– Ты ведь меня помнишь, правда? – шепнул Джеймс, приподнимая её голову и заглядывая в изумруды прекрасных глаз. Пальцы его скользнули по её щекам, стирая слезинки. – И ты помнишь, что я обещал?.. Никто не причинит тебе зла… – он осторожно притянул её голову и мягким поцелуем коснулся лба.

Санта задрожала. Она резко отпрянула, чувствуя, как подкатывает истерика.

– Почему?.. – вдруг вырвалось у неё сквозь рыдания. – Почему вы преследуете меня и не оставите в покое? Что я вам сделала? В чём я виновата, скажите!

Повелитель вздохнул. Из его тёмных глаз быстро исчезала теплота, сменяясь холодной черной стеной. Несколько минут он молчал, потом встал и прошелся по комнате.

– Я знаю, что ты многое сама поняла, Санта, – наконец проговорил он с внезапным нарастающим раздражением. – Мне остаётся добавить лишь одно: Ты будешь в безопасности до тех пор, пока всё, о чём ты догадываешься, остаётся в тайне… И не надо никуда уезжать, – добавил он в ответ на её мысли. – Это совершенно бесполезно, поверь мне, – после этого Джеймс развернулся и, больше не глядя на девушку, покинул комнату.

– Я был уверен – вы заберете Санту сюда, – тихо заметил Исполнитель, расставляя на столе приборы.

– Она не готова, Ирвин, – Джеймс покачал головой, задумчиво глядя на серый рассвет за окном. – К тому же, она сопротивляется.

– Это не она сопротивляется, а вирус. Она бы не смогла.

– Я тоже так думаю. Только пока не решил, что с этим делать.

– Для начала, вам лучше позавтракать, сир. Ночь была не из легких.

– Да, уж, ночка выдалась бурная, – Джеймс усмехнулся, бросив на Исполнителя быстрый взгляд. – Я спешил на свидание к девушке, а застал её в компании вонючих уродов! До сих пор под впечатлением от этих тварей, – он поморщился, усаживаясь за стол.

– А мне они показались милыми, – хмыкнул Ирвин, невозмутимо наливая кофе. – Такие все коричневые… в пупырышках…

– Ты просто к ним привык, – съязвил Джеймс, мстительно сузив зрачки. – Насколько я знаю, вы ведь давно знакомы, не так ли?

– Давно, – помедлив, нехотя кивнул Исполнитель и отвернулся.

– Знаешь, Ирвин, вчера я говорил с Отцом о Тирлоках, хотел выяснить о них побольше…

– И что вам удалось выяснить?

– Как ни странно, ничего, – Джеймс поставил чашку с недопитым кофе на стол и вновь взглянул на Исполнителя. – Отец сказал, что ты находишься во Вселенной с начала мироздания и владеешь всей нужной информацией. И что я должен подобные вещи, в первую очередь, обсуждать с тобой, а не с Ним. В общем, Он дал мне понять, что имея рядом такого Исполнителя как ты, глупо обращаться к Нему по каждому поводу.

– Я ничего не скрываю от вас, сир, если вы об этом, – буркнул Исполнитель, наливая Джеймсу вина. – Просто вы пока не спрашивали меня ни о чем.

– Что ж, ты прав. Пожалуй, пришла пора воспользоваться твоей помощью в полной мере, – он кивнул слуге на стул. – Присядь и давай поговорим.

Ирвин покорно опустился на стул напротив хозяина.

– Я думаю, лучше будет нам начать вот с чего… – помедлив, продолжил Джеймс. – Расскажи мне о себе, Ирвин.

– О себе?.. – Исполнитель немного растерялся. – Разве вы чего-то не знаете обо мне, сир?

– Именно так. Похоже, я ничего о тебе не знаю.

– И что бы вы хотели узнать?

– Для начала ответь: Бэр ведь тоже был твоим Повелителем, так?

– Да, сир, – Ирвин кивнул, но от Джеймса не ускользнуло то, как запульсировала жилка на его шее.

– И Бэр его не настоящее имя?

– Да. Его звали Бэрион раньше.

– И что же с ним случилось? Почему он стал таким?

– Неудачный эксперимент, – Ирвин небрежно повел плечами. – Перестарался с Чистой энергией.

– Бэрион экспериментировал с Реликтовой энергией? – опешил Джеймс. – Но зачем?.. Кто ему позволил?

– Никто. Бэр решил поиграть в Бога… Вот и доигрался… – последние слова Исполнитель произнес с плохо скрытым злорадством, что, разумеется, не ускользнуло от Джеймса.

– Почему же ты его не остановил? – дав слуге минуту, продолжил он.

– Я его предупреждал. И не один раз.

– А Отец об этом знал?

– Да, я говорил ему.

– И что?

– Он не успел с этим разобраться, – Ирвин пожал плечами. – Бэр доигрался раньше.

– Что было потом?

– Бэра отправили за Красную Черту.

– Я не об этом, – Джеймс нахмурился. – Я о том, что Бэр натворил… Это ведь он создал вирус Тирлоков, не так ли?

– Да, с него все и началось, – неохотно кивнул Исполнитель, отводя взгляд. – После Бэра Отец создал нового Повелителя, но и тот продержался недолго. Вирус мутировал. Он обрел разум и совершенствовался очень быстро. Повелители гибли один за другим и…

– И они все погибли, – закончил за него Джеймс. Ирвин вновь кивнул.

– Кто же тогда остановил вирус?

– Его остановил Отец, – Ирвин невозмутимо встретил пронизывающий взгляд хозяина.

– Как?

– Об этом мне неизвестно.

– Странно… – Джеймс сделал паузу, задумчиво разглядывая слугу. – А мне Он сказал другое.

Взгляд Исполнителя чуть потемнел, но остался спокоен.

– Мне он сказал, – продолжил Джеймс – что все ответы у тебя.

– Возможно, Отец имел в виду что-то другое, сир.

– Возможно, – не слишком охотно согласился Повелитель. – Тогда ответь мне ещё на один вопрос, Ирвин. Те Повелители, которым ты служил до меня, были… хорошими?

– Что вы подразумеваете под словом «хорошие», сир?

– Они были… достойными… тебя?

Исполнитель помрачнел и несколько секунд молчал. Потом холодно произнес: – Куда вы клоните, сир?

– Хорошо, спрошу прямо: ты одинаково предан всем Повелителям, которых присылает Отец, Ирвин? Ты всегда служил им охотно?

– Я всё ещё вас не понимаю, сир. К чему эти вопросы?

– Я пытаюсь лучше узнать тебя, вот и всё… Так ты ответишь?

– Да. Я всегда служу тем Повелителям, которых выбирает Отец, – почти ледяным тоном подтвердил Ирвин. – И не имеет значения, нравятся они мне или нет.

– А бывает такое, что не нравятся? – прищурился Джеймс.

– Бывает, – огрызнулся Исполнитель, небрежно кивнув. – Особенно, когда они считают себя вправе не следовать Закону.

– Как Бэр?

– Да, как Бэр.

– Всё ясно…

– Что вам ясно, сир?! – лицо Исполнителя вспыхнуло и пошло пятнами.

– Что ты не любишь тех, кто нарушает Закон, – усмехнулся Джеймс, поднимаясь из-за стола. – Ладно, Ирвин, – примирительно продолжил он. – Нам пора заняться делами. Нужно поставить Землю на карантин. Начнём с северного полушария.

– Да, сир. Я вас догоню, вот только уберу со стола…

– Хорошо, – Повелитель кивнул и ушёл.

Молниеносно убрав посуду, Ирвин направился к стене и, сдернув с шеи медальон, открыл Красную Черту.

– Бэр, иди сюда! – рявкнул он, дрожа от ярости. Его лицо было белее мела, кулаки судорожно сжаты.

Чудовище издало громоподобный рев и неторопливо приблизилось к границе миров.

– Это ты говорил с Джеймсом? – тут же спросил Исполнитель, и сталь в его глазах раскалилась от ненависти. – Это ты рассказал ему свою «душещипательную» историю?.. Отвечай мне, быстро!.. Или я отправлю тебя из этого «Рая» в настоящий Ад, клянусь!..

– Он и сам всё уже понял, – пробубнило чудовище, отступая на шаг. – Наверное, Отец рассказал…

– Отец никогда бы ему не рассказал! – прошипел Исполнитель сквозь зубы. – Так что не лги мне, Бэр! Что ты ещё наговорил, отвечай! Что он ещё знает?!..

– Только то, что ты не такой уж безобидный, Ирвин, – хмыкнул Бэр, огрызнувшись. – Но я ему этого не говорил. Он и так это понял… Я только добавил, что, надеюсь, ему повезёт с тобой больше, чем мне.

– Чёртова скотина! – выдохнул Исполнитель, зеленея от бешенства. – Скажи спасибо, что у меня нет сейчас времени с тобой разбираться! Но если ещё раз раскроешь рот – останешься без него! И будешь жрать другим местом, тебе ясно?! – и не дожидаясь ответа, Ирвин перекрыл Черту.

***

Прошло несколько недель…