Дроу отбросил неважные сейчас вопросы и обнаружил, что кровь все-таки забрызгала землю вокруг, только она была черная, как уголь. Или это не кровь? Опустив взгляд, Эрлу'Алар с ужасом обнаружил, что из груди торчат два изогнутых лезвия эльфийских клинков. Тьма, поддерживающая его в этом мире густыми струями истекала через раны. Он упал на колени, сознание медленно покидало его вместе с волей хозяина. Наконец-то он будет свободен.

Таэль'авир не верил своим глазам. Он стоял за спиной медленно оседающего на землю врага. Сотни смертей спустя, он наконец вышел победителем. Эльф осторожно, медленно, все еще не веря в произошедшее, вытащил мечи из тела поверженной нежити. Махнув рукой остальным, он развернулся и уверенным шагом пошел в направлении отряда, оставшегося без командира. Клинки, с которых еще стекала и капала на землю густая, тягучая тьма, он так и не убрал в ножны. Однако, к его удивлению, некросы не бросились в атаку, они так и стояли, бессмысленно глядя на него. А когда группа подошла ближе, внезапно зашевелились и расступились в стороны, образовывая проход посередине.

Эльфы, во главе с принцем, постоянно озираясь и держа оружие наготове, торопливо прошли между рядами скелетов, а потом, оглядываясь, побежали к твердыне. Добравшись, они отправили детей к матерям, забаррикадировали дверь и готовились к обороне.

Снаружи нарастал шум, молчаливый топот множества ног, отрывистые команды полководцев. А еще через некоторое время, глухой, мощный удар сотряс врата твердыни. Таэль собрал вокруг себя тех немногих, кто способен сражаться в полную силу. Все остальные разбрелись по твердыне, спасаясь от грядущей битвы.

Спустя почти час непрерывной осады, створки ворот, наконец не выдержав, сдались. Внушительное бревно, блокировавшее их, скорбно взвыло напоследок и треснуло пополам. Натужно скрипнув, створки с грохотом распахнулись и внутрь хлынул поток некросов.

Эльф принял на себя основной удар. Стоя прямо в проеме, он крутил двумя мечами, словно мельница, налево и направо раздавая противникам удары. В первые минуты боя, казалось, что он справится один. Но вот, останков нежити стало так много, что ему пришлось отступить, чтобы продолжать сражаться, стоя на полу. А после следующего шага назад, поток некросов стал шире, чем мог перекрыть воин и они начали по одному проскакивать мимо.

К удивлению всех присутствующих, хранитель знаний отошел в сторону и принялся плести узор заклинания, а когда закончил, голубая нить молнии соединила бесчисленное количество врагов, мгновенно испепеляя их. Но на этом чародей не остановился, вновь сплетая сложный узор, он запустил огненный шар, который, взорвавшись, разбросал десятки врагов в разные стороны.

А потом старик осел на руки стоящих рядом, теряя равновесие.

— Слишком давно я не практиковался. — Прошептал он, закрывая глаза.

Таэль'авир долго еще сдерживал напор некросов, все увеличивая количество останков у своих ног. Он видел, как умерли оба сопровождавших его воина, видел, как убивали мирных эльфиек и малышей, не способных ничего противопоставить. Еще раз поднимался старый хранитель знаний, чтобы взорвать еще один огненный шар. После этого и его захлестнула волна скелетов.

Наступил момент, когда беловолосый воин остался совершенно один в кипящем море врагов. Его смяли количеством, повалили на пол и несколько клинков одновременно пронзили его тело.

Он снова умер и вновь очнулся в своей постели. Сел и задумался. Теперь он был окрылен успехом. Теперь он знал, как победить дроу и добраться до твердыни, а еще знал, кто может помочь. Надо было только заставить старика вспомнить свои навыки.

Всю ночь Лазриэль не смог нормально медитировать. Стоило ему сосредоточиться, как неизвестный голос звал его. Маг пытался отыскать хозяина голоса, пролистал все тома некромантии в поисках ответов, но так ничего и не смог откопать. Все его попытки оказались безуспешны. А голос, тем временем, становился все настойчивее.

Утром, когда стали просыпаться члены группы, он окончательно убедился, что остальные ничего не слышат. Даже чуткое ухо лучницы не дрогнуло от очередного призыва. Наскоро позавтракав, они отправились в путь. Дорога предстояла дальняя и промедление было непозволительной роскошью.

Андориус продолжал рассказывать про то, как развивались ракшасы. Все в той или иной степени знали эту историю, но апостол освещал ее с новой точки зрения, как существо, видевшее все это своими собственными глазами.

А из головы эльфа так и не выходил ночной кошмар, которым обернулась сегодняшняя медитация. Во время привала, пока остальные еще неторопливо жевали, он быстро перекусил и вновь попробовал погрузиться в транс. Тишина. Благословенная тишина окутала и приняла в свои успокаивающие объятья. Маг прислушался. Удар сердца, тишина, еще удар, тишина, снова удар…

— Лазриэль…

Шепот разорвал звенящую тишину, словно гром среди ясного неба. Широко распахнув глаза и тяжело дыша, он осмотрелся по сторонам. Рейнджер неторопливо поднялась, собираясь осмотреть округу, гном с аппетитом поглощал свою пищу, Викинг все еще продолжал задумчиво копаться в себе, Андориус загадочно смотрел на него, будто о чем-то догадывался.

Очевидно, что призыв кроме него никто не слышал. Это настораживало еще больше. В мире не так много существ, которые способны залезть в голову разумному. И встреча ни с одним из них не сулила ничего хорошего.

Группа продвигалась все дальше на восток, а маг закапывался все глубже в пучину своих размышлений. Он не понимал, что изменилось после битвы с верховным шаманом, но осознавал, что голос появился именно оттуда.

Три дня уже остались позади. Путники давно спали под надежной защитой охранного периметра, только эльф в очередной раз прокручивал в голове все, что произошло в тот злополучный день. Он не мог спать, потому что опасался кошмара, а теперь не мог и погрузиться в медитацию. Все это время приходилось бодрствовать и силы истощались с неимоверной скоростью.

Чтобы не смотреть в темноту ночи, он решил под тусклым светом костра почитать фолианты, переданные гномом. Засунул руку в пространственный карман походной сумки и наткнулся на то, о чем совсем забыл в суете проходящих дней.

В руках он держал тот самый венок разума. Артефакт, который поднял племя варваров на небывалый уровень развития, заставил работать и воевать, учиться и развиваться, свел с ума и погубил верховного шамана. Могущественная вещь, которая должна помочь изменить судьбу целого народа, а быть может и целого мира. Разум кричал, срочно спрятать его обратно, но душа страстно рвалась к нему.

Маг недолго думая, поднял руки над головой и медленно, осторожно опуская, водрузил на нее артефакт.

— Ну наконец-то.

От неожиданности, эльф отбросил предмет и сам отскочил в сторону. Перепуганно озираясь по сторонам, он понял, что все продолжают мирно спать, а резной обруч тонкой работы невинно валяется в траве. Он взял себя в руки, поднял венок, подозрительно поглядывая на него. А потом, одним движением, словно заныривая в воду, вновь поместил его на голову.

— Лазриэль. Я ждал тебя целую вечность. Но вот, наконец, ты пришел. Вместе мы сумеем обрести величие. — Обещал голос.

— Кто ты? — Уже зная ответ, все же спросил эльф.

— Ты знаешь, с кем разговариваешь. Я частица души Харастиса. Я крупица силы бога. Я голос разума. Я теперь твой проводник в будущее.

— Ты свел с ума Ильдвара, заставив собственного сына убить его. — Пытался маг говорить тихо, не беспокоя спящих соратников.

— Он знал на что идет и был готов на жертвы ради своего народа. Просто его разум не был подготовлен к встрече с божественной силой, как и разум всех предыдущих верховных шаманов. Твой же готов. Ты тренировал его магией, к тому же ты избран самой судьбой. — Не унимался голос.

— Хорошо. Но чем ты сможешь мне помочь? — Искренне удивился Лазриэль.