— Мастер Виталис, — начал он, тщательно скрывая волнение, — можно попросить вас о помощи?

— Конечно, Страд, — маг улыбнулся, внимательно глядя на него.

— Нам с Ари нужно попасть к Жадным болотам. Не могли бы вы создать портал и перенести нас туда?

— Разумеется, могу. Но зачем вам в топи? Зимой там гораздо опаснее.

— Видите ли, в чем дело, — с важным видом вступил в разговор Ари. — Я ученый, историк. А Страд, помимо того что успешно обучается у мракоборца Дролла, на следующий год собирается поступать в Магическую Семинарию. И сейчас помогает мне в одном очень важном проекте. Вчера мы покинули Баумару, чтобы попросить о портале старосту Гармадта, однако стоило нам добраться, как возникла Червоточина. Разумеется, мы не могли пройти мимо, вступили в бой, однако и у нас время поджимает. Нам нужно оказаться на болотах как можно скорее.

— Понимаю, — кивнул мастер Виталис. — И с радостью вам помогу. Давайте отойдем, чтобы никто нам не помешал.

— Хорошо. Пойдемте к моему дому, я должен забрать вещи для похода.

Двинулись. По пути Страд несколько раз оглядывался с колотящимся сердцем. Совсем скоро он окажется очень далеко от родной деревни и отправится навстречу опасностям, о сути которых пока даже не имеет никакого понятия. Пройтись по Жадным болотам… Отыскать Остров Поедателя плоти… Добыть светящееся семечко и благополучно вернуться, опередив страшный недуг, пожирающий наставника… Это было таким же сложным делом, как и сражение с монстрами из облака черного дыма.

«Только бы все было хорошо», — подумал он, в очередной раз скользя взглядом по укрытым снегом домам, по серому коробу хлопкопрядильной фабрики, по многочисленным фигуркам людей.

Вот и дом Страда — одноэтажный, бревенчатый и… словно печальный. В темных окнах виделся укор. Впрочем, это было неудивительно, поскольку хозяин не появлялся в своем жилище уже несколько месяцев — не считать же чем-то серьезным ту минуту, которая понадобилась, чтобы закинуть их с Ари вещи перед боем с чудовищами.

— Я сейчас, — сказал Страд мастеру Виталису и хигнауру, взбежал на крыльцо и открыл дверь.

Внутри было тихо и холодно. Темный зев очага, явно скучавший по огню, зарос паутиной. На столе и двух табуретах лежали стопки книг, в дальнем углу стояла застеленная кровать. Половицы поскрипывали при каждом шаге.

«Дома…» — Страд встал возле прислоненных к стене кожаных вещевых мешков и раз за разом оглядывал свое жилище, чувствуя, что усталость усиливается с каждой минутой.

Безумно хотелось бросить все, дошаркать до кровати и провалиться в сон. А потом, проснувшись… никуда не выходить. Спрятаться в бревенчатом коробе, никого не видеть, ничего не делать. Это ведь так просто. Проще всего…

«Проще, — Страд подхватил мешки за лямки. — Но не значит правильнее».

Заставив себя отгородиться от слабости и усталости, не медля больше ни секунды, он покинул дом.

Мастер Виталис, тем временем, уже создал переход на болота, похожий на серую дверь со смазанными контурами. Ари, спрятав все четыре руки в панцирь, переступал ногами. Увидев Страда, хигнаур улыбнулся.

— Ну что, у меня все готово, — объявил целитель-прирожденный. — Вам остается только зайти в портал и перенестись к Жадным болотам. Желаю, чтобы ваш поход оказался успешным, и надеюсь, что вы не будете слишком углубляться в топи.

— Вам совершенно не о чем беспокоиться, — с неизменным важным видом заверил Ари, принимая у Страда свой мешок. — Мы отправляемся ненадолго, и наша цель находится в ближайшем поселении моего народа. Я рассчитываю, что мы успеем все сделать за несколько часов. Задание нам предстоит, прямо скажем, пустяковое.

Страд, слушая малорослика, помрачнел. Он прекрасно понимал, для чего тот лукавит, но слова о «пустяковости» предстоящего дела лишь усилили внутреннее напряжение. Страду всей душой хотелось, чтобы поход к Острову Поедателя плоти оказался хоть на сотую долю проще, чем он представлял.

— Хорошо, — ответил мастер Виталис. — Однако что вы будете делать потом? От болот до ближайшего населенного пункта не меньше шести миль. Зимой, по снегу, путь довольно сложный.

— И тут тоже абсолютно никаких поводов волноваться. Через несколько часов за нами прибудут коллеги из Магической Семинарии. Собственно, они и должны были отправить нас к Жадным болотам, но учитывая появление Червоточины… Мы послали им бесплотного вестника, объяснили ситуацию и немного пересмотрели изначальный план. Так что сейчас все полностью под контролем.

Закончив, Ари важно посмотрел на прирожденного, и Страд, несмотря на страх, боль от очередной потери и просто дурное самочувствие, не мог не восхититься хитростью и сообразительностью спутника.

— Что же, — мастер Виталис улыбнулся. — Тогда прошу в портал.

Хигнаур первым подошел к переходу и скрылся в нем. Страд немного помедлил. Он прекрасно понимал, что вполне может не вернуться из похода в топи, и хотел задержаться и окинуть родную деревню прощальным взглядом. Но тут же подумал: это не укрылось бы от мастера Виталиса, тот заметил бы его нерешительность, что было бы очень некстати. К тому же, сама деревня выглядела не лучшим образом: твари оказались слабы и почти не принесли разрушений, однако их трупы — и тела людей — лежали повсюду. Тут и там Страд видел «фургоны скорби», слышал голоса и плач.

«Не стоит на это лишний раз смотреть», — он покачал головой и вслед за Ари нырнул в портал.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил мастер Селлер, внимательно изучая лицо мамы.

Та сидела в кресле-качалке, укутанная пледом, и держала на коленях раскрытую книгу. На столике рядом дымилась чашка с чаем, приготовленным по специальному рецепту целителя-прирожденного: особое сочетание трав обладало успокоительным эффектом. Для пожилой женщины, несколько часов назад потерявшей мужа, подобный напиток был просто необходим — даже несмотря на то, что держалась она превосходно.

— Все хорошо, — поспешила заверить мама, беря чашку и делая глоток. Потом чуть заметно улыбнулась. — Не волнуйся. Мы с тобой были готовы, так что теперь остается только принять случившееся.

Мастер Селлер покивал. Тревога за маму, вытеснившая даже собственную душевную боль, понемногу сходила на нет.

— Я, пожалуй, лягу спать, — добавила она, отложила книгу и встала.

— Вот и правильно, — целитель-прирожденный подошел к кровати, откинул угол одеяла.

Мама улеглась, и мастер Селлер, укрыв ее, сел на край кровати. Скоро чай должен подействовать в полную силу, после чего она погрузится крепкий и долгий сон.

«Как раз то, что тебе сейчас нужнее всего, — мысленно обратился маг к матери. — Горе иной раз выматывает гораздо больше, чем тяжелая физическая работа. А я пока съезжу по делам. Есть тут один человек, который меня очень беспокоит».

Мама уснула минут через пять. Осторожно коснувшись ее разума, мастер Селлер убедился, что все в порядке, и встал. Затем тихонько вышел из дома.

Возле парадной уже стоял закрытый экипаж, и целитель-прирожденный отправился на восточную окраину, где в доме лучшего мракоборца Баумэртоса его, возможно, ждал достаточно сложный пациент.

«Словно пришел конец света», — печально думал мастер Селлер, глядя в окно.

Столица, огромная химера, сшитая из богатых районов с роскошными особняками, застроенных безликими каменными коробами промзон, бедных окраин, изменилась кардинально. Словно вымерла. О том, что здесь все еще оставалась жизнь, напоминали редкие прохожие да регулярно встречающиеся патрули магов и стражников. Крылуны на столбах-сигнальщиках по-прежнему рвались с цепей.

«Что происходит? — в который раз задумался мастер Селлер. — Порождения Червоточины все еще в городе, но никак себя не проявляют? Почему?»

Перед глазами возник мракоборец Дролл. Сраженный неведомой, но опасной силой, превращающийся в скелет со страшной раной на груди. В попытках спасти его было перепробовано уже немало средств, сам мастер Селлер принимал участие в неравной борьбе за жизнь этого невероятно сильного мага. Но — безрезультатно.