Дом, где жил брат Монгола, был неприметным: приземистый, с чердаком и верандой — в российской неволшебке такие строят на дачах. Да и место было каким-то «дачным»: почти за городом, вдалеке от ближайших домов. Вокруг росли сосны, а за домом стоял гараж — старый, с потемневшими стенами.
Все собрались в кухне, кроме летавшего снаружи Баюна: законодержцы опасались слежки, и дух патрулировал окрестности. Пока Монгол разливал чай, Вадим Сергеевич говорил:
— Даже если план Коротова сорвётся, у нас меньше двух суток на то, чтобы спасти Дею. У кого какие предложения?
— Судя по тону, — отозвалась госпожа Сайто, — предложения есть у вас.
— Есть — вы всё ещё можете остаться в стороне.
Эми тихо сказала:
— Если магов обнаружат, в стороне уже никто не останется…
— Умная девочка, — бросил Монгол, — могла бы стать законодержцем. Я б замолвил словечко в академии, но боюсь, меня самого скоро уволят.
— Обращаться в прессу бесполезно, — проронила госпожа Сайто. — Пока раздуется скандал, Коротов начнёт действовать. Он ведь знает, что вы вышли на его след… значит, станет торопить события.
Вадим Сергеевич кивнул:
— Согласен, времени в обрез. Возможно, Коротов уже готов применить «Ключ».
— Не понимаю, — признался Глеб, — почему же он раньше его не использовал?
Монгол опустил на стол поднос с чашками:
— Готов спорить, что из-за дочери.
Глеб вспомнил девочку, встреченную в доме миллиардера — та ещё жаловалась на платье.
— Коротов к ней сильно привязан, — пояснил Вадим Сергеевич. — Сегодня у неё день рожденья — видимо, он дождётся праздника, ну а после…
— А после утопит мир в крови, — закончил за него Монгол.
Глеб невольно поёжился и спросил:
— Ну а нам-то что делать?
Законодержцы переглянулись, госпожа Сайто прищурилась:
— Не тяните — я же вижу, что план у вас есть.
Вадим Сергеевич с Монголом отчего-то медлили. Наконец Монгол признался:
— В охране Коротова наш осведомитель — я выжал из него список гостей, приглашённых на день рождения…
— А заодно бланки приглашений, — встрял Вадим Сергеевич. — Торжество пройдёт в виде маскарада, который Коротов устраивает каждый год.
Словно не решаясь продолжать, он взял блюдце — и тут госпожа Сайто догадалась:
— Вы хотите похитить его дочь.
— Что?! — хором выпалили Глеб и Эми.
— Вреда ей не причинят, — быстро сказал Вадим Сергеевич. — Обменяем её на «Ключ» и противоядие для Деи… Иначе Коротов не отступит.
Повисло молчание. Госпожа Сайто стучала ногтем по чашке, Эми сдула чёлку. Монгол понимающе кивнул:
— Мы с Вадимом ещё утром всё решили… Никто из вас не обязан помогать нам.
Глеб отвернулся. Если план Коротова удастся, число жертв будет огромным. Похищение ребёнка, конечно, мерзость, — но лучше так, чем сотни детей прольют реки слёз.
Через минуту госпожа Сайто сказала:
— И как вы хотите это сделать? Вас же дальше порога не пустят… хотя вы и до него не дойдёте.
— Сначала и я так думал, — признался Вадим Сергеевич. — Но в любой крепости есть один изъян — её хозяева верят в свою неуязвимость.
— И небезосновательно.
— Верно… Даже более чем верно в случае с Коротовым: никто кроме его семьи и охраны прибегнуть к магии на территории поместья не сможет. Но есть и одна слабость: ауры гостей не проверяются — только документы… В случае с маскарадом — приглашения, а их мы достали.
— Богачи считают, — бросил Монгол, — что гость оскорбится, когда смотрят на ауру. И полагаются на амулеты, которыми нашпиговали свои дома.
Вадим Сергеевич развернул лист, вынутый из кармана:
— В списке пятьсот гостей — я ночь потратил, проверяя фамилии. С большинством Коротов знаком мельком, и если кто-то займёт их место, то под маской его не узнают. Проблема в том, что все приглашены семьями: нам, во-первых, нужны люди…
Госпожа Сайто не дала закончить:
— А во-вторых, кого-то из приглашённых надо изолировать.
Монгол усмехнулся:
— Ну если назваться Петровыми, а потом явятся настоящие Петровы, то получится обидно… И губительно для наших зубов.
Глеб счёл план хрупким — пожалуй, даже безумным. Но не безумней его собственной идеи похитить Эми.
— И кто пойдёт с вами на маскарад?
Ответ он уже знал — как и Эми с госпожой Сайто. Вадим Сергеевич вздохнул:
— Я не зря спросил, не останетесь ли вы в стороне. Но вы не отступили, и теперь я говорю прямо: нам нужна ваша помощь.
Вдова посла что-то пробормотала. Глеб отлично понимал её: одно дело — дать ему оседлать дракона, и совсем другое — рисковать жизнью.
Монгол виновато уточнил:
— Дочь Коротова надо увести с праздника, и сделать это должен ребёнок. Взрослый вызовет подозрения.
— Тут есть семья Дульцевых, — Вадим Сергеевич кивнул на список. — Муж, жена, её брат и двое детей — мальчик и девочка. У мальчика ДЦП, и передвигается он в инвалидном кресле. Узнав об этом, я сразу подумал о тебе, — маг глянул на Глеба. — Не было тех, кто сыграл бы мать и дочь, но если вы поможете…
Взгляд его скользнул по Эми с госпожой Сайто. Последняя не преминула заметить:
— Уж больно удачно всё совпало…
— Так вы отказываетесь?
— Нет, — вдова посла выпрямила спину. — Если бы не вы, я уже маялась бы похмельем. Чего мне терять? Уж лучше рискнуть, чем коротать дни с бутылкой…
Вадим Сергеевич кивнул, потом глянул на Эми:
— А как насчёт тебя?
— А что мне остаётся? — ответ Эми прозвучал по-взрослому. — Отступать-то всё равно некуда…
— Значит, решено! — изрёк Монгол. — А вас с братом мы защитим… если нас самих не посадят.
Глеб вдруг понял, что кое-что они не учли:
— А как же ингениум — в доме Коротова ведь полно амулетов: во мне сразу засекут искателя…
— Не засекут, — возразил Вадим Сергеевич. — Есть один препарат, античар — его дают заключённым, чтобы те своей магией не навредили тюремному персоналу. Пять миллиграмм античара заблокируют твой ингениум на всю ночь. Мы все его выпьем, а когда будем у Коротова, его амулеты покажут, что мы слабы… Это риск, но охрана не должна видеть в нас угрозу. А тех, чьё место мы займём, задержат на пути в особняк.
— В штабе ещё есть надёжные люди, — бросил Монгол. — Семью Дульцевых остановят и усыпят до утра. Ещё вопросы имеются?
Но вопросов больше не было.
Когда предстоит нечто важное, ожидание становится невыносимым. Спасает в таком случае одно — работа.
А её как раз хватало.
Все готовились к осуществлению плана. Вадим Сергеевич позвонил на «Фабрику» и что-то наврал, чтобы там не волновались о Глебе, а потом уехал с Монголом на встречу с законодержцами, согласившимися помочь («надёжными людьми», которым предстояло задержать и усыпить Дульцевых). Госпожа Сайто пошла искать костюмы для маскарада. Глеб с Эми остались без дела, но оно быстро нашлось: Монгол смекнул, что для их нервов безделье опасно, и велел освободить книжный шкаф — тот стоял в гостиной, где его брат хотел делать ремонт.
Книги надо было перенести в спальню. Чтобы не отстать от Эми, Глеб набрал целую стопку и вёз её на коленях, придерживая рукой, — но не учёл, что есть порог; в итоге первый же заезд чуть не кончился плачевно: кресло подпрыгнуло, стопка пошатнулась… и точно рассыпалась бы, не придержи её Эми.
— Спасибо… — смущённо бормотнул Глеб.
Подъехав к шкафу, он положил книги и вдруг услышал:
— Странно всё это…
Глеб обернулся. Уловив его взгляд, Эми хмуро пояснила:
— Я в школе точно так же носила учебники из библиотеки, когда там мебель меняли — и было это будто вчера.
Глеб понимающе кивнул:
— А теперь тебя ищут, и ты умудрилась насолить самому богатому человеку в Близборе? — он помолчал и добавил: — Иногда всё меняется очень быстро… Не за месяцы, а за секунду.
Повисла пауза — почему-то неловкая.
Эми села на стул и посмотрела на Глеба:
— Ты ведь из неволшебки, да?
