«Он ведь все чувствовал, — неожиданно подумал Страд. — Каждое заклинание, каждое попадание арбалетным болтом или гарпуном. А когда его подожгли…»

Страд оборвал мысль. Не хватало еще испытывать к врагу даже подобие жалости.

Дролл так и держался рядом с мастером Селлером и главой госпиталя при Корпусе Мракоборцев. Они стояли едва ли не ближе остальных к монстру. Целители разговаривали, а наставник Страда водил перед собой руками, изучая противника. Глаза его горели янтарем.

«Живой и невредимый», — с облегчением выдохнул Страд и медленно пошел к мракоборцу.

Он старался не смотреть на разбросанные тут и там тела — тех, кому не посчастливилось попасть в смертоносную утробу черного облака. Да и телами то, что осталось, едва ли можно было назвать. Скорее — останки: руки, ноги, раздавленные туловища и головы…

— Знатно тварь порезвилась, — усталый, но полный ненависти голос.

Страд обернулся и увидел двоих стражников. Один, вооруженный клеймором, с покрытым кровавой коркой лицом, качал головой, оглядывая погибших. Его товарищ — крупный парень лет двадцати пяти — сидел на снегу и баюкал сломанную ногу. От штанины мало что осталось, и Страд несколько мгновений смотрел на страшную рану, из которой торчала кость.

— Что, дружище, нравится? — горько усмехнулся парень, заметив взгляд Страда. — Хорошо хоть тебе повезло, руки-ноги целы. А вот им, — он обвел глазами искалеченные трупы, — домой уже не вернуться.

— Никогда зиму не любил, — произнес стражник с клеймором. — А уж эту и подавно… Черная зима…

«Черная зима», — эхом прозвучало в голове Страда.

Он не знал, что ответить, а потому кивнул стражникам и вновь повернулся к Дроллу.

Тот закончил изучать монстра и теперь разговаривал с мастером Оркаттом и мастером Селлером. Грузный целитель заметил Страда первым. Поприветствовал привычной хищной улыбкой, сделал приглашающий жест.

— А вот и наш герой, — произнес он, когда Страд подошел и поклонился. — Как всегда в первых рядах и наверняка расправился с немалым числом тварей из Червоточины. Тем не менее, нам тоже есть чем похвастаться: не каждый день выдается поставить на ноги лучшего мракоборца Баумэртоса.

Страд робко улыбнулся, посмотрел на Дролла, и тот, сведя брови, обнял его.

— Спасибо тебе, Страд, — в голосе у наставника звучали дребезжащие нотки. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, через что ему пришлось пройти. — Селлер рассказал мне про Жадные болота, про то, что ты сделал. Мне следовало бы отругать тебя за безрассудство, но… Я здесь только благодаря тебе.

Страд не знал, что ответить. Да и вряд ли смог бы произнести хоть пару слов — все же это довольно трудно, когда подступают слезы, пускай и радости.

— Хоть что-то хорошее за сегодняшний долгий и тяжелый день, — устало произнес мастер Оркатт. — Ученик вновь обрел наставника, ради которого прошел через невероятное испытание. Я очень рад за вас обоих.

— Благодарю, — ответил Дролл и отпустил Страда.

Тот отошел на пару шагов и посмотрел на поверженного врага, источающего сильнейший запах гари.

«Вблизи он еще страшнее», — невольно подумал Страд.

— Непростое нам выпало испытание, — сказал мастер Селлер. — Еще и Червоточина возникла совершенно некстати.

— Вы ошибаетесь, мастер Селлер, — ответил Дролл, помрачнев. — Червоточина и перерождение мага-отступника в… это, — он кивнул на мертвого гиганта, — взаимосвязаны. Находясь между жизнью и смертью, я многое узнал. Нам необходимо как можно скорее собрать совет во Дворце Правителей. Там я объясню появление этого существа и расскажу, — мракоборец прервался и посмотрел Страду в глаза, — как избавить Янтарное Яблоко от Червоточины раз и навсегда.