– Если тебе так страшно – лучше не смотри мне в глаза, – легко определив её состояние, чуть слышно посоветовал Джеймс. – Просто забудь, что я Повелитель… – добавил он, мягко обнимая её за плечи и прижимая к своей груди. Ощутив прикосновение и тепло его тела, девушка почувствовала, как мир вокруг неё перевернулся и начал вращаться, словно разом потерял точку опоры. Руки Джеймса осторожно продвинулись выше и запутались в золоте её волос. Пальцы коснулись шеи, скользнули к вискам, отодвинули чёлку со лба.

Санте показалось, что пол исчез из-под её ног, и она парит в невесомости, поддерживаемая только этими уверенными и такими ласковыми прикосновениями. Где-то далеко, словно из небытия, доносился слабый голос её подсознания, который настойчиво приказывал бежать, вырваться из этих завораживающих объятий и умчаться без оглядки как можно дальше. Но Санта не слышала его. Она закрыла глаза, не в силах больше сражаться с собой. В ту же секунду её сознание едва не разлетелось вдребезги, когда его губы приникли к её, в нежном требовательном поцелуе. Санта охнула от ощущения стремительного падения в бездну и, неосознанно обхватив Повелителя за шею, крепко прижалась к нему. Этот её порыв мгновенно отозвался неистовыми молниями в глазах Джеймса, где страсть едва не перешагнула границу безумия. Повелитель замер на секунду и, прервав поцелуй, резко отстранил Санту от себя.

– Лучше не делай так больше… – пробормотал он, отворачиваясь от неё и подходя к окну. Его голос прозвучал устало и даже немного зло. – Иди спать, Санта, – добавил он коротко.

Девушка ошеломлённо застыла, почти не понимая, что происходит. Побледнев от унижения и внезапно подступивших рыданий, она дрожала, не в силах пошевелиться. Затем, собрав оставшиеся силы, бросилась прочь из комнаты.

***

Ирвин вернулся на виллу на рассвете и, едва увидев Джеймса, сразу определил, что тот находится в скверном расположении духа. Склонив голову, он искоса наблюдал, как Повелитель мерит шагами комнату.

– Отправляйся в лабораторию и займись делами! – наконец, заметив Ирвина, раздражённо приказал Джеймс. – Присмотри здесь за всем. Меня не будет несколько дней.

– Конечно, сир.

Джеймс сдёрнул с вешалки плащ и вскоре исчез за дверью, а Ирвин, вздохнув, обвёл взглядом гостиную. Его внимание привлекла книга, небрежно лежавшая на журнальном столике. Исполнитель подошёл, взял её в руки и несколько секунд рассматривал, о чём-то размышляя. Потом отправился в лабораторию.

Закончил свою работу Ирвин только к вечеру. Запер лабораторию и спустился в гостиную. Окинув её взглядом, он понял, что не ошибся – Санта до сих пор не выходила. Даже не ела ничего.

Не раздумывая больше, Исполнитель отправился к ней.

Санта сидела на кровати, невидящим взором уставившись в телевизор, и бездумно переключала каналы. Её глаза опухли и покраснели, бледность растеклась по щекам.

Ирвин не стал стучать. Просто вошёл, и, бросив на девушку один лишь взгляд, достал из кармана фляжку с Эльфониаком. Наполнив красно-золотистым напитком четверть бокала, он протянул его Санте.

– Выпей это! —приказал он.

Девушка взглянула на бокал и покачала головой.

– Я в порядке.

Исполнитель вздохнул.

– Никогда не думал, что докачусь до того, что буду уговаривать маленьких упрямых девочек! – посетовал он, затем поднёс бокал прямо к губам Санты и рявкнул: – Пей!

Она вздрогнула от испуга и машинально сделала глоток. Ирвин не отводил от неё жёсткого, стального взгляда, пока девушка не выпила всё до капли, и только тогда позволил ей отстраниться. – Вот и молодец, – уже спокойно заметил он, убирая флягу. – Теперь, можешь рассказать мне, что случилось… Если, конечно, не хочешь, чтобы я залез тебе в голову.

Санта несколько минут молчала, затем всхлипнула и, спрятав лицо в ладонях, покачала головой. Ирвин, прищурившись, наблюдал за ней, одновременно пытаясь разобраться в её сумбурных мыслях. Наконец, поняв, в чём дело, он опять вздохнул и нахмурился.

– Ты и сама не знаешь, чего хочешь, – холодно заметил Исполнитель, покачав головой. – Но, так или иначе, тебе лучше запомнить то, что я скажу сейчас, Санта… Если решишь остаться и быть с Повелителем – не сможешь уйти никогда. А если однажды, захочешь предать Джеймса – я, не раздумывая, превращу твою жизнь в ад. Никогда, запомни это, я не позволю причинить ему боль!.. Поэтому, хорошенько подумай, прежде, чем сделать выбор, – с этими словами Ирвин развернулся и покинул комнату.

– Это невыносимо! – Кристина сидела за столом, подперев кулачками подбородок, и мрачно смотрела на то, как Исполнитель расставляет приборы. – Сколько можно торчать в этом Мире? Я с ума сойду!

– Не сойдёшь, – Ирвин покачал головой. К капризам девушки он уже привык. Каждое утро начиналось практически одинаково – с её стенаний и жалоб.

Кристина была дочерью Повелителя и принцессой Черты – Мира, который целиком и полностью принадлежал её отцу. Черта находилась за пределами Реальности и Вселенной. Это был отдельный мир, где не действовали законы физики и никакие законы в принципе. Солнца, как и луны, здесь не было. Всё пространство заливал золотистый свет, который постепенно угасал к ночи, словно кто-то выключал лампочку. Впрочем, земля там всё же была. Точнее, бескрайняя поверхность, на которой стоял величественный замок, окружённый красивым ухоженным парком, с аллеями, фонтанами, цветниками, и вымощенными дорожками. Всё очень напоминало обычный земной пейзаж, если бы не одно отличие – кроме звуков падающей воды в фонтанах, не было никаких звуков вообще. Ни шелеста ветра в кронах деревьев, ни радостного гомона птиц. Да и самих птиц тоже не было, как и остальных представителей фауны. Вокруг стояла абсолютная тишина, словно мир был накрыт непроницаемым золотым куполом.

Кристина, в который раз вздохнув, встала из-за стола и направилась к дверям.

– Повелитель запретил тебе уходить, – напомнил ей Ирвин. – И ты ещё не завтракала.

– Я не голодна, – буркнула девушка, тряхнув длинной копной блестящих, чёрных волос. Её изумрудные, как у матери глаза, сверкнули обидой. Розовые губки надулись. Выйдя из столовой, Кристина отправилась бродить по коридорам замка, пока не дошла до комнаты матери. Даже не потрудившись постучать, она вошла, застав Санту за чтением очередной книги.

– Мама, я хочу на Землю! – требовательно заявила она прямо с порога. – Мы здесь торчим уже целый месяц, и от скуки я скоро совсем одурею! Отец как будто, издевается!.. Пожалуйста, ну, сделай что-нибудь!

– Кристина, мы здесь всего лишь неделю, – мягко поправила Санта, улыбнувшись. – И ты знаешь, почему отец не оставил тебя на Земле. Ему нужно работать, а не гоняться за тобой по всей планете, каждый раз вытаскивая из очередной передряги.

– Ничего я плохого не сделала! – возмутилась девушка, и её глаза засияли протестом. – Подумаешь, покаталась с ребятами на мотоцикле!

– И они ограбили магазин, – добавила Санта.

– Они хотели есть! У них просто не было денег.

– А потом вы устроили вечеринку на крыше дома полицейского участка…

– Нам было скучно!

– Допустим, – Санта примирительно кивнула. – Но зачем ты разгромила бар и сломала руку какому-то посетителю?

– Он меня облапал, козёл! – со злостью вырвалось у девушки, прежде чем она успела прикусить язычок и заметила отца, стоявшего возле дверей. – Ой! – пискнула она, прихлопнув рот ладошкой и покраснев. – То есть, урод, – поправилась Кристина, опустив длинные ресницы.

– О, так значительно лучше! – язвительно кивнул Джеймс, проходя в комнату.

– Так все люди выражаются, – упрямо пробормотала Кристина, взглянув на отца исподлобья.

– Ты – не человек.

– А я в этом не виновата! – с вызовом огрызнулась девушка и бросилась к дверям.

– Кристина! – попытался было остановить её Джеймс, но ответом ему стала оглушительно хлопнувшая дверь. На миг, взгляд Повелителя стал каким-то беспомощным, потом стал быстро темнеть. Санта отложила книгу и подошла к нему.