В общем, Эл мог не опасаться, что кто-то увидит его и братьев Кройнов, которых он уводил в лес. Под покровом темноты маленькая вереница покинула пределы города, пересекла луг, примыкавший к ограде Годура с восточной стороны, и скрылась среди деревьев.

Демоноборец ехал на циклопарде, Бинки и Трик шли следом, спотыкаясь и матерясь. Они были привязаны верёвкой к луке седла, так что выбора не имели и просто шагали, стараясь не отстать — иначе хищник просто потащил бы их за собой. Справа от всадника шёл Нейд, бледный, с неподвижным взглядом и ломаными движениями. Оживлённый магией Эла, он превратился в полностью подчинённую ему сомнамбулу.

— Эй! — окликнул братьев Демоноборец, когда процессия вошла в лес. — Вы слишком громко выражаете недовольство, а солнце зашло, и вампиры начали подбираться к Годуру. Почему бы вам не заткнуться?

— А смысл?! — с вызовом отозвался Бинки. — Ты всё равно убьёшь нас. Так почему мы не должны привлекать к тебе внимание тварей?

— Меня они не прикончат, а вот вас превратят в себе подобных.

— И что? Чем плохо? — спросил Трик, ковыляя чуть позади брата. — Станем бессмертными.

Элу пришлось немного подлатать Кройнов, чтобы вывести из города. Магия символа Асклепа придала им сил, но некромант потратил её совсем немного, и вскоре она должна была перестать действовать. Нейда же Эл прихватил для комплекта — на случай, если рыжему стригою придёт охота потолковать со всеми тремя своими убийцами. Впрочем, Кройны шагали с Легионером про запас. Он вообще сомневался, что вампиру они нужны. Эл был уверен: проклятый жаждет вернуть Зерно, из-за него он до сих пор ошивался со своим выводком в окрестностях Годура. Сумка старика висела притороченная к седлу циклопарда. Наверняка чёрный осколок камня каким-то образом притягивал рыжего стригоя, и тот должен был «учуять» его. На это рассчитывал истребитель чудовищ.

Несмотря на браваду, когда вдалеке раздался вой кровососов, а среди деревьев замелькали быстрые тени, Кройны заткнулись и невольно стали жаться к циклопарду, хотя болотный зверь тоже вызывал у них страх.

Демоноборец уводил их в сторону поляны, утыканной ржавыми вышками. Там он собирался поджидать главного стригоя. Ему требовалось ровное, чистое пространство, чтобы видеть, что станет происходить в лунном свете. К тому же, он собирался стрелять, а для этого не подходят заросли.

Наконец, деревья кончились, и циклопард вынес своего седока на поляну.

— Проклятье! — прошипел Бинки, спотыкаясь о валежник. — Зачем мы здесь?

— Слишком пусто, — подал голос Трик. — Мы будем, как на ладони!

— Берите пример с брата, — бросил через плечо Эл.

— В каком смысле? — нахмурился Бинки.

— Как ты смеешь упоминать его, грязный мертвяк?! — возмутился Трик.

— Помалкивайте, — отозвался некромант.

Процессия пересекла половину луга, добравшись до вышек, где циклопард остановился и лёг в высокую траву. Демоноборец спрыгнул на землю.

— И что теперь? — нервно спросил Трик.

— Будем ждать гостей. Уверен, они будут очень скоро. Но меня интересует только один. Надеюсь, он придёт.

— Гостей? — спросил Бинки. — Ты стригоев имеешь в виду, что ли?

— С ума сошёл?! — взвился Трик.

Не отвечая, некромант отвязал конец верёвки от луки седла и, обернув её вокруг основания вышки, затянул хитрый узел. Затем снял сумку, сказал что-то циклопарду, и тот, поднявшись, помчался в сторону леса.

— Что? Что ты задумал?! — спросил Бинки, провожая хищника испуганным взглядом.

— Вы скоро об этом узнаете, — пообещал Демоноборец, направляясь к вышке.

— Он хочет оставить нас стригоям! — мрачно проговорил, наблюдая за ним, Трик. — Больной ублюдок!

— То есть, как стригоям?! — завопил Бинки. Он забился, пытаясь оборвать верёвку, но она была прочной. — Зачем?!

— Обычная охота, — отозвался некромант. — Привязываешь возле дерева бычка или ягнёнка, а сам залезаешь на ветки и устраиваешь там засидку, — с этими словами демоноборец начал карабкаться по ржавым перекладинам вышки. — Ждёшь, пока появится хищник, и стреляешь.

— Хочешь сказать, ты убьёшь вампиров, прежде чем они до нас доберутся? — с надеждой спросил Бинки, продолжая дёргать верёвку.

— Это маловероятно, — Легионер замер и повернул голову, всматриваясь вдаль.

Издалека донёсся стук копыт. Нейды уставились в темноту, но всадника пока не видели. И, тем не менее, кто-то явно скакал со стороны леса через поле.

Демоноборец поднялся чуть выше и уселся на широкой перекладине, откинув полу плаща. В руке у него появился револьвер.

Кройны переглянулись и, решив, что хуже всё равно не будет, дружно завопили:

— Сюда!

— Эй! Давай к нам!

— Спасите-помогите!

— Мы здесь!

— Убивают! На помощь!

Легионер мрачно усмехнулся: кричать нужно «пожар», иначе не дождёшься никого. Однако, к его удивлению, два всадника (некромант-то их видел хорошо) даже не подумали сворачивать. Напротив — пришпорили лошадей и помчались ещё быстрее. Один из них опустил руку с биноклем и, повернувшись, что-то сказал спутнику. Тот кивнул.

Повесив сумку прокажённого на шляпку ржавого болта, демоноборец достал свой бинокль. Эта парочка могла сорвать ему охоту! Что за придурки носятся ночью по лесу, кишащему стригоями?!

Братья Кройны продолжали бесноваться внизу, срывая голоса. Хорошо — так скорее появятся упыри.

Эл приложил окуляры к глазницам, подкрутил колёсики.

Раненый главарь беззаконников и его рыжий подельник! Вот, кто наведался к вышкам. Вдруг оба бандита вскинули заряженные арбалеты, которые до этого прятали в складках плащей. Эл резко опустил бинокль, но больше сделать ничего не успел: два коротких стальных болта вонзились ему в грудь!

С гиканьем и улюлюканьем всадники подскакали к вышке и принялись кружить, не обращая внимания на рвущихся к ним и отчаянно орущих Кройнов. Бандиты гарцевали, перезаряжая арбалеты. Судя по всему, они заметили некроманта, узнали его в бинокль и решили отомстить.

В правой руке Эла появился револьвер. Пальцы же левой сделали едва уловимое движение, и мёртвый Нейд Кройн, до сих пор стоявший у основания вышки, словно истукан, вдруг кинулся к лошади главаря «Красных бесов», схватил её под уздцы и резко рванул голову животного вниз.

— Эй, ты обалдел?! — заорал Хейши, отвлекшись от перезарядки арбалета. — Я из-за тебя едва не свалился!

Он был бледен, вокруг глаз залегли тёмные круги. Одежда пропиталась кровью.

Вместо ответа Нейд потащил уздечку вниз, заставляя лошадь пригнуться.

— Ах ты, сука! — прошипел Хейши, отклоняясь назад, чтобы не свалиться. Он быстро натянул тетиву, зафиксировал её и нацелил оружие на Кройна. — Получи же!

Болт вонзился мертвецу в грудь. От удара тот пошатнулся, отступив на два шага, но уздечку не выпустил.

— Что за…?! — вырвалось у бандита.

В этот же миг его голову пробила револьверная пуля, выпущенная Элом. Стетсон слетел, а Хейши тяжело свалился на землю. Нейд тотчас выпустил уздечку и застыл.

Сухо щёлкнул барабан, перемещая к стволу новый патрон. От этого звука рыжий беззаконник пригнулся в седле. Видя, что его главарь мёртв и распростёрт в траве, он бросил перезаряжать арбалет и, пришпорив коня, помчался прочь.

Демоноборец проводил его взглядом, но даже на мушку брать не стал. Во-первых, в этом не было нужды, а патроны стоили дорого. Во-вторых, он заметил появившихся из леса стригоев. Охота началась!

Когда вампиры потянулись через поле, воздух наполнился хихиканьем, воем и криками — компанию выводок представлял шумную.

Братья Кройны заметили стригоев не сразу. Они пытались перетереть верёвку о ржавый край опоры. Эл не обращал на это внимание: освободятся Бинки и Трик или нет, уже не имело значения. Демоноборец вытащил из груди стрелы, прижал к глазам бинокль и высматривал в толпе спешащих к вышке тварей родоначальника выводка. Наконец, он увидел его! Рыжий старик, голый по пояс, с торчащими вихрами, уже не походил на убогого прокажённого, которого вздёрнули братья Кройны. Теперь это был мускулистый монстр с перекатывающимися под белой кожей рельефными мышцами. Он двигался длинными прыжками, обгоняя остальных вампиров. Учуял запах своих убийц?