– Здравствуй, Ирвин! – Ллойд, медленно, словно пантера перед прыжком, поднимался по ступеням крыльца, – Давно не виделись! – не дойдя до дверей несколько шагов, гость остановился, словно оценивая вероятную угрозу. Ирвин холодно рассматривал его, не говоря ни слова. У Ллойда были длинные белые волосы, забранные сзади в низкий хвост. Тёмно-серые глаза смотрели настороженно и внимательно. На нём был чёрный плащ, выгодно подчёркивающий его статную фигуру.

– Зачем ты здесь? – наконец, спросил Ирвин, явно не испытывая радости от встречи.

– Дрэйк сказал, что Джеймс на Земле, вот я и зашёл, чтобы представиться. Разве не так велит Закон, Ирвин?

Исполнитель помедлил, потом всё же посторонился, пропуская гостя в дом.

– Повелитель в гостиной, – коротко предупредил он, открывая перед Ллойдом дверь.

Тот прошёл в гостиную и низко наклонил голову, приветствуя Джеймса.

– Сир, позвольте представиться, – заговорил он, когда Джеймс кивнул. – Я – новый Исполнитель в Античерте. Моё имя – Ллойд. Следуя принятым правилам, я, воспользовавшись тем, что вы на Земле, пришёл сообщить вам о своём прибытии.

– Что ж, рад познакомиться, – вновь кивнул Джеймс, жестом предлагая гостю кресло. – Я слышал, ты уже был в Реальности, Ллойд?

– Да, сир, – устроившись в кресле, Исполнитель положил ногу на ногу.

– В каком качестве?

– Тоже в качестве слуги, – Ллойд улыбнулся.

– В Античерте?

– Нет, сир. В вашем Мире – за Чертой.

– Какому из Повелителей ты служил?

– Бэриону.

– Вот как? – Джеймс на мгновение замер, потом нахмурился. – И что же с тобой случилось?

– Ничего, – Ллойд улыбнулся и пожал плечами. – Бэрион отправил меня в Вечность, и моё место занял Ирвин. Разве он не рассказывал? – он обернулся к Ирвину. Одновременно с этим, его взгляд задержался на Санте, сидевшей в углу гостиной. – Не хочу показаться неучтивым, но разве правила изменились и нам теперь можно посвящать в тайну Вечности смертных? – внезапно спросил он похолодевшим тоном.

– Твоя обязанность, Ллойд, следить за соблюдением законов в Античерте! – внезапно вмешался Ирвин, направляясь к нему. Ллойд понял, что за этим последует и, вскочив с кресла, отступил на шаг.

– Ладно-ладно! – быстро проговорил он, извиняющимся тоном. – Сир, прошу прощения! – обернулся он к Джеймсу. – Я просто удивился, вот и всё! Не ожидал встретить у вас смертную, да ещё с зелёными глазами… Да ещё такую красивую!.. – добавил он, примирительно улыбнувшись. – Можно я хотя бы представлюсь ей? – и, не дожидаясь разрешения, Ллойд метнулся в угол комнаты и схватил Санту прежде, чем кто-то сумел среагировать. – Привет! – протянул он, развернув девушку к себе лицом, и прикрываясь ею, словно живым щитом. – Меня зовут Ллойд! – широко улыбнулся Исполнитель и, в то же мгновение, в его руке оказался стилет. Санта вскрикнула, когда острое лезвие пронзило ей грудь. Несколько секунд она, распахнув изумрудные глаза, ещё смотрела на Исполнителя, потом колени её подогнулись и она обмякла в его руках.

Джеймс бросился на Ллойда, но тот, ловко толкнув неподвижную Санту прямо на Повелителя, метнулся к окну, но опоздал. Его встретил Ирвин. Одним молниеносным ударом он сбил Ллойда с ног, затем, за волосы, подняв того над полом, с размаху приложил лицом о стену. Удар был такой чудовищной силы, что стена задрожала, треснула и с неё посыпалась штукатурка. Не успев даже защититься, Ллойд, весь окровавленный, сполз по стене и больше не шевелился.

Джеймс сидел на полу, положив голову Санты себе на колени и, словно ребёнка, прижимая девушку к себе. Сантаа была без сознания. Дыхание её становилось всё тише, из раны на груди тоненькой струйкой вытекала кровь. Ирвин суетился рядом, пробуя всё новые способы ей помочь, но всё было напрасно. Никакие снадобья, ни сила самого Повелителя – не могли остановить неизбежное. Санта неотвратимо угасала.

– Всё напрасно, сир, – наконец вздохнул Исполнитель, покачав головой. – Это яд из Античерты. Чтобы приготовить противоядие, нужно время, которого у неё нет, – он взглянул на девушку, потом на стилет Ллойда, который держал в руках.

Сам Ллойд, связанный по рукам и ногам, весь израненный, сидел у стены с обречённой усмешкой на разбитых губах. В нём не было заметно ни страха, ни раскаяния. Чувствовалось, что он выполнил свою миссию – чем был очень доволен.

– Можете даже не пытаться! – хмыкнул Ллойд, наблюдая за происходящим. – Вы ведь понимаете, что я не стал бы так рисковать, если бы оставил ей хоть шанс.

– Заткнись! – процедил Ирвин, увидев, что Джеймс от ярости, побелел, как полотно. – С тобой я позже разберусь!

– Я сам с ним разберусь! – прошипел Джеймс, дрожа, словно в лихорадке. Он обернулся и взглянул Ллойду в глаза, – Думаю, это твоя последняя миссия во Вселенной, Исполнитель! И не надейся вернуться! От Бэра ещё никто не возвращался – не получится и у тебя!

– У вас тоже, сир! – фыркнул Ллойд презрительно. – Я – Истинный! Я принадлежу Отцу! Я даже не ваш подданный, Повелитель. Тронете меня, и вам конец! Вы уже нарушили Закон. Вы посвятили в тайну Вечности человека. И не просто человека, а мутанта! Таким, как она не место во Вселенной – Ирвин это знает. Я лишь сделал то, что должен был сделать он. Ему вы не позволили уничтожить девчонку, но кто вам сказал, что так всё и останется? Кто вам сказал, что вы выше Закона Отца? Что вам дозволено делать то, чего не дозволено другим?!..

Джеймс долго молчал, и ярость в его глазах сменялась болью отчаяния.

– Так ты пришёл от имени Отца, Ллойд?.. – наконец, глухо выдавил он, переводя на Санту отрешённый взгляд, – Ты пришёл, чтобы призвать меня к ответу?.. Чтобы напомнить мне моё место?.. Что ж, у тебя получилось! – вдруг заключил он холодно, доставая из кармана небольшую плоскую фляжку с красно-золотистой жидкостью.

– Нет! – Исполнитель так дёрнулся в своих путах, что те затрещали. – Не смейте давать ей Эльфониак! – Ллойд заметался, изо всех сил пытаясь вырваться.

Джеймс вынул пробку и взглянул на Ирвина, который замер, почти не дыша, наблюдая за Повелителем.

– Только я решаю, кому жить, а кому умирать в этой Вселенной! – ледяным тоном напомнил Джеймс, поднося краешек фляги к начинающим синеть губам девушки. – А я решил, что она будет жить! – и он влил глоток напитка Вечности в рот Санте. Ллойд охнул и в ужасе зажмурился. Ирвин невольно подался вперёд, наблюдая за девушкой. Джеймс же остался невозмутим. Только напряжение в его взгляде усилилось, заставив зрачки замерцать от янтарных зарниц.

Прошло несколько долгих мгновений, в которые никто не решался даже пошевелиться, прежде чем Санта, глубоко вздохнув, отрыла глаза. Все посмотрели на её рану. Кровотечение остановилось. Рана затягивалась прямо на глазах.

– Не может быть! – прошептал Ллойд, ошеломлённо разглядывая девушку, на лицо которой возвращался румянец. – Этого же не может быть!.. Во Вселенной нет средства, способного победить вирус!

Джеймс, казалось, и сам был ошеломлён не меньше. Он смотрел на Санту, боясь поверить в происходящее. Было очевидно, что он готовился к встрече с мутантом, в которого должна была превратиться девушка, едва напиток Вечности коснётся её губ.

Но Санта оставалась прекрасной. Сейчас она была слабой, беззащитной, израненной, но по-прежнему, оставалась собой.

С трудом переведя дыхание, Повелитель поднял девушку на руки и отнёс на диван. Осторожно опустив её на подушки, он ласково дотронулся до её щеки и только тогда перевёл взгляд на Ирвина. Долго смотрел Исполнителю в глаза задумчивым и серьёзным взглядом.

– Оставайся возле неё, и ни на шаг не смей отходить! – кивнув на Санту, наконец, распорядился Джеймс. – А мне нужно кое с кем рассчитаться! – добавил он, направляясь к Ллойду, с явным намерением разорвать того на куски.

– Нет, сир! – внезапно Ирвин сорвался с места и преградил Повелителю путь. Джеймс побелел от бешенства.

– Уйди с дороги, Ирвин! – рявкнул он угрожающе. – Не смей мне мешать сейчас!