— Бл**ь, они следили за нами! Ах ты, гнида!

Оборачиваясь на ходу, не увидела, что ей преградили путь. Лишь когда с ходу врезалась в громадный шкаф, которым оказался один из бандитов, поняла, что в ловушке. Теперь не выбраться. Брыкаясь изо всех сил, краем глаз пыталась зацепиться за творившееся неподалеку. Хотела увидеть, что с Олегом.

Он отбивался, вступая в драку наравне с громилами и ничем не уступая. Быть может, даже имея преимущество в ловкости и скорости движений. Но здесь всё предрешено заранее. Никакая ловкость не спасёт, когда бой изначально неравен. Когда у заведомо сильнейшей стороны еще и оружие.

Рита не могла это ни видеть, ни слышать. Ей хотелось заснуть и проснуться, когда кошмара не будет в жизни. Возможно, сознание решило смилостивиться, потому как пистолет, нацеленный на друга, был последним, что заметила.

— Олег, нет!

Пистолет и звонкий выстрел, приглушенный обезумевшим криком девушки, которая в одночасье потеряла всё…

2010 год

Гордо вздернув подбородок, позволяя ветру шаловливо развевать волосы, девушка полностью отдавалась во власть норовистому благородному животному, что, пустившись в легкий галоп, несло подальше от мирской суеты, вглубь леса. С блаженством вдыхала свежий утренний воздух.

Она любила подобные моменты единения с природой. Стук копыт по непроторенных дорожках. Чувствовать, как под тобой перекатываются напряженные мышцы великолепной лошади. Единственного, пускай молчаливого, но друга, который никогда не предаст. Наблюдать, как забавно фыркает и прижимает уши к голове, слыша опасность. Как ускоряет ход, стараясь оградить от рисков не только себя, но и того, за кого несет полную ответственность в данный момент. В отличие от людей.

Маргарита до безумия любила отрекаться от городской жизни и неприятных, тяготящих мыслей, что не покидали последние годы ни на миг. В такие моменты ощущала себя свободной от прошлого. Независимой в полной мере. Как ветер, гуляющий под сенью деревьев. Как Страсть, что, ощущая настроение хозяйки, сегодня мчалась с необычайным воодушевлением.

Страсть — великолепная арабская лошадь ярко-огненного цвета. Единственная в своем роде. Совсем молоденькая, но лучшая в небольшой конюшне.

Эту превосходную кобылку около года назад за несколько десятков тысяч долларов на «Днях арабской лошади» в Польше приобрел для девушки Кирилл по собственной инициативе. Подарок ко Дню Рождения. Роскошный подарок. Хотя Рощин всегда стремился угодить и никогда не жалел денег. А зная любовь к скорости и лошадям, не мог не расщедриться на Passion. Страсть.

Почему именно Страсть? Девушка считала, что в этом мире всё измеряется в одном-единственном эквиваленте и название тому — страсть. Элементарная тяга к алкоголю либо к новой пагубной заразе последних десятилетий — наркотикам. Страсть бывает у всех и ко всему. У полных людей к еде. У коллекционеров к раритетным автомобилям, почтовым маркам и прочим эксклюзивным штучкам. Страсть к оружию и диковинным животным. Страсть к путешествиям и роскоши. Страсть к власти. Страсть к деньгам. Страсть к противоположному полу, в конце концов. Многие называют это влечением или более вычурно — любовью. Но как ни определяй, смысл един — главное имя всему страсть. Все начинается со страсти и все заканчивается страстью. Страсть искажает все.

И это дорогое животное было страстью. В данном случае для Маргариты. Но не за это привязана к лошади. Они во многом похожи. Марго, как и гнедая кобылка, тоже всегда была объектом чьей-то страсти. Поначалу это раздражало, нервировало, до зуда выводило из себя. Хотелось доказать всему миру, что она не может быть такой. Не должна быть объектом страсти. Быть от кого-то зависимой. В юности много иллюзий не питала. После смирилась, свыклась с малоприятной ролью в этом мире, позволила себе плыть по течению. Поняла, что даже из подобного положения вполне реально извлечь весьма приличные дивиденды.

Да, звучит цинично и эгоистично. Но как относиться к окружающим по-другому, когда для них ты никто? Всего лишь очередная страсть и вожделение. Как перестала верить в сказки и научилась смотреть на вещи реалистично, смогла выбраться из замкнутого круга и добиться невозможного в своем тогдашнем положении. Получила независимость, смогла полностью распоряжаться собственной жизнью. Научилась жить иначе, ставя окружающих на место и не позволяя никому пользоваться собой. Теперь сама вправе выбирать для себя объекты страсти. Сама решает кому позволять желать себя, а кого без зазрений совести ставить на место.

Последние несколько лет желать себя позволяла одному Кириллу. Марго не могла сказать, что испытывала к нему слишком сильные чувства, но Рощин ей нравился. С ним спокойно и хорошо. Рощин стал той удобной гаванью, которую долго искала. Попав в неё, со стопроцентной уверенностью считала, что подобная жизнь вполне устраивает. По сравнению с тем, что ранее пришлось пережить, настоящее представлялась раем на земле. И не собиралась разрушать и жертвовать им во имя чего бы ни было. Тем паче внезапной страсти, которая, к счастью, не предвиделась.

Хватит страстей! За несколько лет испытала множество их проявлений, которые люди не в силах пережить за всю жизнь. Имеет право на спокойное и размеренное существование, без каких-либо непредвиденных ситуаций.

— Но-но, девочка! — Марго потянула за узды, когда Страсть добравшись до берега реки, остановилась у самого края и стала жадно хватать еще зеленеющую травку. — Извини, малышка, но пора домой. Нас ждут великие дела.

Девушке не меньше лошади не хотелось возвращаться. Сама с превеликим удовольствием осталась здесь хотя бы на пару часиков, отрекаясь от мирского, но время не ждет. Порой даже распоряжаясь самостоятельно жизнью, не в силах что-либо изменить. Сегодня она неподвластна над обстоятельствами, что вынуждают действовать вопреки собственным желаниям, следуя определенному долгу.

Какое неприятное и обязующее слово — долг. Долг превыше всего. Ныне превыше собственной страсти к одиночеству, свободе, тишине. Именно из-за этого долга Маргарита развернется и помчится обратно, возвращаясь к решению текущих проблем. Она не станет раскисать и показывать истинные чувства. Давно научилась скрывать их. В свое время такое умение сыграло на руку, и сейчас поможет.

Обратный путь к конюшне показался еще более быстрым и коротким, чем к лесу. Так всегда, если не хочешь возвращаться. Как ни оттягивай время, окончание пути неизбежно.

Вынырнув из-за широкой посадки, заставляя Страсть перейти с галопа на легкую рысь, заметила у дома темную фигурку, что с каждым мгновением приближалась. Вскоре распознала в ней Кирилла. Он, сунув руки в карманы, с видом полнейшего недовольства шел навстречу.

Когда лошадь замедлила ход, Маргарита спрыгнула на землю. Одной рукой ухватила под узды и повела вперед, а другой приветливо помахала Рощину окликнув:

— Доброе утро, Кирилл! Ты чего так рано?

— То самое хотел спросить у тебя, — поравнявшись с девушкой, невозмутимо фыркнул мужчина. Окидывая оценивающим взглядом лошадь: — Опять тебе не спится? Могла сегодня отдохнуть. Ты знаешь, что предстоят важные переговоры.

— Кирилл, чего ты? — остановившись у калитки, что служила ограждением конюшни, стянув висящую на крючке щетку, Марго стала вычесывать гриву лошади. — Какая разница, переговоры или нет? Я так давно не была здесь, так соскучилась по Страсти. Ты прекрасно знаешь, как люблю раннюю осень, утренний лес, рассветы.

С этим пытливо уставилась на мужчину, прекрасно понимая, что не может пламенной речью не зацепить и не утихомирить его. Рощин не способен устоять перед умоляющим тоном и прожигающим взглядом карих глаз. Маргарита неоднократно пользовалась таким преимуществом.

Девушка смотрела на Кирилла, стараясь уловить малейшие изменения, что происходили на глазах. Вот он еще хмурится, раздраженно постукивая пальцами по штакетнику, громко посапывая. Сощурившись, изучает её лицо. Недовольный, но вскоре разом прекратив нервное движение рук, успокаивается. Красивое лицо медленно, но уверенно преображается. Складочки на лбу и у век постепенно разглаживаются, в серых глазах исчезает безумный огонек, сменяясь нежностью.