– Вина. Только хорошего, – коротко бросил Повелитель, не поднимая головы.

Официант исчез, и Джеймс принялся разглядывать зал. Его внимание привлекла компания молодых людей, что-то отмечавшая за ближайшим столиком. Чуть-чуть покопавшись в их мыслях, он без труда понял, что компания отмечает день рождения одной из девушек по имени Джессика. Судя по громким выкрикам и достаточно развязанному поведению, вина было выпито уже немало, и праздник находился в самом разгаре.

Почти не заметив, как вернулся официант, Повелитель взял бокал и, расслабленно откинувшись на мягкую спинку стула, стал пристальней изучать лица. Компания состояла из трех, порядком уже напившихся парней, чьи мысли были бессвязны и довольно примитивны на данный момент, и трех девушек: той самой Джессики – именинницы; некой Юлианы, хохотавшей до слез так, что тушь на ее ресницах потекла и размазалась по всему лицу, и еще одной девушки по имени Санта, которая, судя по ее мыслям, чувствовала себя неуютно среди шумного веселья и пьяных острот приятелей. Один из парней особо навязчиво пытался привлечь ее внимание, все время порывисто притягивая девушку за плечи и норовя по-хозяйски чмокнуть в щеку. Санта отстранялась, что еще более распаляло парня, который явно почувствовал себя альфа самцом. В конце концов, его ухаживания превратились в откровенно грубые. Санта вскочила с явным намерением уйти. Тут-то Джеймс впервые смог как следует разглядеть ее.

Тонкая, хрупкая, как весенний цветок, Санта напоминала принцессу эльфов из древних легенд. Золотые волосы свободным водопадом струились по ее плечам и доходили почти до пояса. Но самыми потрясающими в ее облике были глаза. Зеленые, словно капли изумруда, они сверкали сейчас негодованием и каким-то отчаяньем. Нежные, прекрасные, как у речной нимфы, черты лица не портило даже выражение справедливого гнева.

Далее всё происходило настолько стремительно, что Джеймс с трудом потом мог вспомнить. Пьяный ухажер схватил девушку за руку, пытаясь удержать, затем грубо пихнул её в объятья своего приятеля, который загоготав, плюхнул Санту к себе на колени. В следующее мгновение Повелитель уже был у их столика. Никто потом не мог объяснить, почему вдруг наступила тишина. Музыка резко смолкла, а танцующие пары словно оцепенели, не завершив своих па. Вокруг всё как будто застыло. Даже дым перестал клубиться в радужном свете ламп, неподвижно повиснув посреди зала.

Джеймс же, обведя тёмным взглядом всю компанию, повернулся к Санте и, взглянув ей в глаза, протянул руку.

– Пойдём! – тихо шепнул он, и девушка увидела, как в глубине его черных зрачков вспыхнули странные огни, отчего реальность тут же превратилась в какой-то призрачный сон. Голова закружилась, перехватило дыхание, и тело пронзили тысячи крохотных игл. Первым порывом было отпрянуть от незнакомца, оттолкнуть его руку, но чёрные глаза пригвоздили к месту, завораживая и не давая опомниться. Не понимая, что делает, и не в силах противиться накатившей на неё бездонной мгле, Санта поднялась и, медленно, словно во сне, пошла к выходу.

Чернота ночи сгустилась настолько, что покинув ярко освещенный зал ресторана, Санта ничего не могла разглядеть вокруг. Лишь ощущала, как чьи-то руки, бережно поддерживая, настойчиво увлекают её все дальше в непроглядную тьму. Она попыталась было спросить, куда они идут, но не смогла пошевелить губами. Голос не слушался, воля и разум отказывались подчиняться, а порывы безумного ветра, который вдруг обрушился на них, казалось, уносили с собой даже мысли.

Яростная вспышка молнии на миг озарила зловещую ночь и разорвала небеса безумным хохотом грома. Санта беззвучно вскрикнула, и, в то же мгновение, почувствовала, как сильные руки подхватили ее. Ноги оторвались от земли, в лицо ударила волна холодного воздуха. Санта в ужасе поняла, что они уже не идут, а летят навстречу обезумевшей стихии, сквозь ливень и рваные грозовые тучи…

В это время Ирвин, наблюдая за тем, как за окнами разверзается настоящая пучина ада, нервно мерил шагами комнату, останавливаясь, каждый раз, как только ночь вспарывала очередная неистовая канонада. Наконец, он почувствовал, как воздух в гостиной сгустился, и в углу замаячила призрачная тень.

– Говори! – нетерпеливо приказал он, резко обернувшись.

– Джеймс гулял по городу, – раздался глухой низкий голос. – Заходил в местный ресторан. Смотрел на людей, читал их мысли… Теперь он возвращается. Летит сюда, но не один.

– Что?! – Ирвин даже подскочил. – Что значит не один?!.. С кем?

Ответа не последовало. Еще одна вспышка молнии и тень бесшумно растаяла в полумраке.

В следующую секунду дверь с шумом распахнулась, и в гостиную быстрым шагом вошел Повелитель, неся на руках насквозь промокшую, дрожащую девушку.

– Сир?!.. – только и смог выдохнуть слуга, растерянно наблюдая, как Джеймс осторожно ставит незнакомку на ноги и, сдернув с кресла теплый плед, бережно укутывает её в него.

– Разожги камин! – не оборачиваясь, приказал Повелитель, помогая Санте усесться в кресло. – И принеси чего-нибудь горячего, она вся продрогла.

Ирвин все еще стоял, оцепенело глядя на хозяина. Затем перевёл взгляд на лицо Санты, и невольно побледнел.

Девушка сидела молча, до сих пор находясь в состоянии шока. С её волос капала вода, она испуганно озиралась вокруг.

– Ты не слышал, что я сказал? – пытаясь сохранять спокойствие, чтобы не напугать гостью, Джеймс вопросительно взглянул на слугу.

Тот вздрогнул, и с трудом оторвав взгляд от Санты, посмотрел на Повелителя.

– В чем дело, Ирвин? Ты оглох?

– Нет, сир, – на этот раз голос Исполнителя прозвучал откровенно холодно. – Я вас слышал.

– Тогда почему ты стоишь?

– Потому что пытаюсь понять, что вы творите.

– Не забывайся! – одёрнул Джеймс, мгновенно изменившись в лице и шагнув к Исполнителю. – Делай то, что я сказал и не зли меня, Ирвин!

Однако слуга не двинулся с места. Его пепельные глаза, в ответ на разъяренный взгляд хозяина, наполнились тусклой расплавленной сталью.

Лицо Джеймса потемнело, зрачки угрожающе сузились.

– Ирвин, – совсем тихо повторил он, медленно приближаясь.

– Вы знаете закон, сир, – отчеканил Исполнитель, и его губы упрямо сжались. – Этой девке, – он брезгливо поморщился, кивнув на Санту. – Нельзя быть рядом с вами! Таких, как она, следует уничтожать, а не притаскивать в дом!

– Может, ты лучше вспомнишь другой закон, Ирвин? – Джеймс помрачнел ещё больше, остановившись прямо перед Исполнителем. – О том, что ты не смеешь лезть в мои дела? – рявкнул он, и одним стремительным ударом сшиб слугу с ног, припечатав к полу с такой силой, что хрустнули кости. – Не забывай своё место! – прошипел он с плохо скрытой угрозой. – И делай то, что я говорю!

Несколько секунд они сжигали друг друга злыми взглядами. Потом Джеймс нехотя выпустил слугу из своей хватки, выпрямился, и обернулся к Санте.

Заметив, что девушка побледнела и сидит ни жива, ни мертва от страха, он поспешно сменил выражение лица на более невозмутимое.

– Не волнуйся, ты в безопасности, – уже совсем другим тоном шепнул Повелитель, тайно любуясь чистым изумрудным омутом глаз. —Никто в этой Вселенной больше не сможет причинить тебе зла… Я прав, Ирвин? – и он многозначительно обернулся к Исполнителю, который медленно поднимался на ноги.

Тот вздохнул и, помедлив, покорно склонил голову.

– Да, сир, – пробормотал слуга себе под нос. – Жаль только, что теперь никто не может также просто гарантировать вашу безопасность…

– Делай то, что я сказал и убирайся! – вновь теряя терпение, с досадой выдохнул Джеймс, – Завтра поговорим!

– Как прикажете, Повелитель, – Ирвин покорно склонил голову, затем развернулся и скрылся в дверях.

Дождавшись, пока Исполнитель растопит камин, приготовит кофе и покинет дом, Джеймс закрыл окна, задернул сиреневые гардины, и зажег свечи. Гостиная наполнилась тишиной и уютом. Буря, перестала рваться в окна, хотя ее отблески все еще отражались в черных зрачках хозяина дома.