Но предаваться чувствам было не время. Обернувшись к порталу, маг судорожно перебирал в голове способы защиты от мастера теней, который вскоре появится оттуда.

— Найди нить заклинания, я помогу тебе его распутать — Посоветовал голос в голове.

Эльф погрузился в магические потоки, нащупал там нить, из которой был сплетен портал и ментально ухватился за нее. Тогда венец разума стал подсказывать ему древние слова на забытом языке. Слова сплетались в формулу и позволили ему тянуть нить, распуская узор. Несколько мгновений спустя, пурпурный портал осыпался на пол, как разбитое зеркало.

Маг обернулся к друзьям. Им нужна была помощь. Он уже видел оранжевые всполохи, приближающиеся к защите гнома. Не раздумывая, Лазриэль собрал волю, напитал символ силой и выбросил вперед. Продолжая наполнять заклинание маной, он заставил огненных светляков подчиниться своей воле. Десятки маленьких шариков пламени взмыли под самый потолок, пронеслись над головами удивленных союзников и метнулись к врагам. Взрывы наполнили ряды Мбатора паникой и суматохой. Даже творец сбился с концентрации. А следом пронеслась мощная волна ментального толчка, отбрасывая всех и перемешивая между собой.

— Лазриэль! — Воскликнула лучница, оборачиваясь.

Остальные повернулись на крик и радостно загалдели.

— Нет времени. — Оборвал всех маг.

— Ты прав, сейчас самое время. — Согласился артефакт.

Он отвернулся спиной ко входу, вызвал из памяти символ, который, не так давно, венец разума заставил его выучить. Наполнил его силой, потом левой рукой ухватил в пространстве нужное место, а второй рукой стал чертить в воздухе сложные знаки, притягивая это место туда, где он находился сейчас. Спустя несколько мгновений, перед ним уже был открыт портал, по ту сторону которого, раскинулась пустынная равнина.

— Чего вы ждете? Вперед! — Скомандовал он.

Один за другим, все оказались на той стороне, в пещере оставался лишь маг. Он последним шагнул через врата и захлопнул их, отрезая шум вбегающих в пещеру врагов.

Мбатор ворвался в пещеру, где находились противники, одним из первых. Только там никого не оказалось. Лишь холодное тело его давнего соперника.

— Обыщите пещеры. — Рыкнул он, обращаясь ко всем.

— Кажется они ушли через портал. — Неуверенно прошипел сслихор, оказавшийся в этом зале первым.

— Да, я тоже видел, как он закрылся. — Согласился стоящий рядом ракшас.

— Цель достигнута. Прежний султан мертв, так что обыщите пещеры, чтобы не было сюрпризов и притащите тело наверх. — Не унимался лев.

Отдав приказ, он развернулся и направился прочь, но успел пройти не больше сотни шагов, когда позади послышались жуткие вопли его воинов. Полулев метнулся обратно, ворвался в зал, где оставил их и в ужасе отпрянул.

Черная, густая тень забрызгала все стены, пол и потолок. Она стекала вниз и капала на пол. Его люди были обезображены и пригвождены черными шипами к стенам и потолку, в немыслимых позах.

— Живо всем выйти и запечатать эти тоннели! — Отдал он новый приказ. — И разломайте механизм на входе. Я хочу чтобы сюда никто никогда больше не смог попасть.

Махитхарджи был раздражен. Эльф смог перехитрить его, увести артефакт у него из-под носа. Этот жалкий маг игнорировал силы тьмы, направленные на себя и захлопнул его собственный портал прямо перед носом.

Он тяжело вздохнул и собрав силу, распахнув новые врата туда же, шагнул внутрь. Только эльфа с его спутниками там уже не было. В пещере стояли несколько ошеломленных ракшасов, пара сслихоров и джозлинг воды.

Мастер теней окинул взглядом пространство, понял, что ему снова предстоят изнурительные поиски врагов и развернулся, намереваясь уйти обратно в мир теней. Но кажется сегодня все были настроены против него. Ближайший полутигр прыгнул на него и полоснул когтями. Выставив теневой щит, он с легкостью принял удар, а потом, в ярости, собрал столько тьмы, сколько мог собрать за мгновение и просто выплеснул ее наружу. Мощный взрыв разбросал, так и не успевших шелохнуться, врагов. Тени огромными бесформенными щупальцами разлетелись в разные стороны, пронзая живую плоть и заливая все вокруг остатками густой, тягучей тьмы.

Разобравшись с помехой, Махитхарджи повернулся и шагнул назад в свой мир.

За прошедшее время, Таэль'авир устроил настоящий переполох. Конечно же новость разлетелась быстро. Не только те, кто был предупрежден, а все жители бегали, тренировались и изо-всех сил готовились к предстоящему турниру.

А несколько дней спустя, к величайшему удивлению эльфа, верховный друид объявил о скором проведении такого турнира. Хранитель знаний каждый день выходил на тренировочную площадку, пытаясь обучить юного мечника основам управления магическими потоками.

Радости эльфа не было предела. Он нашел способ подготовить жителей к нападению, не вызывая паники и не рассказывая никому о своих видениях. А в ночных медитациях, они оборонялись в твердыне от натиска нежити все дольше и дольше. Еще немного времени и защитники смогут отбиться от нечисти. В этот же раз их все-таки смяли. Некросы, несмотря на ожесточенный бой, в очередной раз вырезали всех, кто находился в Ильтрассесе и добрались до него.

Таэль очнулся, как обычно, в своей постели. Ночь выдалась безлунной, а до рассвета было еще очень далеко. Он сел и задумался. Все складывалось, как нельзя лучше. Те, кто оставались с ним вместе в видении, становились все более полезны в бою и вот-вот, они смогут отстоять твердыню. Хранитель знаний и вовсе обернулся очень сильным магом. С каждым днем он восстанавливал свои магические силы и восполнял растраченный арсенал, он, казалось, даже помолодел. Маленьких эльфов, мечник ненароком взял под собственное крыло и обучал сейчас, будто к специальному состязанию для совсем юных. Малышка Торнуиль оказалась крайне способной и схватывала все налету, явно намереваясь победить.

Сын верховного друида отбросил радостные мысли и перестал грезить о скорой победе, хоть и не в настоящем мире. Он все еще надеялся, что это видение всего лишь шутка богов и когда он победит, все закончится.

Внезапно, сидя в темноте комнаты, он почувствовал, что здесь не один. Напрягая острое зрение, он увидел у выхода на балкон незваного гостя. Это был явно эльф, а судя по легким зеленоватым отблескам его волос, еще и лесной. Высокий, стройный, но слегка пригнутый к земле, грузом прожитых лет. Этого сородича Таэль не видел раньше, хотя и знал в лицо каждого жителя Лесного дома. В левой руке незнакомца был зажат белоснежный посох.

— Кто ты и что тебе нужно? — Жестко заговорил он.

— Я оракул. Мне нужно, чтобы этот мир остался цел. — Скрипучим полушепотом ответил незнакомец.

— Тогда что тебе нужно от меня? — Не понимал юный эльф.

— Все очень просто, я пришел закончить то, что начал много лет назад. — Странно блеснул глазами пришелец.

— Я все еще не понимаю, при чем тут я? — Начал выходить из себя сын верховного друида.

— Скажем так, много лет назад, я увидел тьму в будущем нашего народа. А в самом сердце этой тьмы я увидел двоих… братьев. Они и были причиной того хаоса и надвигающейся тьмы. Тогда я предложил решить проблему одним махом, еще до ее появления, до того, как погибнут сотни и тысячи. Я предложил убить лишь двоих, чтобы спасти многие тысячи, но верховный друид остановил меня. Тогда я бросил бесплодные уговоры и попытался сам убить малышей магией. Друид и тут вмешался и остановил меня, а потом изгнал…

Ты был одним из тех эльфов. Здесь меня зовут отшельником, Таэль. И это я оставил тебе на память метку. — Кивнул незнакомец на белые волосы. — Теперь же, смерть уже на пороге и я пришел закончить начатое, я пойду на все, ради светлого будущего.

Оба бессмертных мечника давно уже просчитали каждое движение друг-друга и реагировали задолго до начала удара. Этот бой уже длился вечность и грозился затянуться еще на столько же. Каждый понимал, что одна ошибка может стоить победы и жизни, каждый старался, нанеся удар, всегда вернуться в безопасную позицию.