бежать. Обратно — к дому Дролла.

— И когда она появится? — спросил мракоборец, выслушав Страда.

Тот лишь покачал головой.

— Понятно, — Дролл подошел к окну. — Но и ты должен понимать, что поднимать тревогу сейчас бессмысленно. Крылуны не беспокоятся. В случае чего, они дадут знать, и в запасе у нас будет не меньше десяти часов. За это время мы успеем подготовиться, как готовились уже не одну сотню раз.

— Да, я знаю, — пробормотал Страд. — Я больше беспокоюсь за другое. Та тварь, похожая на змею… Помните, когда мы сопровождали Вимара на Станцию Сдерживания?.. У меня тоже было видение и очень похожее чувство тревоги. Только без боли.

— Что же… Я учту это, если Червоточина действительно возникнет. Но сейчас мы можем только ждать, — мракоборец строго посмотрел на Страда. — А раз уж ты не донес яд квагга до третьего Корпуса Некромантов, я сам это сделаю. Оставайся дома и готовься к занятию с мастером Намусом. Сегодня я хочу посмотреть, как оно проходит.

Вскоре Дролл ушел. Страд уселся за стол, стал думать. О происходящих с ним странностях, видениях, возможном появлении Червоточины и опасности, грозившей мракоборцу…

Однако ни к каким дельным выводам прийти не удалось.

Дролл вернулся часа через два. Прошел в комнату, остановился у окна. Серьезно посмотрел на Страда.

— Ты оказался прав, — произнес Дролл. — Крылуны рвутся с цепей. Скоро появится Червоточина. Кое-где уже открыли убежища, стражники и маги патрулируют город. И нам пора к ним присоединиться.

Шел второй час ночи. Страд вместе с мракоборцем и тремя стражниками переходил с одной улицы восточной окраины на другую. Ежеминутно он видел другие маленькие отряды, в воздухе висели шары оранжевого пламени, отчего было светло как днем.

Червоточина могла появиться в любую минуту.

— Эге-ей, кого я вижу! — пробасили сзади.

Страд обернулся и увидел в нескольких шагах очередной отряд — коренастого прирожденного в сопровождении троих стражников, один из которых, великан с собранными в хвост рыжими волосами, улыбался и махал ему единственной рукой.

От неожиданности Страд остолбенел, а мгновением позже нахлынули воспоминания двухмесячной давности: разгромленный трактирный зал, изувеченные черным колдовством драули, стражник-здоровяк, сначала схваченный одной из тварей, а затем — дергающийся на полу и истекающий кровью…

— Чего удивленный-то такой? — Дюррен улыбнулся еще шире. — Думал, я все веселье пропущу? Нет уж, харчи отрабатывать нужно!

Страд молча глядел на стражника. Он редко бывал так растерян. А стражник вдруг стал серьезным. Подошел к Страду, присел и посмотрел в глаза.

— Я ведь тебя так и не отблагодарил, — тихо сказал Дюррен. — Если бы не ты, лежал бы я сейчас в коробочках в каком-нибудь Корпусе Некромантов. Тоже, конечно, дело полезное, но здесь, с оружием в руках… — он прервался, но тут же продолжил, чуть усмехнувшись: — в руке, толку от меня все же побольше. Так что — спасибо тебе, ученик мракоборца. Ты мне жизнь спас.

Страд не знал, что сказать. Выручили напарники Дюррена:

— Рыжий! — крикнул один, толстый бородач с ожогом на лбу. — Ну-ка давай сюда. Хватит беседы беседовать.

Стражник-великан обернулся к своим, выпрямился. Хлопнул Страда по плечу.

— Ночка предстоит веселая, — сказал он задумчиво. — Так что будь осторожен.

— Спасибо, — с легким поклоном ответил Страд, и Дюррен вслед за своим отрядом отправился дальше.

Дролл поравнялся со Страдом.

— Он изменился, — произнес мракоборец, глядя Дюррену вслед. — Стал серьезнее. И в этом твоя заслуга.

Страд промолчал. Он очень хотел бы, чтобы все сложилось иначе. Чтобы не было ужасной бойни в Ларгузе, а Дюррен не получил бы увечий и остался прежним балагуром. Пускай даже он, Страд, будет для рыжего здоровяка только незнакомым низкорослым пареньком-полумагом лет тринадцати на вид, непонятно как затесавшимся в ряды мракоборцев и стражников.

— Нужно идти дальше, — сказал Дролл.

Патрулировали еще часа полтора. Потом она, наконец, появилась.

Червоточина…

Облако черного дыма возникло совершенно бесшумно. Словно всплыло из омута ночного неба. Почти тут же запахло гарью.