– А чем бы ты сама хотела заняться, Санта? – в ответ спросил Повелитель.

– Ну, я бы хотела вернуться в университет, если это возможно.

– В университет? – его брови удивлённо приподнялись. – Зачем?

– Чтобы учиться тому, что мне нравится. И чтобы не сойти с ума.

– Ладно, давай договоримся так: пока ты побудешь здесь, Санта. Не потому, что я против твоей идеи, а потому, что в данное время, и у меня, и у Ирвина действительно много дел, и мы не сможем постоянно сопровождать тебя на занятия. Не сможем обеспечить твою безопасность, понимаешь?

Возможно, через некоторое время, твоё положение изменится, и тогда, я обещаю, подумать над твоей просьбой. Согласна?

– Похоже, у меня нет выбора, – она уныло кивнула.

– Что ж, – он тоже кивнул и поднялся. – Мне пора, девочка. Отдыхай и не думай о плохом. Скоро ты привыкнешь, вот увидишь… Обед в четыре, – добавил он уходя.

***

Повелитель вернулся в гостиную, где уже не осталось даже следов былого погрома. На столе, рядом с букетом белых роз в чёрной вазе, стоял кофейник со свежезаваренным кофе и чашки.

– Кофе, сир? – Ирвин вышел из кухни, неся на подносе лёгкие закуски. Не дожидаясь ответа, он налил кофе в чашку и поставил перед Повелителем.

– Решил задобрить меня пирожными? – хмыкнул Джеймс, даже не взглянув на кофе. – Не старайся зря, Ирвин. Тебе придётся отвечать на мои вопросы даже, если они тебе не понравятся. Надеюсь, я дал тебе достаточно времени, чтобы придумать убедительные объяснения? Если так, то приступим. Мне начать, или ты сам?

– Я сам, сир, – Исполнитель обречённо кивнул. – Вы ведь хотите знать, почему Санта выжила? Почему не превратилась в мутанта и, что имел в виду Ллойд, когда пригрозил мне разбирательством?

– Ну, то, что это твоих рук дело, понять было несложно, – хмуро заметил Джеймс, начиная мерить шагами комнату. – Я даже не буду спрашивать, откуда у тебя антидот к мутанту – ты всё равно не скажешь правды, а ложь я слушать сейчас не в настроении. Могу не сдержаться, тем более что ты лишил меня удовольствия оторвать Ллойду голову. Исходя из всего этого, я советую тебе ответить честно на один единственный вопрос, Ирвин… – Он остановился и, повернувшись к Исполнителю, посмотрел ему прямо в глаза. – Почему, имея антидот, ты пытался убить Санту? Почему, ты просто не избавил её от мутанта?! Ты ведь мог предотвратить всё это с самого начала! Ты мог, но не захотел! Почему?!

– Потому что я не был уверен, что Санта вам дорога, сир, – после долгого молчания, признался Исполнитель. – Потому что я не был уверен, что стоит подставлять вас и себя под удар ради какой-то девчонки. Что стоит тратить на неё то, что дороже всего во Вселенной – антидот. Сейчас ведь не только вы задаётесь вопросом, откуда он у меня. Каждый во Вселенной, кто хоть что-нибудь соображает, в эту минуту, прикидывает свои шансы на то, чтобы его заполучить. Как вы считаете, сир: Санта стоит всего этого?

– Ладно, тогда ответь: ты знал, что Ллойд попытается убить её?

– Нет, сир, – Ирвин с искренней досадой покачал головой. – Я подозревал, что его появление как-то связано с Сантой, но я не был готов к тому, что он нападёт. Да ещё прямо здесь, в вашем присутствии!.. Сам не понимаю, как я мог быть таким беспечным! – сокрушённо выдохнул он, – Простите, сир!.. Я знал, что Ллойд очень хитёр, но не ожидал такого.

– Честно говоря, я тоже не ожидал, – мрачно отозвался Повелитель, – Особенно от Отца… Мне казалось, Он меня понял. Что мы всё решили.

– Думаю, так и было, сир, – неохотно кивнул Ирвин, задумчиво глядя на Джеймса, – Ваш договор с Отцом действовал, но лишь до тех пор, пока вы не перешли черту…

– Ты это о чём? – Лицо Повелителя окаменело.

– Вы знаете о чём. – Ирвин отвёл взгляд, но продолжил: – Вы слишком приблизились к Санте. Мало того – вы выпустили её из своей власти!.. Вы не делали этого никогда и ни с кем! И нужно быть полным идиотом, чтобы не понять, что вы… полюбили её, сир.

– Значит, её приговорили за то, что я её полюбил? – голос Джеймса чуть дрогнул.

– Да. Мы не имеем права любить, Повелитель. У нас другое предназначение.

– А люди говорят, что Бог – это любовь, Ирвин…

– Всё так, – Исполнитель вздохнул. – Только мы не люди, сир. И боюсь – как успел высказаться Ллойд – так всё не закончится. Боюсь, что это только начало.

– Значит, они повторят попытку?

– Да. Я в этом не сомневаюсь.

– Ясно, – Джеймс хмуро кивнул и вновь прошёлся по комнате. – Теперь ответь: почему, вместо того, чтобы помешать мне, ты вдруг решил помочь? Разве у вас с Ллойдом не одна задача? Разве вы не должны быть на одной стороне, чтобы защитить Закон?

– Да, сир, мы оба защищаем Закон – это правда, – невозмутимо подтвердил Исполнитель. – Только каждый из нас защищает его по-своему.

– В чём же разница?

– Ллойд считает, что Закон превыше чести и преданности, а я считаю – наоборот. Для Ллойда нет разницы в том, кого судить – своего Повелителя, или чужого – он не делает исключений для тех, кто пошёл против правил.

– А ты разве не судишь?

– Сужу, вы правы. Но не предаю – в этом вся разница.

– Значит, то, что я слышал о тебе, правда, Ирвин?.. – Джеймс посмотрел другу в глаза. – Ты никогда не предаёшь?.. И ты служишь только тем Повелителям, которых выбираешь сам?

– Да, всё верно, сир. С одной небольшой поправкой…

– Какой?

– Я не предаю только тех, кто этого достоин, и только тех, кто не предаёт меня.

– Понимаю. Теперь скажи, почему ты дал погибнуть стольким Повелителям, если у тебя был антидот?

– Потому что тогда у меня его ещё не было, сир, – спокойно ответил Исполнитель.

– А Отцу о нём известно? – Джеймс прищурился.

– Разумеется.

– Последний вопрос: когда ты успел дать его Санте?

– Вчера, сир. Вместе с лекарством.

– Зачем?

– Чтобы избавить Дрэйка от искушения получить вирус из её крови.

– Так мутант в её крови мёртв?

– Да, Повелитель. Однако если у неё когда-нибудь будут дети, не исключено, что ген передастся им, и они станут носителями. Это не точно, но вероятность существует.

– Жаль, что я обещал не спрашивать, откуда у тебя антидот! – пробурчал Джеймс, с досадой глядя на слугу. – Ну, ладно, надеюсь, что я услышал хотя бы половину правды из того, что ты наговорил.

– За это я ручаюсь, сир, – Ирвин чуть заметно усмехнулся и склонил голову. – Может, всё-таки кофе? – предложил он. Потом вдруг замер, и усмешка медленно сползла с его губ. Взгляд стал тёмным и сосредоточенным.

– Что? – быстро спросил Повелитель, пытаясь по лицу слуги определить причину для беспокойства.

– Ну вот, началось, – мрачно заметил Ирвин, снимая с шеи медальон. – Простите, сир, я вынужден вас оставить на некоторое время. Отец очень хочет пообщаться со мной.

– Ллойд уже доложил?

– Похоже на то, – Ирвин кивнул, подходя к стене.

– Подожди! – вдруг остановил слугу Повелитель, когда тот уже подносил ладонь со Спиралью к стене. – Может… тебе не стоит ходить?

– То есть? – Исполнитель даже опешил.

– Может мне лучше пойти вместо тебя? – пояснил Джеймс. – В конце концов, это ведь я заварил эту кашу. Почему отвечать должен ты?

– Потому что я знаю, что отвечать, – спокойно улыбнулся Ирвин. – Не волнуйтесь, сир. Я не задержусь, – и он вновь повернулся к стене.

– Ирвин! – вновь вырвалось у Джеймса. Не известно почему, но он вдруг почувствовал страх за своего слугу. Почувствовал, что тот может не вернуться из Сиреневой Вечности, что он может его потерять.

– Вам не о чем волноваться, Повелитель, – словно прочитав мысли хозяина, мягко заверил Ирвин. – Я готов к разговору с Отцом… И я всегда возвращаюсь, – с этими словами он исчез в Сиреневом безмолвии.

На улице лил серый дождь. Небо потемнело до самого горизонта и надвигалось на бушующий океан, подобно апокалиптическому монстру. Молнии раскалывали клубящиеся тучи почти без остановки. То там, то здесь вспыхивали зарницы, отражаясь в волнах, как в чёрном зеркале.