– Вы, наверное, не поняли? – поспешила исправить положение восхитительная красавица. – Десять тысяч долларов.

– Я же, кажется, уже сказала, – хмуря брови, настойчивым тоном продолжала Вера Сигизмундовна, – даже если предмет, о котором идет речь, у меня и присутствует, то он просто не продается.

– Все в этом мире продается и покупается, – начиная терять терпение и также сдвигая к переносице брови, настаивала Виктория, – важна лишь цена… назовите: какую Вы желаете получить от нас сумму?

– Я вижу, что мы разговариваем сейчас как будто бы на разных языках и совершенно не понимаем друг друга, – гневно «сверкнув» глазами, прохрипела срывающимся голосом состарившаяся хозяйка и уже совсем было собралась захлопнуть дверь перед носом своих непрошенных посетителей.

– Подождите! – вмешался в разговор Королев, придерживая одной рукой открывавшуюся наружу створку. – Давайте поставим вопрос по-другому: есть ли что-нибудь, что заинтересует Вас как обмен за эту вещицу?

– Да, действительно, – значительно смягчившись, ответила владелица редкого артефакта, – у меня имеется и свой интерес в этом загадочном деле.

– И какой же? – вставила свою реплику молодая предпринимательница, как оказалось, совершенно не умеющая вести переговоры подобного рода. – Что может быть значимее финансов, да еще и в долларовом эквиваленте?

Пожилая женщина недовольно посмотрела на эту, как она для себя сделала вывод, наглую, бесстыжую и нахальную молодую особу и, обращаясь уже только к Семену, заговорщицким тоном продолжила:

– Мой покойный муж раздобыл эту, прости Господи, денежку еще в довоенное время. Он смог пережить всю войну и вернулся домой живой и практически невредимый, но ближе к сорокапятилетнему возрасту серьезно заболел и скончался, подверженный ужасным мучениям. Перед самой своей смертью он завещал мне никогда не трогать руками это, как он провозгласил, исчадие ада. Также он пояснил, что в один прекрасный момент придет человек, которого я сразу узнаю, и вот ему и необходимо отдать эту таинственную монетку, причем сделать это совершенно бесплатно и бескорыстно. Так вот, среди вас этого человека я пока что не вижу.

– Все понятно, бабушка, – вдруг, как будто что-то внезапно осознав, «сверкая» воспаленными глазами, «выдал» из себя участковый, – завтра Вы улицезрите того человека, – и уже обращаясь к своим опешившим спутникам, поставил точку в этом незатейливом разговоре: – Нам нужно уходить, потому что дальнейшие переговоры сегодня ни к чему не приведут и будут бессмысленны. Мне необходимо подготовиться, и, как только это случится, Проклятый талисман будет у нас в «кармане».

Королев не лукавил. Он прекрасно понимал, что для того, чтобы пожилая женщина его непременно признала, ему необходимо присутствие Духа. Это можно было осуществить только посоветовавшись с самим организатором всего этого невероятного «чудодейства». Являлся же он на беседу только лишь ночью, поэтому у соискателей появилось свободное время, которое можно было потратить изучению достопримечательностей Великого города на Неве. Посовещавшись, общим мнением решили вначале внимательно изучить Зимний дворец, а особенно расположение его внутренних помещений.

По прибытии на Дворцовую площадь, путешественники были приятно поражены открывшимся перед их глазами великолепием. Современное трёхэтажное здание знаменитого «Эрмитажа» в своем плане имеет форму «каре», состоящее из четырех флигелей с внутренним двором и фасадами, обращёнными к Неве, Адмиралтейству и самой площади. Парадность зданию придают пышная отделка передней части и помещений. Главный вход прорезан аркой парадного проезда. Различно скомпонованные фасады, сильные выступы ризалитов, акцентировка ступенчатых углов, изменчивый ритм колонн создают впечатление незабываемой торжественности и непередаваемого величия.

Здание дворца имеет тысячу восемьдесят четыре комнаты, тысячу четыреста семьдесят шесть окон, сто семнадцать лестниц (включая и потайные). Длина по фасаду со стороны Невы – двести десять метров, со стороны Адмиралтейства – сто семьдесят пять метров, высота двадцать три с половиной метра. Именно в этом многообразии и предстояло отыскать необходимую соискателям не такую уж и большую вещицу.

До конца рабочего дня в музее оставалось чуть более трех часов, но судя по перечисленным объемам, обойти его и внимательно изучить все экспонаты – получилось бы вряд ли. На самом деле все так и случилось, и хотя соискатели и разделились, однако все равно им удалось обследовать лишь только третью часть экспозиций, а искомая часть Проклятого сокровища так и не была обнаружена. В семнадцать часов сотрудники службы безопасности стали вежливо просить посетителей покинуть огромное здание.

Спорить было бы бесполезно, тем более что еще и не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, поэтому предприимчивые путешественники поспешили выполнить предъявляемые к ним, да и ко всем остальным посетителям, вполне законные требования.

Оказавшись за пределами Зимнего дворца, по общему мнению, было решено отужинать тут же в расположенном рядом ресторане с иностранным названием «Gronland». Помещения были довольно уютными, исполненными в стиле древнерусского кабака. Выделяющиеся кирпичные стены были окрашены белой краской яркого цвета. Между «отсеками», в каждом из которых было установлено от пяти до десяти столов, имелись сводчатые проемы. Столы были в основном деревянные, а их верхняя часть была исполнена в виде гладкого полового паркета. Стулья также были изготовлены из дерева, но имели мягкое, в основе своей тряпичное, созданное из мягкого поролона сидение. У столов, находящихся вблизи стен, были приставлены широкие лавки.

Удобно устроившись в этом тихом, уютном месте, кладоискатели принялись за еду. К пище Аркадий решил заказать еще и вина. Опьянев, он стал совершено развязным и, набравшись то ли наглости, то ли смелости, начал приставать с навязчивыми вопросами ко второму «попутчику»:

– Слушай, «мент», а ведь я хотел тебя сдать в полицию, да меня с большим трудом Викуля отговорила… Парился бы ты сейчас где-нибудь на тюремных нарах.

Вся интеллигентность и воспитанность у Ковальского успешно «испарялась» по мере попадающего в его кровь алкоголя; лицо его чуть деформировалось, приняв звериное выражение. «Очевидно то утверждение, что в каждом из нас скрывается дьявол, оказывалось совершенно правдивым», – подумал про себя Королев, вслух же – отлично притом понимая, что бесполезно искать разум у пьяного – тем не менее произнес:

– Чем же лично тебе я мог так серьезно не угодить, Аркаша, ведь твоя спутница жизни считает, что я появился как нельзя более вовремя?

– Это ее полное право, – кривя «харю» в презрительной улыбке, заплетающимся языком вымолвил разогретый алкоголем влюбленный, – но я бы засадил тебя, если мне дали право выбирать, как можно отсюда подальше: будешь знать, как в чужом обществе появляться. А то вот жили мы не тужили, и тут ты, такой «красивый», явился, и все наши личные планы полетели в тартарары. Сразу стало нужно куда-то ехать, кого-то спасать, и весь привычный уклад нашей размеренной жизни тут же резко нарушился.

– Так тебе, оказывается, наше путешествие является в тягость? – зло усмехнулся Семен. – То-то, я гляжу, ты сам в него напросился. Однако, еще не поздно вернуться, или ты не доверяешь своей дорогой возлюбленной?

– Ну, все… хватит! – сказала прекрасная спутница уже привычную для всех фразу – Я думаю, сейчас не время и не место обсуждать наши личные отношения?!

– Да, правильно, – лицо оппонента приняло чуть смущенное выражение, – пойдем-ка, Сеня, покурим.

Полицейский не курил и отлично понимал, зачем его отзывает Аркадий, но спорить не стал, напротив же, охотно согласился на эту не совсем увеселительную прогулку:

– Я тоже считаю, что настало время «припудрить» носик, поэтому я охотно совершу этот увлекательный променад.

Виктория против того, чтобы мужчины отошли выяснить отношения, возражать не стала: каждой женщине приятно, когда оказывается, что она является объектом всеобщего вожделения. Она не сомневалась, что дело обстоит именно так, и ждала, чем же закончится эта так внезапно вспыхнувшая обоюдная ссора.