У горящих поленьев сидел пожилой мужчина, окунувший свою полноватую фигуру в глубокое кресло. Всякий раз, когда он нервничал, ему становилось холодно. Морщинистое, круглолобое лицо томилось от бессонницы. Старик устал, очень хотел спать, но в то же время упрямился и отказывал себе в этом. Его мучило множество вопросов.

В столице Рахаса, да и за её пределами как его только не называли — могущественным волшебником Армы, вторым по силе после Деуса, богоизбранным. А кто-то знает его под простым и привычным именем Се́дрик. Старик обладал двумя отличительными чертами. Первая — любовь к простоте. Он не носил ни тяжелых доспехов, ни отягощающих нарядов, ни дорогих украшений, а предпочитал свободную серую мантию с расшитыми черной нитью манжетами, подолом и воротом. Вторая особенность — необычайно красивые фиалковые глаза. Ходит молва, что такие люди живут очень долго и обладают огромным запасом духовной энергии. Доныне самым известным человеком с такими глазами был мудрец Мундос, обладавший Магией призыва.

Он задумчиво глядел в пламя, словно желал найти в нем подсказку. После первого этапа Седрик Рафл сумел по достоинству оценить силу участников фестиваля. Однако то, что он недавно увидел, взбудоражило воображение.

Темный Всадник — так он себя нарек. Хоть участник и отменно управлялся с мечом, его помыслы были злыми и холодными. От него жутко разило смертью. Некто, вытворявший с соперниками совсем нечеловеческие вещи, убивший их самыми изощренными способами, вряд ли пришел сюда за победой. Тогда зачем?

— Нужно следить за ним повнимательнее… — прошептал себе под нос Магистр.

В коридоре раздался ехидный смех, после которого дверь в комнату отворилась. Первой зашла весьма яркая женщина. Объемные рыжие пряди плавно обрамляли её гладенькое овальное лицо и изящную шею с висящим на ней изумрудным кулоном. Тонкие губы и брови, стройная фигура, грациозная походка и игра светло-карими глазами. Она была единственной дамой среди Высших Мастеров. Лилия — названная в честь прекрасного цветка.

На самом деле её настоящий возраст нисколечко не совпадал с внешностью. Такие «великие» люди, как она, не раскрывали своих секретов молодости. Она слыла любительницей пышных нарядов, но в данный момент на ней было надето скромное вечернее платье с небольшим разрезом.

Следом за ней в кабинет Седрика зашел еще один Высший Мастер, чуть старше тридцати. Он был невысок ростом, чего нельзя было сказать о его звании; не обладал выдающимися магическими способностями, но хорошо мыслил и планировал. Парень следил за своим телом и разумом, соблюдал баланс и поддерживал эти две составляющие в форме. Любая девушка, увидевшая его оголенный торс, могла бы возжелать провести с ним не одну ночь, вот только он был не так глуп, чтобы связываться с первой встречной.

Помимо крепкого ума, он имел отменные военные навыки и находил общий язык даже с самыми несговорчивыми людьми. Короткие русые волосы полностью открывали уши и широкий лоб, на трапециевидном лице отчетливо виднелись неглубокие скулы и легкая небритость, а ясные серо-зеленые глаза искрились радостью при виде старого друга. Дворянские дублеты и камзолы он жутко не любил, хоть они и были ему к лицу. Стратег облачился в доспех из черной кожи с небольшим количеством заклепок и ремешков.

Его имя не раз звучало из уст самых влиятельных глав семейств всего континента, пытавшихся заполучить в свои ряды столь могущественный интеллект. Самый молодой представитель Высших Мастеров — Саргон Церебрум.

— Так, значит, ты говоришь, что все это время попросту отсиживался в лачуге недалеко от границы с Корвелом? Ха, да брось, это же скучно! Раз уж ты выбился в люди, стоило бы попутешествовать, познать что-то новое!

— Да, мог бы, но… Я не люблю все эти переезды, суету. Я больше привязан к дому и той обыденной работе, которую я делаю с большим удовольствием, — закрыв за собою дверь, ответил парень.

— Может, пока никого нет, выпьем за встречу бокальчик-другой вкуснейшего?.. Ох, матерь Деуса, простите, — стыдливо молвила Лилия, глядя на сидящего в кресле Магистра.

На лице пожилого мужчины промелькнула ухмылка.

— Я понимаю, вы давно не виделись, девять лет как-никак, но у нас есть небольшая проблема, — задумчиво сказал Седрик, продолжая смотреть в пламя.

— В чем дело? — серьезным тоном поинтересовался Саргон.

В этот момент в кабинет зашел Эсмонд Прайер.

— Хо-хо, неужели все в сборе? Ах, ну да, Фантом, как всегда, где-то пропадает… И почему я не удивлен… — недовольно забормотал паладин. — А ты чего в таком виде, Лилия? С праздника какого сбежала?

— Вечно ты портишь всем настроение, Эсмонд. Годы идут, а ты куда больше походишь на скрупулёзного и ворчливого зануду, — в отместку сказала она. — Ты меня как маленькую девочку не отчитывай — я, между прочим, прожила побольше твоего.

— Довольно, — Седрик произнес это так грубо и твердо, что троица Высших Мастеров слегка вздрогнула. — Повторюсь еще раз. Есть проблема куда насущнее ваших словесных перепалок. Среди участников объявился некто сильный и опасный.

— Вы про Мироэна Люмийского? — облокотившись на спинку дивана, спросила Лилия.

— Нет. Однако этот участник пытался его убить тогда, когда тот победил чудовище. Принц должен был переместиться в город, но… Что-то пошло не так… — продолжал размышлять старец.

— И что в этом такого? Насколько я знаю, убийство одного участника другим не запрещено. Глупости, — высказался Эсмонд.

— У меня есть предположение, что он принял участие в турнире не ради победы, славы или титула. Следите за ним, да и за другими участниками тоже. Но за этим — куда тщательнее.

— Не легче будет его дисквалифицировать? — спросил Саргон.

— Нет. Как подметил Эсмонд, убийство других бойцов, каким бы зверским оно ни было, не является основанием для дисквалификации.

— А спасение Мироэна Люмийского — это, по-твоему, нормально? Он ведь ничем не отличается от других, погибших от руки этого…

Фиалковые глаза впервые за долгое время оторвались от пламени и презренно посмотрели на паладина.

— То, что я сделал, не подлежит обсуждению, и никто, тем более ты, не оспорит этого. Делайте то, что велю. И передайте это Фантому. Хотя, зная его… Ему уже и так все известно.

— Идемте…. Не будем отвлекать старика… — с кислой миной сказал Эсмонд и покинул комнату. Вслед за ним вышел и Саргон.

— Что-то еще? — поинтересовался Магистр.

Рыжеволосая волшебница смотрела на пыльные полки, на деревянную люстру с незажжёнными свечами, на свою обувь. Куда угодно, лишь бы снова не словить гневный взгляд старшего.

— Ну… Узнать, как у тебя дела… Что нового в Калидуме?..

То, как она пыталась подвести диалог к интересовавшему её вопросу, позабавило Седрика. Он сразу понял, о чем хотела спросить Лилия.

— Ты хочешь провести бал и просишь у меня разрешения, не так ли?

На лице женщины показался румянец.

— А как ты догадался?..

— Ничего сложного. Каждые девять лет одно и то же. Забыла, чем все закончилось в прошлый раз?

— Ну-у-у, дай-ка подумать… — промычала Высший Мастер. — Несколько сломанных столов и носов, бранные поэмы, прочитанные пьяными участниками на столах и под ними… Всего ничего.

— Ты же понимаешь, — Седрик заговорил более серьезным тоном, — что в этот раз ситуация может обостриться?

Лилия подошла к старому другу, присела возле его кресла и, скорчив жалостливую физиономию, посмотрела на него едва ли не щенячьими глазами. Магистр был не в силах отказать.

— Ну пожалуйста! Ты же знаешь, в прошлый раз организатором была не я, а Минорий — тот, чье место занял Саргон. Сейчас же всем займусь я, и вечер пройдет без инцидентов. К тому же, это хороший повод узнать участников поближе и, возможно, тот, кто тебя больше всего тревожит, тоже там появится.

Она знала, чем подкупить величайшего волшебника континента. Седрик кивнул, думая исключительно о том, как бы не пожалеть о проявленной доброте и снисходительности. Женщина улыбнулась, запищала и возрадовалась, как маленький ребенок.