Рано утром, все, по привычке проснулись, позавтракали и, коротая томительное ожидание, отправились на прогулку по городу. Ракшас оказался замечательным проводником. Он показал и рассказал много интересного. Провел по центральному рынку, о чем-то громко переговариваясь на своем языке, почти с каждым торговцем, показал двух- и трехэтажные особняки богатых горожан, отделанные белоснежным камнем. Провел по мощеным улочкам города, рассказывая интересную историю про каждый дом и примечательные дворики.

А когда солнце уже стояло в зените, к нему торопливо подошел другой ракшас, шепнул что-то на ухо и так же быстро удалился. Краджис повернулся с серьезным выражением тигриной морды.

— Кажется мой старый долг выплачен. Мне нужно сходить на встречу, за информацией. А вы, идите обратно, я скоро приду и возможно принесу хорошие вести. — Возбужденно проговорил он.

Рассказав остальным, как добраться до дома, он быстро скрылся из вида. Оставшиеся без проводника, приметные спутники быстро стали предметом ажиотажа со стороны местных купцов. По пути через рынок, им предлагали неизвестные деликатесы, странно пахнущие пряности, свежую рыбу, добротные доспехи, предлагали даже провести время с готовыми исполнить любое желание полутигрицами.

Наконец добравшись до дома, спутники, с облегчением выдохнув, оказались в спасительной тишине. Они пообедали тем, что оставалось в запасах и снова приготовились к томительному ожиданию.

Краджис вернулся несколько часов спустя. Судя по довольной ухмылке, он достал, что хотел.

— Ну? — Нетерпеливо поторопил эльф.

— Пожалуй все складывается гораздо проще, чем я ожидал. Долг выплачен сполна. Мой друг не только рассказал куда именно нам нужно, но и указал все маршруты стражи и объяснил, как именно добраться до артефакта. Вот здесь все, что нам надо. — Достал он плотный, скрученный в трубку свиток и бросил на стол.

— Отлично! — Не удержался Лазриэль.

— Для начала разработаем подробный план и уже этой ночью сможем приступить. — Ракшас раскатал на столе пергамент, показывая всем достаточно подробную карту дворца.

Остаток дня ушел на пристальное изучение карты и рассмотрение возможных проблем. А ближе к ночи, все были готовы выступать. Оружие проверено, колодцы маны наполнены до отказа. Краджис подошел к дальней стене, с размаху вонзил когти в крайнюю доску пола и выдернул ее. Отбросил в сторону, опустился на колени и стал шарить там лапой. А потом достал оттуда черный сверток и два странных предмета, которые состояли из множества ремешков, металлических пластин и лоскутов кожи. Остальные пристально наблюдали за ним.

— Это что? — Удивился гном.

— Надеюсь, что вам не придется этого узнать. — Печально ответил полутигр.

Когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом, все были готовы. Андориус воздал молитвы богу и напитал силой света свои руки, Джибаро и Лазриэль восполнили свои колодцы маны, Снэбьерн заточил лезвие своего двуручника, Элиандор разложила стрелы в колчане и натянула тетиву лука. А Краджис облачился в черные одежды и нацепил на руки замысловатые перчатки, почти пол часа потратив на регулировку различных ремешков. Когда длинные перчатки скрылись под черными рукавами балахона, он наконец повернулся к остальным.

— Готовы к краже? — Довольно рыкнул вор.

Увидев решительные взгляды, он открыл дверь и, поманив за собой, шагнул в темноту ночной улицы.

Ракшас долго вел спутников извилистыми, темными улицами, пока они наконец, не оказались у подножия городской стены.

— Мы что не в ту сторону шли? — Возмутился гном.

— Иногда, чтобы стать ближе, нужно отойти дальше. — Глубокомысленно парировал полутигр.

На недоуменные взгляды всей команды, он вместо ответа, присел на корточки, пошарил рукой по земле, сметая пыль и песок и торжественно, словно повар, открывающий свое лучшее блюдо почетному гостю, распахнул деревянный люк.

— Здесь начинается путь ко дворцу. — Тихо прошептал он, опасливо оглядываясь по сторонам. — Давайте все внутрь, пока нас никто не увидел.

Один за другим, все оказались в вонючем тоннеле, в котором не было видно ничего. Единственным источником света оказались тонкие полоски между досками закрытого люка, сквозь которые, пробивался звездный свет.

Осторожно ступая, Краджис повел всех в обратном направлении. Под ногами противно хлюпала зловонная жижа и Джибаро постоянно недовольно бурчал что-то по этому поводу.

Ракшас прекрасно видел все, гном также просто ориентировался тут, как и дома, эльфийское зрение, некоторое время спустя то же дало возможность идти достаточно легко. Тяжелее же всех приходилось, идущему последним, Снэбьерну. Он не видел совершенно ничего. Даже собственные руки, казалось потеряли материальность. Он передвигался, ориентируясь на ощупь и обманчивый звук. Из-за этого путь в обратную сторону занял вдвое больше времени, чем должен был.

Наконец, все собрались вокруг такой же лестницы, по которой спускались вниз.

— Вот этот ход приведет нас прямиком во дворец. Там нужно быть крайне осторожными. Чем позже нас засекут, тем больше шансов выбраться живыми. Стражники носят магические амулеты, позволяющие поднять тревогу при необходимости, так что, стоит попасться одному, как весь дворец узнает о нашем появлении. — Наставлял он.

— О нашем приближении все сразу узнают по кошмарной вони. Клянусь, если мы простоим здесь еще хоть немного, я добавлю к этой зловонной жиже еще и свой завтрак. — Скривился в отвращении гном. — А мне он еще самому нужен.

— Ладно, главное запомните, вести себя как можно тише. Я пойду первым, как подам знак, можете вылезать. — Закончил он и ловко взобрался по лестнице.

После того, как оглушительно скрипнув заржавевшими петлями, открылся и закрылся люк, прошла вечность. Время тянулось бесконечно долго. За те несколько секунд, что минули, маг дважды порывался взобраться наверх, но усилием воли, заставлял себя ждать.

Наконец, люк снова откинулся и уже знакомый силуэт поманил всех наверх. Воздух в коридоре оказался застоявшийся и не такой свежий, как хотелось, но он хотя бы не был пропитан тошнотворной вонью. Уже одно только это воодушевило всех, а северянин был особенно рад. Коридор тускло освещали несколько коптящих факелов, позволив, наконец, нормально видеть.

— Давненько я здесь не был. А уж под покровом ночи и через вонючую яму в полу, так и вовсе никогда. — Усмехнулся артефакт.

— Да, не такое еще повидаешь, выполняя задания древнего полубога. — Не остался в долгу эльф.

— Безумного полубога. — Весело поддержал венец.

Коридоры тонули в полутьме, позволяя рассмотреть только силуэты и скрытые тенями стены. Группа тихонько, крадучись передвигалась из одного зала в другой, лишь гном постоянно бурчал что-то под нос, наступал не туда, куда надо, цеплял предметы или, чертыхаясь, спотыкался. Никого из хозяев или стражников видно не было. Звенящая тишина иногда нарушалась отдаленным лязгом металла или тихими шагами патрулей, но вор уверенно вел всех так, что ни разу не пришлось встретиться ни с кем.

Спустя двадцать минут блужданий по бесконечным коридорам и залам, они вышли в темный проход. Ракшас припал к полу и навострил уши, сделав остальным знак, оставаться на месте. Из темноты доносился странный шуршащий звук и редкое позвякивание. Краджис сделал оставшиеся несколько быстрых шагов вперед, укрылся за колонной и уже оттуда просигналил всем отойти и спрятаться.

Едва все успели замереть, в проходе мимо них скользнул огромный сслихор с четырьмя лапами. На поясе у грозной твари покоились четыре изогнутых длинных клинка, по два с каждой стороны. она остановилась, осмотрелась по сторонам, слегка подрагивая змеиным хвостом и двинулась дальше.

— Что это был за четырехлапый монстр? — Спросил Джибаро, покидая свое укрытие.

— Это Тхазар, личный телохранитель султана и самый почитаемый из всех сслихоров. — Ответил Краджис — Полузмеи развиваются в разных направлениях. Кто-то приобретает маскировку, кто-то крылья, кто-то отращивает нижние конечности и становится ящером, а он пустил эволюцию на отращивание новой пары верхних лап. Страшный противник.