— А вы и любовались — не остался в долгу кот.

— Конечно, чего лезть, когда и без меня справляются?

— А что вы все, вообще, делали возле крыла, где нас разместили? — Не могла не задать этого вопроса.

— Так я, знамо что! Охраняли же. Девчонка, которую вы от плетей спасли, Арида, в той башне и ночует. В каморке, под лестницей. Мои младшие бутозеры, естественно, там же.

— Что "там же"? Там же ночуют? — Неужели я ошиблась? Рано расслабилась.

— Да какой там. Девчонка упёрлась, в наши комнаты она жить идти отказалась. С одной стороны, правильно. С другой, ну не в этом гадюшнике нормальной девочке одной оставаться. — Теперь недовольные гримасы появились на лицах оборотней. — Ну, короче выяснили мои орлы, где ночует девчонка, перетащили туда из своих комнат матрасы, подушки и одеяла, устроили ей гнёздышко поуютнее, а сами охраняли, чтоб больше никто лапы не протянул. Армунд и так понятно, от своей волчицы не отойдет, хоть ты его палкой отгоняй. Да и чего удивляться, девочки чистые, домашние, им бы семью и детишек, кто ж от таких самочек добровольно откажется? Только полностью безголовый. Ну, а я уж на старости лет, так, подсоблял. По саду гулял, да смотрел, чтобы лишних гостей к вам не добралось. А желающих было, хоть отбавляй. Одних змеев девять штук, один медведь, волк, правда, ненадолго пролез, но его Армунд выкинул.

— А эльфов, вы, значит, пропустили? — Меня заинтересовала такая избирательность.

— Так хорошие же ребята, порядок понимают, да и наслышан про обоих. — Старый орк пожал плечами, словно говорил о само собой разумеющемся.

Но мне хотелось вернуться к коту.

— Так зачем вы лезли к Миалии, и как так вышло, что у всех оборотней проблемы есть, а у оборотней котов нет?

— К Миалии я лез, чтобы узнать понравился ли, есть ли шанс, что могу заинтересовать собой, чтобы идти уже за разрешением ухаживать. К тому же, обоих эльфов знаю. И если Лернарина так, шапочно. То вот со вторым мужем и в совместных рейдах не раз были, и границы у нас как раз общие, так что сообща и защищаем. Прибыли мы буквально перед посольством нагов, и о том, что девушка долгое время была замужем за нагами, я не знал. Узнал уже во время беседы с Терриэлом. — Оборотень отвечал спокойно, глядя в глаза.

— Прошлое Миалии что-то изменило для вас в отношении нее? — Все государственные проблемы подождут. Проблемы моих девочек для меня важнее.

— Да, и сильно. Знал бы заранее, никогда бы не полез. Вовремя меня эльф перехватил, не успел напугать и настроить этим против себя. Я бы подошёл, когда девушка не одна, с близкими людьми и чувствует себя в безопасности. А не как придурок, ночью в окно и с цветами, рискуя напугать и нарваться на взбешённую некромантку.

Да уж, везёт Мии. Не успела отдохнуть от одного замужества, а уже второе наклевывается. И кандидатов в мужья все больше.

— Ну, а теперь могу и рассказать, почему у нас таких проблем, как у нагов и остальных оборотней, нет.

Оборотень немного помолчал. А потом начал открывать весьма неприглядную истину.

— Все у нас было примерно также, как и во всем королевстве. Если не хуже. Смертность женщин зашкаливала. Более того, наши маги умудрились перекинуть привязку не на мужей, а на род. Понимаете, чем это обернулось для человеческих женщин? Отец моего прадеда принял княжество в состоянии, ну, примерно как сейчас в нагаате. Но он сам был магом. Не сильным, но пытающимся свою силу увеличить. А для этого он разыскивал труды Лангранов. Как он позднее говорил, именно благодаря этому, он приучился думать, анализировать и сопоставлять. Мол, без этих умений, редчайшие манускрипты из библиотеки некромантов просто невозможно прочесть. Через десять дней после своего прихода к власти, он созвал старейшин родов и ткнул их мордами в происходящее. Что рождаемость упала, многие женщины просто не донашивают детей, большинство детенышей остаются без зверя, да и сам зверь мельчает. Мельчают и сами оборотни. Оборотней с даром единицы на все княжество. Жёны, буквально за считанные месяцы, сходят с ума или добровольно уходят за перевал. И именно это, отношение к женщинам, он выставил, как первопричину происходящего. Более того, привел в пример период наибольшего расцвета княжества. И все старейшины согласились, что и воины тогда были не в пример, и маги, и проблем с рождаемостью не было. В каждой семье котята мурчали. Тогда мой предок вытянул свиток со стихами прославленных менестрелей того периода и попросил почитать вслух. И оказалось, что почти все они посвящены любви к человеческим женщинам, воспевают красоту и умение позаботиться о муже и детях. Превозносят преданность и силу чувств к мужьям. Пока старейшины переваривали прочитанное, князь велел принести хроники летописцев за тот период. Мы в отличие от волков и медведей тщательно храним события для потомков. А там и про порядки в княжеском замке, и про перестройки, которые наводили и затевали именно выборные жены. Оказывается, ритуал изначально не привязывал, а находил самую лучшую самочку для вызывающего мужчины. Более того, на время военных походов, власть передавалась именно жене, и, если мужья погибали, то именно она воспитывала наследника и правила, пока тот не вступал в силу. После этого, все закопались в летописи, искали, когда и как мы пришли вот к тому, что было. Под конец, глава рысей психанул и заявил, что нечего пыль глотать по библиотекам. Мол, пока они тут в книжках копаются, лучше не становятся, и нужно не искать, почему так стало, а исправлять. Согласились с ним все. В тот день, было принято около тридцати законов, защищающих женщин. Старейшины распотрошили семейные сокровищницы, вытащили все артефакты-накопители. Оставшиеся маги сидели сутки над изменением ритуала. В результате, была восстановлена привязка именно к мужьям, числом не более трёх, и перенос оборотней сразу к будущей жене. Чтобы сама она по пути в княжество не подвергалась опасности. Эту идею честно заимствовали у эльфов, только усилили, чтобы сократить время, пока девушка одна. А потом, особо непонятливым, показательно объяснили, что жёны, главная ценность рода, от которой и зависит существование этого рода, как такового. Более того, князь лично порубил в щепки котов, которые спустя два года после памятного совета решили устроить "охоту на невесту".

— Простите, что? — Очень хотелось уточнить, что это значило.

— Призванную жену выкидывали в лес, давали фору, а потом устраивали облаву. Кто первый поймал, тот и получал, что хотел. Первым. Потом остальные. Связь подтверждали. Тогда девушка нарвалась на моего предка, убегая от мужей. Первого выбежавшего, князь изрубил. Остальных показательно отправил под плеть и оскопление. И продал к нагам в бордель. Чтобы прочувствовали, что сами творили. Если такие случаи вскрывались, то наказание было очень жестоким. Но уже мой прадед почти не сталкивался с подобным. Всего сто — сто пятьдесят лет жесточайшего контроля за соблюдением законов, а результат был такой, что даже самые упёртые поверили. И как положено самым упёртым, стали самыми преданными блюстителями закона. Попробуйте у горных пум, к примеру, допустить, чтобы беременная жена несла что-нибудь тяжёлое. И сразу жизнь станет весёлой, ага.

— А что стало с той девушкой? — Было и страшно, и любопытно услышать ответ.

— Я уже упоминал, что тот князь был отцом моего прадеда? Так вот, та девушка, стала матерью моего прадеда. И именно она сдерживала бешеный нрав своего мужа. Ее так и звали "Милосердие княжеского престола".

Так что с того совета, мужчины, что могут содержать семью и не нашли ещё пару, проводят ритуал. И как только есть отклик браслета, порталами, которые настроены на откликнувшийся браслет, уходят к своей самочке. Забирают и отправляются в закрытую долину, на месяц гона.

— Что ещё за месяц гона? — Честно, уже страшно представлять, чтобы это могло значить.

— Месяц, когда мужья приучают к себе жену, показывают себя, приручают. Больше всего в этом деле, кстати, помогает зверь. Троих мужчин, женщины боятся, а вот трёх котов, не важно, рыси или княжеские барсы, нет. При виде мужчин плачут, а котов накормят и приласкают. Парадокс. А звери и рады стараться, потом ещё и за человеческую половину ходатайствуют. Позволяя сменить ипостась, но, не отпуская разум.