– Хорошо же осведомлены интенданты, – с ехидцей протянул Виктор Геннадьевич.

– А что ты хочешь, Вить – в пограничных фортах служат люди, и их надо обслуживать. А пограничный форт – очень маленький замкнутый мирок, там всё на виду. Поверь, я знаю, о чем говорю – сам не один год прослужил в таком. И если гномы решили установить портал в одном таком – то им надо было думать, что там ничего незаметно сделать невозможно. Вот один такой офицер по интендантской части прибывает в столицу по служебным делам из этого самого форта, и за бутылочкой чего-нибудь горячительного он рассказывает все невеликие новости, происходящие там, своим друзьям и коллегам. Вот отсюда и их осведомлённость.

– Ух, блин! – протяну он, снова прикладываясь к пиву. – Где мои двадцать лет?

– Чего ты мучаешься? Давай я тебе очищающего эликсира дам, – посол полез в стол.

– Не! Не люблю я всякую алхимию, уж лучше по старинке, – сказал дядя Лёша, снова прикладываясь к запотевшему кувшину.

– Шеф, а аукцион не может быть тоже ловушкой? – спросил я.

– Не знаю, Сашка. Но такой возможности я бы не исключал – опытный охотник часто расставляет несколько ловушек. Возможно, гномы тоже поступили подобным образом, и теперь ждут, какая из них сработает.

– Значит, там будет очень много бойцов и магов, и за всеми участниками будут пристально наблюдать.

– Да уж, не светский раут там намечается, – раздражённо бросил посол.

– Хозяин, – тихо теребит меня, старясь быть максимально незаметным, Фред. – Давай обвешаемся боевыми артефактами с ног до головы – и наверняка сможем продержаться до конца заварухи. Нам в неё влезать не обязательно, а только остаться максимально целыми.

– Фред дело говорит. Одна только проблема – все боевые артефакты и амулеты при входе попросят сдать, – сказал посол.

Я, соглашаясь, покивал головой. При моём единственном посещении банка здесь, в Верхофстаде, их просили сдать, а после тщательно проверили с помощью магии – всё ли сдали. Правда, это не распространялось на небоевые, так что магический щит и родовой перстень младшего принца дроу остались при мне. А вот как будет сейчас – неизвестно.

– Да, такое практикуется в особо охраняемых местах, – подержал посла дядя Лёша.

– Во время возможного нападения можно изучить систему безопасности гномов. Я думаю, атака вскроет некоторые из их защитный приёмов, – продолжил Виктор Геннадьевич.

– Ты, старина, Сашку в неприятности не втравливай. Если что, перед его дедом и отцом не только тебе оправдываться придётся, а они на расправу бывают круты. Особенно старший, – криво улыбнулся старый друг моего деда.

– Да не я это! На меня из министерства давят: седьмой отдел наседает, а на них тоже давят с самого верха. В отделениях банкирского дома «Балин, Орин и сыновья» по всему миру проводятся работы по усилению зашиты. Притом, что их банки и так по сути крепости. В верхах нервничают – гномы к чему-то готовятся? Ты, Алексей, знаешь, насколько богат и могуществен этот банкирский дом, в сколько странах у него отделения, и каким капиталами они ворочают. А сейчас все наши источники сообщают, что они чуть ли не к войне готовятся. С кем, правда, не понятно.

Пока посол отобрал у полковника пиво и промочил горло, я прокручивал в голове сказанное. На него давят из семёрки – это разведка МИД, официально отрицаемая служба. Проходит по бумагам как информационно-аналитический отдел. Подчиняется лично министру. Если по всему миру гномы вдруг решили усилить защиту своих отделений, то они скорей всего пришли к тому же выводу, что и мастер Турин. Они считают, что кто-то неизвестный или группа неизвестных развернула против них боевые действия, и так как они не знают, кто враг – решили уйти в глухую оборону. И вот что я сейчас должен им сказать? Поделиться предположениями Турина?

– Один знакомый, – начал я, – считает, что кто-то неизвестный объявил этому торговому дому войну. Ведёт, он её с помощью тщательно выверенных точечных ударов в болевые места гномов. Здесь ограблена фактически штаб-квартира, банк на островах был центром нелегальной торговли, и изрядная доля пиратской добычи проходила через них. Пускай непосредственно скупкой они не занимались, но все понимают, кто стоял за сетью небольших торговцев и лавочников.

– И насколько наш общий знакомый уверен в своих подозрениях? – прекрасно поняв, о ком я, спросил полковник.

– Он считает, что его подозрения верны.

– А ваш общий знакомый случайно не осведомлён о личности тех, кто бросил вызов гномьем банкирам? – вклинился посол.

– Увы. Если это было бы так легко – банкирский дом не перешёл бы на осадное положение. Банкиры если и не испуганы, то с толку сбиты изрядно.

– Это все века спокойствия и мира расхолодили гномьих банкиров. Очень много лет никто не решался дёргать их за бороды. Вот и разленились коротышки. А сейчас, когда им бросили вызов, по потолку забегали, поняли, что не так они влиятельны, как себе представляли, – с усмешкой произнёс полковник.

– Все это очень интересно, но что нам-то конкретно делать?! Я не могу предположения и подозрения вашего знакомого выдать начальству как проверенную информацию. У меня попросят подтверждения, конкретных фактов. А их, как я понимаю, нет?

– Нет. Их нет ни у кого, – покачал головой дядя Лёша. – И то, что гномы явно расставили ловушки и выставили приманки, тоже ничего не значит. Возможно, это просто усиление мер безопасности. А мы тут на придумывали невесть что.

– С нападением Шойгенов все было значительно проще. Мы хотя бы знали, кто нападет, где нападёт, когда и на кого. У нас, можно сказать, был океан информации.

– Но, Александр, на аукцион тебе всё равно придётся пойти – не стоит пренебрегать столь удобным случаем. Да и милейшая Ольга Павловна так хотела видеть вас своим спутником на этом мероприятии, – ухмыльнулся Виктор Геннадьевич. – Она даже прислала официальное приглашение на твоё имя и записку мне с просьбой, чтобы я тебя отпустил.

– Хозяин, она в тебя втюрилась, – ехидно заржал Фредерик.

– Блин! Фред, вот нисколько в это не верится. Видел бы её взгляд, то всякие дурацкие мысли вылетели за головы.

– Да шучу я, хозяин, – замахал лапами Фред.

– Вот за твои шутки ты со мной поедешь. Заодно и твоё любимое занятие может пригодиться.

– Это какое занятие? – не понял рыжий.

– Совать свои нос в разные места!

– Люблю, умею, практикую! – расплылся в улыбке кот.

– Ты там поосторожней, «практикант». Оторвут голову и пикнуть не успеешь, – осадил его дядя Лёша. – Они правда Сашке потом за тебя компенсацию выплатят как за испорченное имущество – вот только тебе, хвостатый, это будет уже абсолютно безразлично. Бородачи и так взвинчены дальше некуда.

– Не извольте беспокоиться, все будет красиво, – бахвалился Фред.

Спустя два дня мы в посольской карете подъезжали к зданию резиденции торгового дома «Балин, Орин и сыновья». Все внимание милейшей Ольги Павловны занимал Фред – после их знакомства кот устроил просто фестиваль клоунского искусства в своем исполнении. Прочно приковал к себе внимание гостьи и её телохранителей. Так что можно было просто немного поглазеть в окно большой посольской кареты, что используется только для церемоний и очень важных визитов посла.

Я много раз проходил и проезжал по Королевскому бульвару мимо здания штаб-квартиры торгового дома и всегда убеждался в правильности поговорки: что бы гномы ни строили – всё равно получится крепость. Это здание очень сильно походило на крепость. Оно занимало целый квартал, окна отсутствовали примерно до высоты третьего этажа, снаружи было облицовано серым мрамором, к большой дубовой двустворчатой двери вели широкие ступеньки из тёмно-красного порфира. Подобный приём, когда на первых этажах отсутствуют окна, мне уже был знаком по отделению этого торгового дома в Порт-Реал на острове Грота. Все массивно и основательно, здание казалось неколебимой скалой. Но я прекрасно помнил и эти двери, выбитые будто пинком великана, и разбитые окна всех верхних этажей, чадящие жирным дымом в свете ночных фонарей, ну и, конечно – пролом в стене, величиной с городской трамвай.