— Что это?

— Воздух поднимается со дна болота.

— Я думала, зверь.

— Нет, хотя, уверен, живности здесь хоть отбавляй. И почти вся ядовитая.

— Мы на топях?

— Не совсем. Но близко. Поэтому земля так и чавкает.

Девушка нахмурилась, но промолчала.

Спустя несколько минут деревья расступились, и всадники выехали на большую поляну, противоположный край которой терялся в темноте, но было видно, что там, вдалеке, поднимается плотная чёрная стена сосен и елей, верхушки которых образовывали на фоне синего неба подобие неровного частокола.

— А вот это — болото! — объявил Кезо, поймав под уздцы лошадь Эры.

— И что?

— Дальше хода нет.

— То есть как это?! — девушка даже на стременах привстала. — По-моему, это просто поляна. Выглядит вполне твёрдой.

— В этом и таится её опасность. Корни и стебли трав образовали на поверхности трясины кажущийся плотным ковёр, но стоит двинуться дальше, и мы покойники.

Эра потрясла компас.

— Стрелка ясно указывает, что Легионер поехал дальше. Значит, дорога есть.

Кезо покачал головой. Он уже понял их с девушкой ошибку.

— Дорога есть только для него.

— Как так?!

— Он на циклопарде.

— И? — от нетерпения колдунья тряхнула головой. — Что с того-то?

— Циклопарды живут в Топях, по сравнению с которыми это болото не более чем гнилая лужа.

Эра цветасто выругалась.

— Значит, мы его потеряли? — спросила она, завершив тираду. — А может, в обход?

— Придётся.

— Проклятье! Насколько мы отстанем?

— Трудно сказать. Если Легионер ничего не станет предпринимать до рассвета, как мы предполагаем, то это не будет иметь особого значения.

Девушка рассеянно потеребила гриву лошади. Снова глянула на стрелку.

— Ладно, давай объедем это треклятое болото! Не возвращаться же.

Кезо прищурился, глядя вдаль. Ему показалось, что зелёные огоньки, горящие шагах в двухстах впереди, начали двигаться.

— Как думаешь, Легионер сделал это специально? — спросила Эра. — Заметил нас каким-то образом? Или просто подстраховался на всякий случай? Поэтому попёрся через болото?

Кезо выпустил поводья лошади девушки и подался вперёд, следя за огоньками. Похоже, они приближались. И за ними тянулись призрачные, трепещущие, словно пламя на сильном ветру, шлейфы того же цвета.

— Не знаю. Может, дорога к убежищу выводка лежит через топи.

Кезо задул фонарь и прицепил его к седлу так, чтобы тот не касался горячим боком кожи лошади.

— Но он мог сделать это специально, — заметила Эра. — Мы не представляем всех возможностей этого некроманта. И если он знает, что мы едем за ним…

— Он знает! — перебил Кезо, разворачивая лошадь. — Быстрее, госпожа! Надо убираться отсюда, и немедленно!

— Да в чём дело?! — воскликнула девушка, но послушалась и пустила лошадь прочь от болота.

Ехать быстро не получалось, так как мешали стволы деревьев и ветки. Оглянувшись, Кезо разглядел то ли волков, то ли пантер, то ли мутантов, длинными прыжками сокращавших расстояние до лошадей. После Великой войны, когда природа начала меняться, звери почти перестали зависеть от климатических зон, а когда закончилась миграция видов, всё смешалосьв лесах, разросшихся на территории Пустоши.

Животные преследовали всадников, легко отталкиваясь от смертельно опасного покрова болота. Их окутывало ядовито-зелёное сияние, струившееся из глаз, пастей и хребтов — словно звери горели и снаружи, и внутри.

Эра повернула голову, и с губ её сорвался короткий испуганный крик.

— Он поднял хищников! — донеслось до Кезо, пригнувшегося, чтобы не оказаться выбитым из седла низко растущей веткой старой, сухой сосны. — Мёртвых зверей!

Ведьма была права: десятилетиями неосторожные представители местной фауны гибли, затягиваемые обманчивой трясиной, и вот теперь, извлечённые из недр болота страшной магией некроманта, они гнались за демоноборцами с единственной целью — растерзать!

— Госпожа! — крикнул Кезо после того, как в очередной раз обернулся и чётко увидел жадно раскрытую пасть одного из преследователей. — Нам не оторваться! Они быстрее! Надо принимать бой!

Он выхватил револьвер и, вытянув руку, пальнул в нагонявшее чудовище. Поднятая силой некроманта тварь дёрнулась, но не остановилась. Естественно — она ведь уже была мертва! Кезо взвёл большим пальцем курок и снова выстрелил. Ещё одна пуля вошла в хищника, но и она не заставила его прекратить преследование.

— Не трать патроны! — донеслось до Кезо.

Повернув голову, он увидел, что Эра остановилась и спешилась. Он мгновенно натянул поводья, но лошадь всё равно пронеслась мимо ведьмы.

Первые два зверя взвились в воздух, как охваченные фосфорным пламенем снаряды, запущенные катапультой. Кезо довелось видеть подобные при осаде Бордера. Тогда объединившиеся банды беззаконников закидали укреплённый город глиняными ёмкостями, наполненными ядовитым горючим составом. Обугленные трупы смердели на улицах сотнями, дома превращались в головешки буквально на глазах. Между ними метались в агонии пылающие животные. Кезо тогда едва удалось унести ноги. На память остался шрам на правом боку — там, куда угодил отлетевший кусок фосфорного снаряда.

Хищники уже опускались по дуге, выпустив когти, когда Эра выкрикнула боевое заклинание, и с кончиков её пальцев слетели фиолетовые искры. Они окатили тварей сверкающим дождём, окутали, прожигая остатки мёртвой плоти и гнилые кости. Всё случилось очень быстро, буквально за несколько секунд, так что к ногам ведьмы рухнули только угольки — она едва успела отскочить назад. Однако отдыхать было некогда: ещё три зверя прыгнули на неё, а два — на лошадь. Слишком много целей! И Кезо видел, что спустя пару мгновений к ним присоединятся последние два чудовища. Он отметил это машинально, вскидывая руки и открывая огонь. Его пули сбили монстров, атаковавших лошадь колдуньи: зомбаки, перекувырнувшись в воздухе, отлетели в сторону, один при этом ударился хребтом о ствол сосны.

Эра же встретила нападавших зверей новым дождём фиолетовых искр, но попала только в двух. Третий обрушился на неё и повалил в траву. Кезо выстрелил в него сразу с обеих рук. Хищник дёрнулся, и этого оказалось достаточно, чтобы ведьма вцепилась в него. Её руки вспыхнули колдовским сиянием, которое быстро охватило зомбака, испепеляя его. Девушка откатилась в сторону, спасаясь от осыпавшихся углей.

Кезо спрыгнул с лошади и побежал к ней, взводя курки. Когда ведьма поднялась, на её побледневшем лице чётко виднелись тёмные струйки крови, прочертившие полоски от ноздрей к подбородку. Магия не давалась легко.

Из кустов выскочили два подстреленных Кезо зомбака. Он выпустил по ним пули и, мигом убрав револьверы, выхватил меч. Хищники прыгнули на него одновременно. Первые взмах клинка отсёк одному передние лапы, второй разрубил другого поперёк хребта. Это не убило тварей, но лишило возможности атаковать.

Тем временем Эра опустилась на одно колено, сорвала со спины арбалет и ловко вложила в него бельт. Очень вовремя, так как последние два зверя как раз выскочили из зарослей и бросились на неё с разных сторон. Первый получил стрелу в горло, другой — сноп фиолетовых искр.

Кезо отсёк лишившемуся лап хищнику голову, отшвырнул её пинком в густой папоротник и поспешил на помощь ведьме. Ты боролась с зомбаком, которому умудрилась пихнуть в полную зубов пасть разряженный арбалет. Это и спасло её от мощных челюстей. Кезо налетел на чудовище, нанося удары по уродливой морде. Понадобилось четыре раза взмахнуть клинком, чтобы утихомирить воскрешённого.

Он помог девушке подняться. Та первым делом осмотрела арбалет и грязно выругалась.

— Ты только погляди на это! Придётся чинить! — сокрушённо заключила она.

— Починим, госпожа, — Кезо потянул её к лошади. — Скорее в седло! Кто знает, кого ещё послал нам навстречу Легионер.